Armala, I, pp

gouvernement, l’ordre avec la liberté. Le ministère préféra entrer en lutte directe avec tous les opposants, sans distinguer entre le petit nombre de ceux qui réclamaient un changement radical et ceux qui désiraient simplement des améliorations de détail, entre ceux qui eussent voulu la paix avec la France et ceux qui faisaient des vœux pour le débarquement des Français en Angleterre. Lord Loughborough, qui avait vécu pendant des années sur le pied de l'intimité avec Fox , Erskine et Sheridan, était passé aux « Alarmistes », et de Chief-Justice de la Cour des Plaids communs avait êté promu chancelier ; il fat d'autant plus acharné contre ses anciens amis que sa défection n’était pas comme celle de Burke l'effet d’une conviction sincère, mais que le désir d’obtenir les sceaux avait êté son principal, sinon son seul moûf!. Le règne de la Terreur anglaise commença.

Le rôle d’Erskine devint dès lors de beaucoup le plus important dans l’opposition; au sein du Parlement des majorités compactes suivaient le mot d’ordre du ministère, et les orateurs whigs n’avaient plus aucune chance d'obtenir un vote en leur faveur. Les procès politiques se multipliaient; on poursuivit des citoyens obscurs pour des écrits sans portée, pour des paroles imprudentes; c’est en défendant ces malheureuses victimes d’un gouvernement soupçonneux que l'avocat remporta ses plus beaux triomphes, ceux qui font qu'aujourd'hui les fils mêmes des anciens tories le regardent comme un des bienfaiteurs de son pays.

4. On disait tout bas qu’il se fût mis à la tête du mouvement révolutionnaire, s’il avait eu des chances sérieuses de devenir le chancelier d’une république britannique. Lord Campbell, Zife of Lord Loughborough, VILLE, p. 119:

Il débuta pourtant par‘un échec : un attorney, occupant un rang distingué dans sa profession, J. Frost, était poursuivi pour sédition par le procureur général; échauffé par le vin et provoqué par des questions impertinentes ou insidieuses, il s'était écrié : « Je veux l'égalité; point de rois! » Les jurës et la Cour étaient si mal disposés pour tout ce qui leur paraissait tou- “cher de près ou de loin aux doctrines révolutionnaires que le malheureux attorney fut, malgré les efforts d’Erskine, condamné à six mois de prison et une heure de pilori; on le contraignit de plus à abandonner sa profession, ce qui fut sa ruine.

Erskine réussit mieux dans le procès de MM. Perry et Gray, propriétaires du Morning Chronicle, accusès de libelle, toujours par voie d’information, et par le même procureur général, sir John Scott; ils avaient inséré dans leur feuille une adresse émanée d’une Sociêté de Derby, où on se plaignait de l’insuffisante représentation du peuple au Parlement, ainsi que de quelques autres abus. L'insertion avait été faite tardivement, et l'adresse reproduite à titre de simple document ; les éditeurs n’en connaissaient même pas personnellement les auteurs. La cause offre un intérêt particulier, parce qu’elle fut une des premières qui suivirent la nouvelle loi sur les libelles dont Erskine avait fait reconnaître la nécessité dans l'affaire du doyen de Saint-Asaph, et je me propose de donner ultérieurement sur elle quelques détails : Perry et Gray furent acquittés.

En avril 1794, nouveau succès dans un procès où cette fois la vie même des accusés est en jeu. Un négociant de Manchester, Walker, et plusieurs autres habitants de la même ville sont arrêtés comme cou-

pables de haute trahison: on les accuse d'avoir comploté le renversement de la Constitution et d’avoir voulu favoriser une descente des Français en Angleterre, le tout sur le témoignage d’un espion aux gages du ministère, nommé Dunn. Erskine met à néant la déposition de ce témoin; l’accusateur, Law, abandonne la poursuite au milieu même des débats, et Dunn est condamné comme parjure aux mêmes assises.

Ces procès n’étaient que le prélude d’affaires plus importantes !. Nous avons déjà dit qu’un grand nombre de Sociétés s'étaient formées avec le dessein avoué d'obtenir des réformes; outre la Société des Amis du Peuple dont faisaient partie Erskine et la plupart des hommes notables du parti whig, on remarquait surtout la Société correspondante (Corresponding Society) et la Société d’études constitutionnelles ( Society for Constitutional Information). Les actes de quelques-

1. En Écosse, le ministère suivait aussi le système de persécution qu’il avait adopté en Angleterre ; on peut lire dans la Vie de Lord Lougborough, par lord Campbell (t. VILLE, p. 143 et suiv.), le procès d’un avocat écossais, Muir, qui, accusé de sédition, fut condamné à être transporté pour quatorze ans; son crime était d’avoir réclamé la réforme parlementaire; il est vrai qu'on avait trouvé un exemplaire du livre de Paine, les Droëls de l’homme, dans sa poche! Le président (c'était alors ‘son droit en Écosse) avait choisi les jurés, et il les avait tous pris au sein d’une association formée pour combattre toute idée de réforme. La Cour se vante, dans l’arrêt, de sa mansuétude; elle aurait pu condamner le coupable à être jeté aux bêles. «By the Roman law which is held to be our common law when there is no statute, the punishment was various and the transportation was among the mildest mentioned. Paulus, 38, Dig. De pæœnis, writes : Actores sedilionis el lumullus, populo concitato, pro qualitate dignitatis aut in furcam tolluntur aut bestiis objiciuntur… » On comprend qu’en voyant leurs voisins faire un tel usage du Droit romain, les Anglais aient professé pour ce droit une certaine répugnance.

uns des membres de ces deux dernières associations furent sans doute répréhensibles; mais on s'accorde presque unanimement aujourd’hui à blâmer la conduite du gouvernement. Le Parlement, à l'instigation du ministère, non seulement suspendit l’acte d’habeas corpus, mais encore proclama officiellement « l’existence d’une conspiration détestable pour renverser la Constitution et introduire en Angleterre le système d’anarchie et de confusion qui triomphait depuis quelque temps en France. » Combien une telle déclaration pouvait être funeste à ceux qui seraient accusés d’avoir pris part à ce complot, c’est ce qu’il est aisé de comprendre; il leur devenait bien difficile d’en nier la réalité. Heureusement, tout en réduisant la loi, autant qu’il le pouvait, au rôle de servante de son pouvoir arbitraire, tout en pesant sur les décisions du Parlement, en cherchant à étouffer toutes les manifestations de l’opinion contraire à sa politique, le ministère, nous devons ici lui rendre un hommage mérité, ne sortit pas de la légalité; on ne vit pas de presses détruites, de livres ou de journaux confisquês par mesure préventive, de tribunaux extraordinaires créés sur le modèle de la Chambre étoilée. Les accusès politiques ne furent privés d'aucun des avantages qui leur étaient attribués par les statuts où par la coutume. Tous les ressorts de la Constitution furent tendus, mais non brisés. Les ministres craignirent-ils, en violant ouvertement les maximes du droit public anglais, de provoquer une guerre civile? Peut-être; mais je crois aussi que leur chef, malgré d’incontestables défauts, avait trop de droiture pour consentir à recourir à un coup de force.

Douze personnes appartenant aux Sociétés pour la

promotion d’une réforme constitutionnelle, furent traduites devant le grand jury du comté de Middlesex, qui les renvoya devant le petit jury comme accusés de haute trahison. Les inculpés choisirent pour défenseurs Erskine et son confrère Gibbs!, et demandèrent, comme c'était leur droit, à être jugës séparément.

Le 28 octobre 1794, à Old Bailey, commencèrent ces fameux State Trials qui font époque dans l’histoire de la liberté britannique devant le lord Chief-Justice- Eyre et plusieurs autres juges ayant reçu une commission spéciale d'oyer et terminer ?.

Le premier accusé qui comparut fut un cordonnier, Thomas Hardy; le procureur général, fidèle à son habitude d’entasser arguments sur arguments, preuves sur preuves, prononça un réquisitoire qui ne dura pas moins de neuf heures?. J’examinerai plus tard la valeur intrinsèque des arguments qu'il fit valoir et la manière dont Erskine y répondit; je ne cherche à re-

1. Plus tard, sir Vicary Gibbs et président de la Cour des Plaids communs. — On adjoignit à Erskine et à Gibbs un troisième défenseur, Gurney, que la plupart des historiens passent sous silence. Il faut dire qu’il ne figurait dans la cause que par la tolérance de la Cour, en considération du travail énorme qui incombait à la défense. Un statut de Guillaume IT ne permet à l’accusé que deux avocats dans les affaires de trahison. (Lord Brougham, Sketches of Stalesmen, 1, pp. 72, 73.) L’accusation comptait, outre le procureur général, sir John Scott, et l'avocat général, sir John Mitford, les avocats Adair, Bearcroft, Bower, Garrow, Law, Perceval et Wood.