I. Lettre 51, à Dallas, 17 septembre

SA VANITÉ

pistolet? Mais tous ces goûts- là étaient aussi mâles qu’innocents. Les goûts vraiment futiles de la jeunesse de son rang et de son pays, lord Byron ne les a point partagés.

On a dit aussi qu'il attachait beaucoup trop d’importance à la noblesse de sa race. Beaucoup, peutêtre; mais trop, nullement. Ses ancêtres ne manquaient d’aucune illustration. Illustres par leurs exploits militaires, déjà nobles en France, ils avaient partagé les dangers et les succès de Guillaume le Conquérant ; ils avaient suivi leurs rois en Palestine ; on avait compté jusqu’à sept frères Byron sur le même champ de bataille, et quatre y étaient tombés en défendant leur roi et leur nouvelle patrie. Par sa mère, il descendait des rois d’Écosse. « Rien de plus noble, dit un grand moraliste de « nos jours, que de rajeunir en soi l’éclat d’un beau « nom. »

Bien des compositions poétiques de son enfance et de son adolescence témoignent hautement du noble désir qu’il nourrissait de rajeunir celui du sien. Par exemple, dans la pièce qu’il écrivit à quatorze ans et qui est intitulée : Vers composés en quittant l'Abbaye de Ncxvstead, après avoir chanté la vaillance de ses ancêtres dans les plaines de la Palestine, dans la vallée de Crécy, à Marston où quatre frères arrosèrent le champ de bataille de leur propre sang, il s’écrie :

« Adieu ombres héroïques, sur la rive étrangère ou sur

SA VANITÉ

« la terre natale, votre descendant pensera à votre gloire, ■ « et ce souvenir ranimera son courage

a Une nouvelle émulation l’accompagnera aux terres

« lointaines . ,

il ne saurait oublier la gloire de ses

« pères

« 11 cherchera le souvenir de cette gloire; il jure de ne « jamais ternir votre renommée; comme vous il vivra « ou mourra comme vous.

« Byron, 1803. »

Les mêmes sentiments éclatent dans d'autres pièces de vers, et particulièrement dans l’ Élégie sur Ncwstead, écrite à 10 ans.

11 sentait d’autant plus le besoin de rajeunir cette gloire, que le dernier lord, son grand oncle, avait, par sa conduite excentrique, dérogé à ses ancêtres.

Il y a donc bien loin de ce juste sentiment de fierté à la vanité portant à se vanter de simples titres de noblesse, qui bien souvent ne sont dus qu’à la faveur des souverains. D’ailleurs, aristocrate par sa naissance, par tous ses instincts, par tous ses goûts, lord Byron n’en était pas moins par principe et par vertu, vraiment libéral; et cela, aussi bien en politique, que dans sa vie privée, où il admit toujours dans ses affections ceux qui possédaient les qualités de l’âme et du cœur, indépendamment de leur naissance.

Après avoir considéré le caractère de lord Byron

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nu point de vue de l’orgueil et de la vanité, nous devons l’examiner au point de vue de l’ambition : troisième forme de l’amour-propre, qui, quoique séparée des deux autres par des nuances à peine perceptibles, et se confondant même souvent avec elles sur le même fond, au point de paraître un seul et même sentiment, n’en garde pourtant pas moins ses caractères permanents et particuliers.

Lord Byron a-t-il été ambitieux?

« Il faut ranger les ambitieux sous trois classes, dit « Bacon : les uns ne songent qu'à s’élever eux-mêmes, « espèce commune et méprisable; les autres, avec les « mêmes vues, font entrer dans leurs moyens l’élévation a de la patrie : ambition plos noble, plus raffinée et « peut-être plus violente; d’autres enfin embrassent le « bonheur et la gloire de tons les hommes dans l’im-

« mensité de leurs projets . . . . .

- a .... » L’ambition est donc quelquefois un

« vice, et quelquefois une vertu. »

Que celle de lord Byron ait été en dehors des deux premières classes', c’est ce que toutes les actions de sa vie ont surabondamment démontré. Et quaitt à ses écrits, lettres ou œuvres poétiques, on y chercherait en vain un seul mot qui pourrait être attribué à ces mauvaises ambitions.

Un homme ambitieux a été généralement un enfant ambitieux. Or, d’après d’unanimes et compétents témoignages, lord Byron n’a point été un enfant ambitieux. L’émulation ordinaire et ambitieuse ne

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lui faisait faire aucun progrès. Tous ceux qu’il parvint à réaliser en lui, ont tenu à son cœur et à son imagination. C’est le cœur, nous l’avons vu, qui lui a mis la plume entre les mains, qui lui a dicté ses premiers vers; et c’est aussi le besoin et le plaisir qu’il avait d’essayer et d’exercer la force de ses facultés intellectuelles, d’entretenir le feu sacré qui échauffait son âme, et d’apaiser son ardente soif de vérité. Nous en avons donné trop de preuves, pour que nous ayons besoin d’insister.

On a vu également qu’il lui était désagréable d’être admiré et loué, sans l’avoir mérité. La même répugnance, il l’éprouvait à chercher la popularité. A l’apparition de son poëme, C hi! de- Harold, Dallas lui conseillait de changer quelques passages, par la raison, disait-il, que certaines idées métaphysiques pouvaient lui porter préjudice dans l’opinion, et qu’il fallait, à vingt-trois ans, briguer honorablement le suffrage général de son pays et s’abstenir de blesser ses sentiments, ses préventions et même ses préjugés1. Lord Byron lui répondit :

« Je sens que vous avez raison, mais je sens également « que je suis sincère et que si je devais écrire unique- « ment ad captandum vulyuit, je pourrais aussi bien me « mettre tout de suite à rédiger un magazin, ou à publier « des chansonnettes pour le Vaux-Hall*. »