Commission donnée aux Cours criminelles

3. Ce discours occupe de la page 7 à la page 131 du tome IT de lédition Walford. — La longueur du réquisitoire ne fut pas, dit-on, sans influence sur l'issue du procès. « Il ne m'était pas possible, dit ensuite un juré, de condamner un homme pour avoir commis un crime qui demandait neuf heures d'explication! » (A. Ribot, Biographie de lord Erskine, p. 49.)

produire ici que la physionomie extérieure des débats. Le réquisitoire et l’audition des témoins à charge occupèrent les mardi, mercredi, jeudi et vendredi; l'audience, commencée chaque jour à neuf heures du matin, se prolongeait jusqu’à une heure très avancée de la nuit. Le samedi, vers deux heures du matin, les avocats demandent à la Cour un délai, afin de mettre quelque ordre dans les documents et les notes amoncelées devant eux. Le Président montre une mauvaise volonté évidente à leur accorder un répit; il consent pourtant, sur la requête des jurés eux-mêmes, à ce que la séance suivante n’ait lieu qu'à midi, au lieu de neuf heures. A la reprise de l’audience, on entend encore quelques témoins à charge ; enfin, à deux heures, Erskine commence son plaidoyer.

Pendant les dix dernières minutes d'un discours qui dura près de sept heures, sa voix était tellement fatiguée, qu’il ne faisait plus entendre qu’un faible murmure, et pourtant dans l’auditoire régnait un silence tel, que pas une de ses paroles ne se perdait. À peine avait-il fini, qu'un long murmure d’admiration s’éleva dans l’enceinte du tribunal et se répandit dans les rues avoisinantes, encombrées d’une foule anxieuse. Les juges ne pouvaient, au milieu des flots houleux du peuple, regagner leurs voitures; il fallut qu'Erskine, épuisé par quatre ou cinq nuits sans sommeil, et par son long effort oratoire, haranguât les assistants pour les exhorter au calme; ils se retirérent paisiblement. Vinrent ensuite l’audition des témoins à décharge, la plaidoirie du second défenseur Gibbs, une réplique de l’avocat général, sir John Mitford !, enfin le résumé