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voit percer des tendances démocratiques assez naturelles , d’ailleurs, chez un jeune homme de noble naissance, mais pauvre, aimant peu à solliciter, et qui s’est vu préférer maintes fois des camarades plus riches ou plus intrigants. Avec quel mépris il parle de ces officiers de parade qui montrent leurs habits rouges sur toutes Jes promenades à la mode, mais qu’on ne voit jamais dans les camps !! Bien que, par prudence, ou pour tout autre motif, il eût gardé l’anonyme, il fut bientôt connu comme l’auteur du pamphlet; les abus qu’il dénonçait n'étaient que trop réels, et son courageux réquisitoire lui créa une popularité dans les rangs des officiers inférieurs. Mais il était de plus en plus dégoûté de sa profession; sans argent pour acheter un grade supérieur, 1l avait devant lui la perspective de rester de longues années lieutenant avant de pouvoir passer capitaine à l’ancienneté. Il prit alors une détermination hardie et se résolut à quitter l’armée comme il avait quitté la marine. Un hasard, disent ses biographes, décida de sa vocation. Les assises se tenaient dans la ville où il était en garnison ; il y entra revêtu de son uniforme. Lord Mansfield, qui présidait, ayant appris qu’il était fils du comte de Buchan et qu'il avait navigué sur Ze Tartare, sous les ordres

1. « So long as the battalions are encamped in native plains or ensconced in peaceful barracks, so long these sons of riot and effeminacy maintain their posts. The brilliant orbit of Ranelagh glows with their scarlet, and the avenues of Vauxhall glitter with blades, drawn against unarmed apprentices, in the honour of a strumpet, which rust in their scabbards when their country calls... It is only upon the useful and valuable part of the army that all its grievances fall. To the Stripling of the peaceable parade it is the limbo of vanity; to the veteran of the field, it is a path sown with thorns. »

d’un de ses neveux, sir David Lindsay, lefit asseoir à ses côtés pendant les débats, lui expliquant tous les incidents de l’audience. Erskine, ajoute-t-on, entendit les avocats, compara leurs efforts à ce dont il se sentait lui-même capable, et leurs honoraires à ses minces appointements, et il fit comme le Corrège, s’écriant : « Et moi aussi, je suis peintre! » — Je ne nie pas l’authenticité de l’anecdote ; je pense seulement:qu’il ne faut pas s’en exagérer l'importance. Erskine désirait depuis longtemps embrasser une profession libérale; ses yeux devaient s'être naturellement tournés vers le barreau, soit parce que son frère Henry s'était déjà fait parmi les avocats d'Édimbourg une place honorable!, soit parce que les gains élevés des barristers ? étaient de nature à exciter l’ambition d’un jeune homme qui avait souffert et qui souffrait encore de la pauvreté. Encouragé par sa mère, par son compatriote lord Mansfeld, lord Chief-Justice de la Cour du Banc du Roi, par quelques amis, notamment par Sheridan, il se fit inscrire au collège de la Trinité, à Cambridge, comme fellow-commoner, et en même temps à Lincoln’s Inn pour commencer ses études professionnelles.

De ses occupations à l’Université, je ne dirai que peu de chose, d'autant mieux que pour les jeunes nobles les titres de bachelier ès arts et de maître ès arts s'obtenaient sans examen ?. Il n’aspira pas aux honneurs,

1. Sur Henry Erskine, voyez A. Fergusson, The Honourable H. Erskine.

2. Les avocats s'appellent barristers en Angleterre, advocates en Écosse.

3. Lord Campbell, op. cit., VIII, p. 239. Les examens universitaires étaient d’ailleurs devenus, à cette époque, une formalité dérisoire. Voir un curieux exemple dans Twiss, Life of Lord Eldon, 1, p. 4k. |

et se contenta de remporter un prix dans son collège pour la composition anglaise. Bien des fois, dans le cours de sa carrière, il eut à revenir sur le sujet qui avait été proposé au concours : l'éloge de la révolution de 1638 , et, dans son plaidoyer pour Thomas Paine, il s’étendit avec complaisance sur son premier triomphe dans la défense des idées libérales.

Ses études juridiques méritent de fixer davantage notre attention. À cette époque, l’enseignement scientifique du Droit n’existait pas en Angleterre;!. Quand, en 1799, sir James Mackintosh, frappé des énormes lacunes qui existaient dans l'instruction de la plupart des avocats de son pays, voulut faire un cours sur les principes généraux du Droit, et demanda aux Benchers (membres du conseil de discipline) de Lincoln’s inn de lui ouvrir leur grande salle, ceux-ci refusèrent nettement, ne voyant pas à quoi pourrait servir une science dont ils s'étaient toujours parfaitement passés; il fallut toutes les instances du chancelier, lord Loughborough, pour qu’ils revinssent sur leur détermination. Ce n’est guère que de notre temps que la législation a commencé à être étudiée en Angleterre d’une manière méthodique et que de véritables cours de Droit ont été instituês dans les Znns of Court. Au milieu du dixhuitième siècle, les seules obligations auxquelles fussent assujettis les jeunes stagiaires étaient le payement de frais assez considérables et l'assistance à un certain nombre de repas de corps. Les Znns of Court, qui avaient été à l’origine et étaient encore au temps de Bacon des espèces d'écoles de Droit où les vétérans

1 Voy. William Markby, Elements of Law (Oxford, 1874, in-8°, 2e éd.). Introd., pp. 1x et x.

du barreau initiaient leurs jeunes confrères à toutes les complications de la procédure et aux mystères du vieux Droit commun, avaient complètement perdu ce caractère !. L'étudiant était abandonné à lui-même; il n'avait même pas de bons livres à sa disposition pour lui servir de fils conducteurs dans le dédale presque inextricable d’une législation non codifiée. Les traités de Droit, faits par des praticiens sans idées générales, n'étaient que d’indigestes compilations. Lord Campbell attribue à Charles Yorke, qui fut nommé chancelier quelques heures avant sa mort, l’honneur d’avoir, le premier en Angleterre, joint une forme littéraire à la science du Droit?., Le stagiaire déterminé à apprendre n’avait qu’une ressource : se faire admettre à travailler dans le cabinet d’un avocat occupé, et là, suivant l'expression de lord Brougham, « amasser son savoir brin à brin , selon le hasard des cas particuliers. » Bien heureux quand l'avocat condescendait à dérober quelques instants à sa clientèle pour donner des éclaircissements à celui qui s'était confié à sa direction! On comprend tous les inconvénients d’un pareil système. Les légistes anglais, sans aucune vue d'ensemble, sans connaissance des principes, faisaient, par l’étroitesse de leur esprit, l’étonnement des ju-

1. Voy. Pearce, À History of the Inns of Court and Chancery (Londres, 1848, in-8°). Il existe quatre Inns of Court : Inner Temple, Middle Temple, Lincoln’s Inn et Gray's Inn.

2. « Of all the departments of literature, jurisprudence is the one in which the English have least excelled. Their treatises of highest authority were a mere jumble-without regard to arrangement or diction. Non for the first time appeared among us à writer who rivalled the best productions of the French and German jurists. « (Life of Lord Chancellor Yorke, VII, p. 48.)

risconsultes du continent. « Toute tendance au perfectionnement des lois ou des théories juridiques, écrivait au commencement de ce siècle un publiciste français, leur semble une rêverie ou une tentative de renversement social. Les idées générales positives leur sont même étrangères, et c'est vainement qu’on cherche à obtenir d'eux des renseignements méthodiques sur les objets de leur profession. Leurs connaissances n’étant acquises que par une aveugle routine et se composant de pièces et de morceaux pris çà et là, il leur est impossible d'indiquer l’ordre systématique du sujet même qu’ils connaissent le mieux. N’allez pas leur demander la raison essentielle d’une loi; ils ne concevront pas qu’on puisse avoir besoin de consulter à cet égard la nature des choses ; ils vous répondront par le fait seul ou par une raison purement arbitraire et qui ne résoudra aucune véritable objection. N’allez pas vous étonner d’un usage bizarre ou évidemment contraire au bon sens ; ils s’étonneront bien davantage que vous puissiez faire de telles réflexions, et ils croiront vous fermer la bouche par un précédent sur le même objet ou par la citation d’un usage analogue tout aussi bizarre et tout aussi contraire à la raison !. » En l’absence de code, les jugements se rendent surtout d’après les précédents, ce qui vient augmenter encore la fâcheuse tendance créée par l’absence d’études juridiques sérieuses. Erskine , sans échapper complètement à l'influence du milieu dans lequel il se trouvait, conserva pourtant une largeur d’esprit qui contraste singulièrement avec les idées étroites de la

1.3. Rey, Instit. judiciaires de l'Angleterre (Paris, 4823, in-8) I, p. 113. Cf. A. de Tocqueville, Za Démocratie en Amérique, 13° éd., I, p. 322 et suiv.

plupart de ses confrères et notamment de eelui qui fut son rival au barreau, son adversaire politique dans les deux Chambres du Parlement, son prédécesseur et son successeur sur le siège du chancelier, John Scott, plus tard lord Eldon. Il travailla dans le cabinet de Buller, qui passait pour un des meilleurs special pleaders de l’époque, et qui se distingua dans la suite comme magistrat; il apprit assez de Droit pour se tirer honorablement des difficultés qui pouvaient se présenter à lui, mais il n’arriva jamais, dit-on , à se mettre dans la tête cet amas de solutions d'espèces que les Anglais décoraient alors du nom de science du jurisconsulte !. Lord Eldon fait encore l’admiration de ses biographes par sa prodigieuse érudition , et pourtant l’un d’entre eux à pu dire en plaisantant : « Si un malfaiteur, homme de goût, avait le choix entre la lecture des discours de lord Eldon et la mort, il n’en aurait pas lu quatre qu’il appelleraïit à grands cris le

1. « Though he never became a profound jurist, yet, with his lively imagination he had a sound and logical understanding, and his commonplace books, which are still in existence, show that at this period his application to the studies of his newly-adopted profession was close and unremitting. Hence, his progress was respectable, if not brilliant, and in à very short space of time he was able to collect and arrange the authorities upon most questions of law which he had to consider, and 50 to arrive at a the rough comprehension of the issue at stake.» Lord Campbell, op. cit., VII, p. 241; E. Walford, Life of Lord Erskine, p. xi. — Lord Brougham, esprit large lui-même, reconnaît à Erskine une belle inlelligence juridique. « His understanding was eminently legal : thoug he had never made himself a great lawyer, yet could he conduct à purely legal argument with the most perfect success, and his familiarity with all the ordinary matters of his profession was abundantly sufficient for the purposes of the forum. » Sketches of Statesmen, Lord Erskine.

bourreau !. » La jurisprudence, dans le sens étroit du mot, dut beaucoup à lord Eldon; Erskine eut aussi quelque influence sur elle, mais il en eut davantage sur la législation, sans parler des modèles d'éloquence judiciaire que son pays lui doit. Félicitons-nous donc qu'il n’ait pas mérité d’être appelé par ses contemporains un juriste profond.

En même temps qu’il étudiait la pratique du Droit chez Buller, puis chez Wood (qui fut plus tard baron de l’Échiquier), il s’exerçait à l’art de la parole dans une sorte de basoche, de parlotte, comme on dit aujourd’hui?, où, devant l’auditoire le plus mêlé, les orateurs novices venaient essayer leurs forces. On prétend , et je ne demande pas mieux que de le croire, que dans ces conférences on a plus d’une fois entendu des discours dignes de faire retentir les échos de Westminster Hall ou de Saint-Stephen’s Chapel.

Enfin, le stage finit (1778). Il était temps. Malgré la plus stricte économie, malgré l’obligeance de quelques amis, qui avaient généreusement ouvert leur bourse à Erskine, les frais d’études et l’entretien de sa famille avaient absorbé tout l’argent que lui avait procuré la vente de son grade de lieutenant. Au début de son stage, ses confrères avaient été plus d’une fois surpris de le voir apparaître aux dîners réglementaires de Lincoln’s Inn avec l’uniforme rouge sous sa robe de laine, et Jeremy Bentham dit qu’il était ordinairement si mal vêtu qu'il attirait l’attention ©.