Plus tard lord Redesdale. — Ces deux derniers discours

du président. Ce ne fut que le 5 novembre que le jury, après une délibération de plus de trois heures, rendit un verdict négatif.

Tous les soirs, pendant la durée du procès, Erskine, à sa sortie de l’audience, avait été accueilli par des applandissements, tandis que les officiers de la couronne étaient saluës par des sifflets et des huées. Sir John Scott rendit plus tard hommage à la générosité de son rival, qui veillait sur sa propre sûreté et ne laissait sa voiture s’écarter de celle du procureur gé- néral que lorsque celui-ci n’avait plus rien à redouter.

Quand le chef du jury prononça le verdict, l’auditoire se livra à un enthousiasme qui tenait du délire; les jurés furent acclamës comme les sauveurs de leur pays; la foule s’attela à la voiture d’Erskine!.

Chose singulière, après un échec anssi éclatant, après que l'opinion publique, mal disposée en général pour les révolutionnaires, eut néanmoins accueilli avec tant de faveur l’acquittement de Hardy, contre lequel, dans l'opinion du procureur général, les charges étaient le plus accablantes, le gouvernement ‘fut assez imprudent pour faire continuer les poursuites et faire traduire, le 17 novembre, devant la même Cour, un homme dont l’âge et la réputation littéraire inspiraient généralement la sympathie et le respect, tandis

ne furent qu’un écho des précédents et n’apportèrent aucun élément nouveau au débat.

1. On prétendit plus tard qu’elle avait bien dételé ses chevaux, mais qu’elle ne les lui rendit jamais. Erskine nia toujours la vérité de ce récit. — Lord Campbell place cet incident à la fin des State Trials. (Op. cit., VIIL, p. 326.) J'ai suivi le récit de lord Eldon lui-même, dans son Anecdote Book. (Tvviss, op. cit., I, p. 186. — Cf, lord Stanhope, op. cit., IT, p. 271.)

que son esprit caustique et son habitude des procès politiques le rendaient doublement dangereux à attaquer, John Horne Tooke!. Le docte auteur des Diversions of Purley avait autrefois prononcé lui-même sa défense dans un procès de libelle, lors de la révolte des colonies américaines, et son discours est resté célëbre dans les annales du barreau anglais?. Cette fois, ses avocats furent les mêmes que ceux de Hardy; du côté de la couronne, on retrouvait également les mémes accusateurs. Horne Tooke, rassuré par l’issue du procès précédent et n'ayant rien perdu de sa liberté d'esprit, intervint fréquemment dans les débats ; ceuxci, bien que la cause fût peu douteuse, durèrent pourtant six jours; mais les jurês se mirent bientôt d’accord et revinrent après huit minutes de délibération, avec un verdict d’acquittement.

Le gouvernement ne se découragea cependant pas encore; sil fit mettre en liberté quelques-uns des inculpés contre lesquels les charges étaient à peu près les mêmes que contre Hardy et Horne Tooke, il fit

1. Sur J. Horne Tooke, voyez sa biographie par Stephen, Londres, 1813. Erskine avait plaidé dans le procès que Fox avait soutenu contre lui au sujet des frais de l’élection de Westminster. Plus tard, Horne Tooke fut envoyé à la Chambre des Communes par Old Sarum, le plus fameux des bourgs pourris, grâce à lord Camelsford, propriétaire de ce bourg, qui voulait être désagréable à Pitt (1801). Le ministère, à la tête duquel était alors Addington, fit passer un bill défendant aux ecclésiastiques de siéger à la Chambre ; le bill était dirigé contre H. Tooke, qui avait autrefois pris les ordres; il fut inutilement combattu par Erskine. Jennings, Anecd. Hist. of English Parliam., p. 195. Sur l’état actuel de la législation anglaise en ce qui concerne l’incapacité des ecclésiastiques, voyez la Revue générale d'administration, juin 1881, p. 246-

2. On en trouve la traduction dans le premier volume du recueil de MM. Clair et Clapier.

procéder au jugement d’un troisième prisonnier, Thelwall, plus compromis, et qui eût peut-être été condamné, si deux acquittements n'avaient pas été prononcés. Thelwall fut pour Erskine un client des plus gêénants ; à tout propos il se mêlait aux débats Sans y apporter la verve et l’adresse [de Horne Tooke. Une fois, dit-on, il fit passer à son avocat un billet sur lequel il avait inscrit ces mots: « Que je sois pendu, si je ne me défends pas moi-même! » Erskine lui répondit immédiatement par la même voie : « Vous serez certainement pendu, si vous lesfaites! ! » Thelwall eut la sagesse de se le tenir pour dit. L'affaire ne dura que trois jours et se termina, comme on le prévoyait, par un acquittement. Cette fois, le ministère se reconnut vaincu. Plus tard, Erskine, rappelant dans Armata ces procès fameux, tout en se taisant sur la part considérable pour laquelle il avait contribuë à leur heureuse issue, put dire: «Il y a dans Armata (l'Angleterre) un talisman qui, si elle sait le garder intact, la rendra immortelle : ses Cours de justice ont dit à son Parlement : « VoïcI LES BORNES DE TON POUVOIR, TU N'IRAS PAS PLUS LOIN. » La reconnaissance publique ne tarda pas à se manifester d’une manière éclatante : mainte corporation lui vota ses franchises ; partout ses bustes et ses portraits se vendaient par centaines, ses discours par milliers. Pendant le procès de Horne Tooke, Pitt avait comparu comme témoin, et, interrogé par Erskine sur ses anciens plans de réforme parlementaire, il avait subi une humiliation qui avait bien vengé l’avocat des sarcasmes que le hautain ministre avait si souvent