Voy. Barreau anglais, Il, pp. 350 et
Montesquieu et bien d’autres étaient venus-chercher d’abord les instruments avec lesquels ils avaient ébranlé l’ancien régime qui maintenant s’écroulait ? Fox, parlant de la prise de la Bastille, écrivait, le 30 juillet 1789, au général Fitzpatrick, qui partait pour la France : « Combien ceci est le plus grand événement qui soit jamais arrivé dans le monde, et combien c’est le meilleur !! » En 1790, Erskine, après la première session d’assises, alla passer à son tour quelques semaines à Paris: il en revint plein de sympathie pour les idées qui inspiraient les membres de l'Assemblée constituante?. Jamais ces deux grands hommes ne variérent. Tandis que Burke, comme affolé à la vue des excès qui souillèrent malheureusement tant de pages de l’histoire de la Révolution, oubliait les principes de liberté naguère défendus par lui avec tant d’éclat?, Fox et Erskine restèrent fidèles à ces mêmes principes. « Acceptant sans regret ou du moins sans faiblesse la solidarité, souvent pesante, que la
1. Ch. de Rémusat, /’Angleterre au dix-huitlième siècle, (Paris, 18°6, in-18), II, p. 511.
2. Dans le but sans doute de mystifier le grave Romilly, il lui montra un habit qu’il avait acheté à Paris, et dont tous les boutons portaient cet exergue : « Vivre libre ou mourir. » IL se proposait, disait-il, de s’en revêtir pour aller à la Chambre.
3. « It appears evident that in this extraordinary person, the usual progress of the faculties in growth and decline was in some measure reversed ; his fancy became more vivid, — it burnt, as it were, brighter before its extinction; while age, which had only increased that light, lessened the power of profiting from it, by weakening the judgment as the imagination gained luxuriance and strength. Thus his old age resembled that of other men in one particular only; he was more haunted by fears, and more easily became the dupe of imposture as well as alarm. » Lord Brougham, Sketches of Statesmen, I, p. 90.
France de la Révolution a imposée par le monde à tous les amis de la liberté, Fox, dit M. de Rémusat, a consenti à être méconnu, accusé pour elle, à encourir toutes les disgrâces, non seulement des cours, léger sacrifice, mais de l'opinion, amère et rude épreuve. Triste, navré souvent, découragé pour son pays plus peut-être que pour le nôtre, il est resté inébranlable dans ses sentiments, résigné à souffrir avec nous, à nous plaindre, à s’indigner même contre nous. C’est là ce qui doit rendre à toujours le nom de Fox cher à la France. » Erskine ne pensait pas autrement. Tout en flétrissant avec énergie, dans son roman d’'Armata, les crimes des révolutionnaires, il ajoute : « La catastrophe qui menaçait pouvait être prévue si longtemps avant la crise fatale que bien des excès, bien des souffrances peuvent être imputées en partie aux victimes elles-mêmes!.» Telle est la thèse qu’il a soutenue toujours et partout, au barreau comme au Parlement.
La défense de Thomas Paine, poursuivi pour la publication de la seconde partie de son livre : es Droits de l’homme, lui fournit la première occasion de proclamer les principes qu’il professait. Il s'agissait encore d’un procès de presse. Thomas Paine, né à Norfolk en 1734, avait mené une existence fort accidentée. Tour à tour industriel, employé dans l’accise, maitre d'école, il était passé en Amérique et n’avait pas peu contribuë par sa plume au succès de la révolte des colonies américaines2?. Il devint secrétaire
