JUSQU'A L'HÉROÏSME

Il pardoune à miss Chaworth; et, dans ce cas, il y a aussi une grande générosité. On connaît l'histoire de cet amour de son adolescence. Quand même on voudrait refuser le nom d'amour au sentiment d'un enfant de quinze ans pour une jeune fille de dix-huit, qui ne l'a regardé, dit-on, que comme un enfant et un frère, non-seulement à cause de la disproportion de leur âge, mais aussi parce qu'elle était déjà éprise d'un jeune homme qu'elle épousa, on ne saurait nier pourtant que ces premiers réveils du cœur, bien que consacrés à des illusions, ne fassent pas beaucoup souffrir. Car si, par l'âge, lord Byron était un enfant, par l'intelligence, par l'âme, par l'imagination, par la sensibilité il était déjà un jeune homme. Que miss Chaworth ait fait battre son cœur, parce (pie toute jeune tille a bien des chances pour paraître un ange à un jeune homme, dont les préférences se portent toujours sur les jeunes filles plus mûres, cela se comprend. Mais miss Chaworth se trouvait de plus, à l'égard de lord Byron, dans des circonstances exceptionnelles, et bien faites pour agir énergiquement sur l'imagination d'un adolescent, et lui rendre la sortie de ce rêve poétique une réalité douloureuse.

Miss Chaworth était l'héritière de la noble famille de Chaworth, dont l'oncle avait été tué en duel par le dernier lord Byron, grand-oncle du poëte. Elle résidait avec sa famille dans le château d'Annesley, à deux milles de Newstead-Abbey. Leurs terres se touchaient ; mais la faible barrière qui les séparait était tachée de sang. Les deux enfants, malgré leur

voisinage, ne se voyaient donc, pendant leur enfance, que par hasard, ou en franchissant clandestinement une barrière qui séparait leurs terres. L'obstacle principal à la réconciliation des deux familles était le père de la jeune fille. Mais, lorsque lord Byron atteignit sa quatorzième année et vint, à son ordinaire, passer les vacances de Harrow à Newstead, M. Ghaworth père étant mort, il fut reçu avec empressement à Annesley par la mère de la jeune héritière, qui ne partageait pas les rancunes de son mari, parce qu'elle entrevoyait avec joie dans l'avenir, malgré la différence d'âge qu'il y avait entre eux, la possibilité de leur union. Le développement de leurs sympathies était également encouragé par les maîtres, les institutrices, et tout l'entourage domestique de la jeune fille, qui aimaient extrêmement le jeune Byron.

De ce moment il eut son appartement à Annesley, et il y fut regardé comme un enfant de la maison. Quant à la jeune fille, elle en fît le compagnon de ses amusements. Dans les jardins, dans les parcs, et dans les promenades à cheval, dans les excursions, il était constamment à côté d'elle. C'est pour lui qu'elle jouait et chantait à son piano. Mais de quel amour l'aima-t-elle ? Y eut-il quelques instants où elle ne l'ait pas seulement regardé comme un frère, ou comme un enfant? A-t-elle jamais pensé à la possibilité d'être sa femme?

Moore ne le croit pas.

JUSQU'A L'Héroïsme. 159

« Oiiand môme, dit-il, le cœur de la jeune fille eut été libre, il n'est pas probable cpie lord Byron eût été choisi. Une diflerence de deux: ans donne à une jeune fille, à la veille de devenir femme, une avance dans la vie, qu un adolescent ne peut jamais rejoindre d'un pas proportionné. — iMiss Cbaworth regardait lord liyron comme un écolier Ses manières nétaient pas encore dégourdies, et, quoique déjà sa grande beauté s'annonçât, elle n'était pas encore développée. »

Galt est encore plus explicite dans le même sens. Wasliington Irw ing semble penser le contraire :

« Cet amour, dii-il, a-t-il été payé de retour ? Byron en parle quelquefois comme s'il l'avait été; quelque autre fois il dit, au contraire, qu'elle ne lui donna jamais raison de le croire. 11 est pi'obable cependant, qu'au commencement son co'ur ait eu au moins des fluctuations : elle était à un âge dangereux. Quoique enfant pour l'âge, lord Byron était déjà homme par l'intelligence, poète par l'imagination, et doué d'une grande beauté. »

Cette opinion est la plus probable. Ajoutons que tout devait entretenir son illusion. Miss Chawortli lui donnait son portrait, ses cheveux et une bague. Mme Chaworth, l'institutrice, toute la famille de h\ jeune héritière l'aimait tellement, qu'après sa mort, lorsque Washington Irwing visita Annesley, il trouva cette affection même dans l'accueil et l'émotion que causa, dans la maison, la présence d'un chien qui avait appartenu à lord Byron. Ce beau rêve n'eut cependant ({ue la durée d'un rêve.

A l'expiration des six semaines de vacance, le jeune Byron s'en retourna à son collège de Harrow.

Mais, tandis que lui nourrissait la flamme sacrée, avec toutes les plus pures énergies de son âme, que faisait la jeune fille? Elle l'oubliait ! L'impression qu'avait laissée dans ce cœur l'écolier amoureux, ne résistait pas à l'absence. Elle livrait son cœur à un autre. « Je me croyais un homme, dit-il; j'étais sérieux, elle était volage. »

Cela était pourtant naturel. Elle se trouvait à l'âge où les jeunes filles passent à l'état de femmes, et laissent leurs amours d'enfant derrière elles.

Tandis que le jeune Byron poursuivait ses études, miss Chaworth se mêlait à la société. Elle se rencontra avec un jeune homme, M. Musters, remarquable par sa beauté, dont le château et les terres touchaient presque aux siennes.

Elle l'avait déjà aperçu un jour du haut de ses terrasses, s'élançant vers le parc, avec sa meute, précédé du cor, à la tête d'une chasse au renard; et elle avait été frappée par la beauté virile et la grâce du cavalier. De ce jour, son image avait pris place dans son souvenir, et probablement dans son cœur. Sous ces auspices si favorables, il se présenta à elle dans le monde. Il gagna l'amour de l'héritière. Lorsque le jeune Byron, aux nouvelles vacances, vint la revoir, elle était déjà la fiancée amoureuse d'un autre.

JUSQU'A L'Héroïsme. lei

Elle ne l'était ccpondaut encore que dans le secret de son cœur. Les parents n'auraient pas voulu cette union. Elle ne leur avait donc pas encore déclaré ses intentions, et lord Byron ne put pas d'abord s'en douter. Car, à Annesley, il était toujours le bienvenu, le favori de toute la maison. La jeune fille elle-même ne le repoussait pas, au contraire. Elle continuait à accepter ses caresses. Cela dura jusqu'à ce qu'un jour, le jeune Musters se baignant avec Byron dans une rivière qui coule dans le parc de son cbâteau, aperçut au doigt de celui-ci une bague qu'il reconnut avoir appartenu à miss Chaworth. Cette découverte et les scènes qu'elle occasionna obligèrent miss Cbaworth à déclarer ses préférences.

Le chagrin que cette désillusion a dû causer au jeune lord nous est prouvé par des vers de sa première jeunesse, et par le ivve écrit à Genève en pensant combien son sort aurait pu être différent s'il avait épousé miss Cbaworth, au lieu de miss Milbanke. On pourrait dire que ces douleurs, dont les témoignages reposent sur des vers, ne sont pns trèsauthentiques, et qu'il n'est pas bien sur qu'elles aient passé à travers le cœur. On pourrait voir avec Galt, dans ce sentiment d'un enfant, moins un amour véritable que le fantôme d'un attachement enthousiaste , d'une nature toute intellectuelle , comme ceux qui avaient tant de prises sur lord Byron, puisque miss Chaworth n'en était pas le seul objet, et qu'elle le partageait avec des études et