Napoléon était extrêmement prévenu contre les avo

Je ne sais laquelle des deux versions est la véritable ; mais il est certain que Bonaparte n’aima jamais beaucoup les avocats; il se peut que son antipathie contre eux ait percé dans l'accueil qu’il fit au défenseur de la liberté de la presse. Erskine lui-même crut s’en apercevoir, ainsi que cela ressort d’une conversation qu’il eut avec Barrère quelques jours après, et qui est rapportée dans les Mémoires de ce dernier. « L’ambition et l’activité du chef des Tuileries les occupaient beaucoup, écrit l’ancien membre du Comité de salut public en parlant des Anglais venus à Paris. Je crois avoir satisfait leur curiosité en leur signalant, dans ce général, l’homme le plus ambitieux, le plus orgueilleux, le plus altier et le plus ennemi de la liberté qui ait jamais existé. — J’en suis très convaincu, me dit un jour M. Erskine devant M Mackensie; j'ai été présenté à lui aux Tuileries. / n'aime pas, à coup sûr, les gens de loi; il m'a peu parlé et ma montré

cats. Il détestait leur indépendance et leur. esprit de controverse. Un premier projet lui avait été présenté relativement au rétablissement de l’ordre des avocats; il le repoussa avec colère, et le renvoya à l’archichancelier avec une lettre que j’ai vue. et sur laquelle j'ai copié cette boutade, plus digne d’un dey d'Alger que du chef d’une nation civilisée : Le décret est absurde ; il ne laisse aucune prise, aucune action contre eux. Ce sont des factieux, des artisans de crimes et de trahisons; tant que j'aurai l'épée au côté, jamais je ne signerai un pareil décret; je veux qu'on puisse couper la langue à celui qui s’en sert contre le gouvernement. Il n’y eut sous tout l’empire qu’un seul avocat qui fût décoré sans qu’on exigeât de lui, pour obtenir cette faveur, qu’il renonçât à sa profession. C'était le savant M. Ferey. Mais on craignit même tellement de blesser Napoléon en lui faisant signer la nomination d’un avocat, qu’on eut grand soin d'exprimer dans le décret qu’on ne lui accordait cette faveur que comme membre des Écoles de droit. » Dupin aîné, Appendice à l'Histoire abrégée de l’ordre des avocats de M. Boucher d’Argis.

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un faible intérêt. Mais sa physionomie et ses manières peuvent se déceler plus qu’il ne pense ; je l’ai observé; je ne le crois pas ami de la liberté. — Il s’en garderait bien, lui dis-je; mais qu’en dit M. Fox? — Je crois qu’il n’en a pas été, au fond, plus satisfait que moi, malgré l’espèce de coquetterie dont on use envers lui. Nous croyons que Bonaparte n’est qu'un aristocrate renforcé !. » Tout en ne se dissimulant pas l'ambition

1. Mémoires de Barrère, publiés par MM. Carnot et David (d'Angers) (1843, in-8.), II, p. 124 et suiv. 11 n’est pas sans intérêt de voir l’idée que donna de ses compatriotes, à Erskine et à ses amis, l’ex-conventionnel. « Dans un de ces repas, ditil, ces messieurs me remirent sur le compte du premier consul, et je leur parlai avec la franchise d’un homme qui avait vainement travaillé à établir une République, forme de gouvernement impossible à réaliser et à faire compatir avec le caractère français. (On sait que Barrère accepta un emploi dans la police impériale.) Nous parlâmes aussi de la liberté de la presse, et je leur prouvai aussi qu’elle serait extrêmement difficile à établir dans toute sa latitude au sein d’un pays où les hommes sont irritables, passionnés, légers, poussés à tous les excès, à tous les abus, sans s’en douter et sans y résister. Je leur disais qu’il fallait tout leur flegme et leur examen calme impassible pour supporter la liberté de la presse avec ses accompagnements hostiles, ses agressions diffamatoires et ses franchises turbulentes.. » Il ajoute : « Avant que le traité d'Amiens fût rompu, j’eus souvent occasion de converser avec ces illustres Anglais, et M. Erskine me pressait vivement de profiter de ces intervalles de paix pour aller visiter l'Angleterre. — Mais, lui dis-je, j'ai tant écrit Contre les Anglais. Comment pourrai-je parcourir Londres sans être peu agréable à quelques Anglais, surtout à ceux qui sont fanatiques de leur pays? — Vous ne nous connaissez donc pas? Nous aimons ceux qui défendent leur patrie, parce que nous en avons une, et nous ne blâmerons jamais dans les vrais Français ce que nous désirons admirer dans les bons Anglais. Venez à Londres, et je vous offre l’hospitalité chez moi...» Cette fois la cordialité d’Erskine me paraît répréhensible : il aurait dû se rappeler que Barrère avait fait décréter par la Convention qu'on ne ferail pas de prisonniers anglais.

du premier consul et son peu de goût pour la liberté, Erskine pensait qu’il désirait alors sincérement la paix, et il conserva cette idée même quand les événements subséquents eurent fait adopter par bien des Anglais comme par beaucoup de Français l’opinion contraire !. Il rencontra d’ailleurs en France des hôtes mieux au courant de sa vie passée que le premier consul ne paraissait l’être et dont les éloges et l’amitié avaient plus de prix que ceux de Barrère; parmi eux le général Lafayette, qui gardait aux whigs le souvenir le plus reconnaissant de ce qu’au sein du Parlement anglais ils avaient plaidé sa cause et demandè qu’on réclamât sa mise en libertè. Il pressa Erskine d'écrire sur le jury d'Angleterre et de France.

En résumé, ce voyage ne procura guère à Erskine que des désenchantements. Cette liberté pour laquelle il avait combattu en Angleterre pendant plus de vingt ans, au nom de laquelle il avait excusèé tant de fautes, cherché même à pallier plus d’un crime commis par les révolutionnaires, il n’en retrouvait chez nous presque aucune trace. Quand il eut quitté le continent, où il ne devait jamais plus revenir, il s’aperçut bientôt en Angleterre que la vive satisfaction causée par le traité d'Amiens était déjà bien affaiblie. On n’envisageait pas l'avenir sans inquiétude. Chaque jour voyait se multiplier les exigences de Bonaparte; comprenant mal ou feignant de comprendre mal que dans un État où la presse était libre il n’avait contre les journaux qui l’attaquaient que le recours ouvert à tous devant les tribunaux , il ne cessait de se plaindre au minis-

1. Armata, I, p. 108. Fox écrivait à Grey, le 12 décembre 1802, que « le vœu de Bonaparte était pour la paix, bien plus qu’il craignait la guerre au suprême degré ».

tère anglais des imputations que certaines feuilles dirigeaient contre lui !, et pourtant n’était-il pas le premier à s’écarter des règles de la modération ? Les pages du Moniteur ne contenaient-elles pas trop souvent des articles blessants pour nos voisins? D'autre part, l'Angleterre, contrairement à une clause du traité d'Amiens, tardait à se dessaisir de l’île de Malte. Les événements se précipitérent; le 18 mars 1803, la guerre était déclarée. Fox fit encore quelques éloquents efforts pour le maintien de la paix; mais la conviction générale était qu’une nouvelle lutte était devenue inévitable, et la plupart des whigs eux-mêmes ne pensaient pas autrement. Erskine, bien que n’approuvant pas de tout point la conduite des ministres, déclara qu’il «contribuerait par tous les moyens en son pouvoir à repousser toute attaque contre les possessions, les intérêts ou l’honneur de l’Angleterre ?. » Il parla en faveur des nouvelles taxes que le gouvernement proposait pour subvenir aux frais de la guerre, et, comme il était question d’une descente de Napoléon en Angleterre, il se tint prêt à payer de sa personne.

M. À. Laugel, dans son livre sur l'Angleterre politique et sociale, fait une distinction ingénieuse entre les nations belliqueuses et les nations militaires. D’aprês lui, la nation anglaise est belliqueuse sans être militaire. Aussitôt que l’on put craindre une invasion par les Français du sol britannique, l'esprit

1. Les prétentions de Bonaparte et les réponses que lui fit le cabinet anglais sont rapportées avec détail dans T.-E. May, op. ct., III, p. 54 et suiv.