BIOGRAPHIE D’ERSKINE JUSQU'A SES DÉBUTS AU BARREAU

Thomas Erskine, troisième fils du comte de Buchan, rejeton d’une race qui pendant quatre siècles avait occupé en Ecosse les plus hauts emplois !, naquit à Édimbourg le 10 janvier 1750. La pauvreté de la noblesse écossaise contrastait singulièrement avec l’opulence des lords anglais; le comte de Buchan n'avait guère que 200 livres de revenu et habitait un petit appartement dans les régions supérieures d’une de ces maisons à neuf ou dix étages comme on en voit encore à Edimbourg. Du comte lui-même, je ne sais que peu de chose; mais les préceptes et les exemples que le jeune Thomas reçut de sa mère laissérent sur lui une

1. On trouvera la liste des plus illustres membres de cette famille dans Townsend, Twelve Eminent Judges, 1, p. 399; il nous suffira de mentionner, parmi les noms qu’il cite, John, lord Erskine et comte de Mar, qui fut régent d'Écosse, en 1571, sous Jacques VI. J’ajouterai qu’un comte de Buchan fut fait connétable de France par Charles VII, encore dauphin, et tué à la bataille de Verneuil en 1424. Voy. aussi A. Fergusson, Henry Erskine, ch. 1.

impression durable. Appartenant à une famille noble du Mid-Lothian, douée d’une belle intelligence, encore agrandie par une excellente éducation, lady Buchan fut la première institutrice de ses enfants, et c’est elle qui paraît avoir déposé dans l’esprit de son plus jeune fils le germe des sentiments religieux qu’il professa toute sa vie, arrivant, chose trop rare, à la tolérance sans passer par le scepticisme. Les premières années d’'Erskine se passèrent sous le toit paternel et à l’école supérieure (High School) d'Edimbourg !. Presque toujours à la tête de sa classe, mais souvent aussi, pourquoi faut-il l'ajouter, fouetté pour son indiscipline, le futur chancelier donna dés lors des preuves d’une vive intelligence et d’une heureuse mémoire; de même, à Saint-André, où sa famille se retira en 1762, trouvant les loyers trop chers dans la capitale. Le même motif, la pauvreté, fit bientôt interrompre brusquement ses études, et à quatorze ans, non sans quelque chagrin, il s’'embarqua, en qualité de midshipman, sur le vaisseau de Sa Majesté le Tartare.

Les Anglais attachent la plus grande importance à l'éducation classique ?; ce n’est donc qu’à regret qu’ils

1. Il n’est pas absolument certain qu’'Erskine ait été à l’école supérieure d’Édimbourg. Voy. A. Fergusson, op. cit., p.62.

2. « La première recommandation pour un homme (en Angleterre), dit M. Stapfer, c’est un titre de noblesse; la seconde, c’est un grade universitaire. Tandis que le Français démocrate, pour peu qu’il ait de mérite personnel et de notoriété, met une affectation de bon goût à dissimuler son titre ou son grade, l’Anglais les affiche et les étale partout... Sous l’influence de ce préjugé national, qu’on ne tient un rang dans la société que par la naissance ou, à défaut de la naissance, par la haute éducation dûment et officiellement constatée, je crois que les Anglais ont un peu honte de ce pauvre William Shakespeare.. et qu’ils ont tenu, pour l'honneur de l'Angleterre,

sont forcés de constater que, comme leur plus grand poëête dramatique, leur plus grand avocat ne savait que « peu de latin et encore moins de grec, small Latin and less Greek » ; il n’est même pas bien prouvé qu’il sût de l’idiome d'Homère autre chose que l’alphabet. Mais que nous importe, à nous, cette question? La gloire de l’orateur n’est pas diminuée par les lacunes de son instruction; peut-être ses efforts ont-ils dû être plus grands, peut-être fût-il arrivé plus facilement à la perfection s’il avait eu des guides, et encore, je n’en sais rien. $’il eût copié des modèles, il eût êté moins digne, sans doute, d’être pris pour modèle; le plus Français des écrivains français du dix-septième siècle, La Fontaine, n’était pas plus érudit qu'Erskine ; et un auteur ingénieux de notre temps a attribué, non sans vraisemblance, le style aisé et naturel qui est l'apanage des femmes à leur ignorance des classiques f.

Le jeune midshipman resta quatre ans en mer, croisant sur les côtes de l’Amérique et dans les Antilles. Il rapporta de ses voyages une santé excellente ?,

à montrer qu’il aurait pu être au moins bachelier ès lettres. » Shakespeare et l'Antiquité (Paris, 1879, in-£e), I, p. 64.

1. H.-T. Buckle, History of Civilization in England (Londres, 1868, in-8°), IT, p. 307 : « There can be little doubt that the principal reason why well educated women write and converse in à purer style than well educated men, is because they have not formed their taste according to those ancient classical standards, which, admirable as they are in themselves, should never be introduced into a state of society unfitted for them. » J. Angus (Handbook of the English Tongue, p.372) cite, avec Shakespeare et Erskine, les écrivains suivants comme rayant guère étudié que l’idiome maternel : W. Cobbett, Isaac Walton, John Bunyan, B. Franklin, Hugh Miller.

2, Pendant les vingt-huit ans de sa carrière d'avocat, jamais il n’eut à souffrir d’une indisposition assez grave pour l’empécher de s'acquitter de ses devoirs professionnels. A l’époque

une masse assez confuse de connaissances recueillies dans des livres achetés au hasard et lus à bord avec avidité, et une certaine disposition à mystifier ses auditeurs, disposition commune, prétend-on, à tous ceux qui viennent de loin !. Il conçut, de plus, une grande admiration pour la marine anglaise, admiration qui se manifeste à plusieurs reprises dans ses discours et dans ses écrits; nous verrons aussi que sa science nautique ne lui fut pas inutile plus tard dans les premiers procès qu’il eut à plaider et qui commencèrent sa réputation. À son retour en Angleterre, quel ne fut pas son désappointement quand il apprit, qu'à raison du grand nombre de midshipmen ayant de plus longs états de service que les siens, il aurait à attendre longtemps encore sa commission de lieutenant. Il donna sa démission.

Quelques jours après son père mourait, lui laissant à peine de quoi vivre. Il eût ardemment désiré entrer à Oxford ou à Cambridge, et se destiner à une profession libérale; mais, sans argent, il n’y pouvait guère songer ?.

des fameux State Trials de 179%, il eut une extinction de voix la veille du jour où il devait plaider; le lendemain, il était guéri. « Il attribua cette guérison subite et inespérée à une faveur. spéciale de la Providence. » Lord Brougham, Sketches of Slatesmen, I, p. 136.

1. Son frère aîné écrivait à lord Chatham que Thomas, revenant des Indes occidentales, lui avait confirmé tout ce que les voyageurs racontaient des Patagons !

2. Un père de famille doit s’estimer fort heureux si l’éducation universitaire de son fils (il ne s’agit que de l’enseignement supérieur, à l'exclusion même de toute instruction professionnelle) ne s'élève pas au-dessus de 15,000 francs. — Demogeot et Montucci, l'Enseignement supérieur en Angleterre (Paris, 1870, in-8e), pp. 85 et 86,

Il acheta une commission d’enseigne dans le premier régiment d'infanterie de ligne. Resté sans un penny après cet achat, 1l alla de garnison en garnison, et, à l’âge de vingt ans et quelques mois, il épousa miss Frances Marlow, fille d’un membre du Parlement, mais dont l'avoir était aussi des plus modestes.

Cette union imprudente n’eut que d’heureux résultats ; non seulement il trouva dans sa femme une compagne dont l'affection ne se démentit jamais, mais, sous l’aiguillon de la nécessité, il se mit résolument à l’étude, déterminé à remplir son devoir envers elle, envers les enfants que bientôt il eut à nourrir et à élever !. Après sa première plaidoirie, comme on lui demandait où il avait pris cette calme et fière assurance qui le distingua dès le début, il répondit : « J’ai cru sentir mes enfants me tirer par la robe et me crier : Père, il faut gagner notre pain! »

Envoyé à Minorque avec son régiment, il y lut et

1: « F. Jeffrey, dit M. Philarète Chasles, finit, de guerre lasse, comme cela arrive souvent, par se précipiter dans le mariage et dans un mariage sans fortune. Lord Erskine, lord Eldon, Samuel Romilly, mille noms glorieux de la dernière époque, en Angleterre, se sont mariés ainsi sans que personne s’'étonnät de leur imprudence (ceci est exagéré)... Les races teutoniques affirment que la femme a une valeur propre et personnelle, qu’il n’est point convenable à la dignité virile de chercher une dot plutôt qu’une compagne. C’est, disent-elles, favoriser l’indolence et abaisser l’homme que de ravaler ainsi la créature à laquelle nous attachons notre vie, et qui doit donner à la famille ses enfants. » (L'Anglelerre liltéraire, p. 24.) Il paraît qu'Erskine avait composé, avant son mariage, un petit écrit intitulé : An Essay on Marriage and the Choice of a Wife, In a Lelter lo Lieutenant Colonel Bentinck of the 24 Patlalion of the At or Royal Regiment of Foot, wrote at St Hilliers in the Island of Jersey, on Christmas Day 1769, Being the Consequence of an Argument on that Subject, essai qu'il ne publia pas. — Voy. A: Fergusson, op. cit., p. 125.

relut les auteurs anglais du seizième et du dix-septième siècle, notamment Shakespeare, Milton, la version anglaise de la Bible ; il ne négligea pas non plus les auteurs plus corrects !, mais plus froids du dix-huitième siècle, et parmi eux Pope, qui, chose singulière , fut aussi l’un des poètes favoris de lord Byron. Les deux années qu'il passa ainsi confiné dans une petite ile de la Méditerranée furent peut-être les plus fructueuses de sa jeunesse ; là, il forma ce style vraiment anglais (racy and idiomatic English) qui, aux yeux de ses compatriotes, constitue son plus beau titre à la gloire littéraire ; là, il amassa ce trésor inépuisable de citations dont il sut orner à propos ses discours et qui semblaient toujours amenées par le sujet même sans qu’on püt jamais accuser l’orateur de faire un pédantesque étalage de son érudition ; là, enfin, il prit l’habitude d’un travail opiniâtre et méthodique, habitude qu’il conserva pendant toute sa carrière d'avocat. Il s’essaya même à l’art de la parole, remplaçant à l’occasion l’aumônier du régiment, et composant des sermons qui parurent si bons à ses auditeurs, qu’ils les crurent pillés dans quelque recueil ?. En même temps, il faisait de petits vers, et, coïncidence assez remarquable, l’une des premières pièces écrites par celuiqui devait être surnommé le défenseur du jury fut faite

1. Je les appelle ainsi pour me conformer à l’usage général, mais au fond je suis de l’avis de lord Macaulay, dans son Essai sur Byron. (Crilicat and Historical Essays, t. 1, p. 319, de l’édit. Tauchnitz.)

2. Bien des années après, ses ennemis politiques, qui l’accusaient de prétentions à l’universalité en fait de connaissances, annonçaient qu’il devait publier un livre, sous ce titre : Sermons prêchés sur mer et dans les camps par le très honorable lord Erskine, ex-chancelier.

contre cette institution. Les jurés de Westminster venaient, en effet, de condamner un de ses protecteurs, le général Mostyn, dans je ne sais plus quel procés !.

À son retour en Angleterre (1772), il se mêla à la meilleure sociêté littéraire et attira même sur lui l’attention du docteur Johnson, considéré alors comme l’oracle du goût, oracle bourru, d’ailleurs, et peu facile à satisfaire ?. C’est avec un certain étonnement, excité par tant de témérité, que Boswell raconte que le jeune officier osa une fois tenir tête au terrible critique. Erskine parait lui-même s'être trouvé très audacieux dans cette circonstance, et il s’en vantait souvent vers la fin de sa vie.

Il publia à la même époque une brochure sur un sujet qui lui tenait, hélas! fort à cœur : La solde des officiers de l'armée de terre?, Le style de cet opuscule est trop pompeux ; il révèle chez son auteur une certaine inexpérience, mais il est plein de chaleur, et on y

1. L'auteur représentait l’ombre d’Alfred le Grand revenant sur la terre et assistant à la condamnation du général. Les derniers vers seuls ont été conservés :

The monarch’s pale face was with blushes suffused,

To observe right and wrong by twelve villains confused, And kicking their — s all round in a fury

Cried : « Curs’d be the day I invented a jury ! »

2. Deux exemples entre mille, parmi les moins connüs : Une mère de famille faisait ressortir à Johnson les difficultés d’un morceau de musique que venait de jouer sa fille. La seule réponse du docteur fut : « Madame, j’eusse préféré qu’il fût impossible de le jouer. » — Impatienté, un jour, d’être contredit par le docteur Mortimer, principal du collège de Lincoln, à Oxford, il finit par lui dire : « Monsieur, vous avez sans doute oublié qu'un auteur à dit : Plus negabil unus asinus in una hora quam centum philosophi probaverint in centum annis ? » Voy. Twiss, Life of Lord Eldon (Londres, 1846, in-8), I, p. 65.