Speeches of Lord@ Erskine, 1, p. 18 et suiv

l'intérêt général de la nation anglaise; 2 au point de vue des intérêts particuliers d’un négociant vivant honorablement d’un commerce licite et qu’on allait ruiner.

Tel est le plan bien simple qu'Erskine se proposait de suivre et qu’il développa comme il l'avait annoncé. Le bill était insoutenable à tous égards : « On pourrait, dit-il, le motiver de la façon suivante : Attendu que la Compagnie des Stationers et les deux Universilés se sont, depuis plus d’un siècle, attribué illégalement le droit d'imprimer des almanachs à l'exclusion des fidèles sujets de Sa Majesté, et ont de temps en temps inquiété et poursuivi quelques loyaux sujets pour avoir imprimé lesdits almanachs, jusqu'à ce que leurs prétentions eussent été mises à néant, plaise au Parlement rendre leur usurpation légale et la confirmer à jamais. On s’imagine peut-être, ajoute-t-il, que désormais les almanachs vont paraître dans la forme classique d'Oxford, contenant la science mathématique et astronomique de Cambridge, imprimés avec les plus beaux caractères des Stalioners, sanctifiés par la bénédiction des évêques. Je vous demande pardon dé l'expression, Monsieur !; mais une telle idée serait parfaitement absurde; il est de notoriété publique que les Universités vendent leurs droits à la Compagnie des Stationers pour une somme fixe, payable tous les ans, et que la loi qu’on vous propose est destinée à leur permettre de continuer à le faire. Et il n'est pas moins avéré que la Compagnie des libraires fait de ce marché une occasion de bénéfices scandaleux, et qu’en

1. Il est de règle de s'adresser non à la Chambre des Communes elle-même, mais au Speaker.

vue d'augmenter la vente des almanachs elle publie, sous les auspices de la religion et de la science, les plus sottes inepties. J’eusse été bien aise de vous citer quelques phrases tirées de la cent treizième édition de l'Almanach du pauvre Robin, publié sous les auspices de l’archevêque de Canterbury et de l’évêque de Londres ; mais un sentiment de respect pour les Chambres m'empêche de le faire. En vérité, une maison publique seule pourrait tolérer la citation!. Les pages les plus révoltantes de Rochester sont une lecture de dames, si on les compare au contenu de cet almanach. Les libraires ont aussi de grandes obligations aux calculs de leurs astronomes, calculs qui paraissent faits toutefois pour un méridien plus occidental que celui de Londres. D’après eux, le lundi de l’Épiphanie tombe un samedi! Bref, ces almanachs, comme tout ce qui est l’objet d’un monopole, sont restés, faute de concurrence, des monuments d’ignorance et d'erreur! » En vain allèguera-t-on l'utilité de la loi proposée; fûtelle en elle-même plus souhaitable qu’elle ne l’est réellement, il y a de grands dangers à créer de semblables précédents. « On ne peut dire à quoi ils peuvent conduire; le préambule des Zicensings Acts, lui aussi, invoquait le bien public; les lois les plus tyranniques sous les gouvernements les plus absolus sont conçues dans des termes d’une bienveillance paternelle pour les malheureux esclaves qui gémissent sous ce poids honteux et écrasant. » Il n’était pas difficile ensuite de dé-

1. Le texte contient un jeu de mots : {I am prevented from doing it by a just respect for the House. Indeed I know no House but à brothel that could suffer the quotation. » On sait

que les Anglais nomment House of Commons ce que nous nommons Chambre des Communes.

montrer que le bill était contraire aux intérêts particuliers du client d’Erskine, mais il restait encore à l'avocat à triompher des influences hostiles des Universités; la péroraison, admirablement appropriée à l'auditoire, suggéra aux honorables membres une idée lumineuse, qui fit peut-être plus d'effet sur eux que tout le reste du plaidoyer. « Quand je considère, dit l’orateur en terminant, qu'Oxford et Cambridge sont parties au procès, j'avoue que j'ai quelque crainte, et j'éprouve le besoin d’ajouter quelques mots que votre indulgence me pardonnera, je le sais. La Chambre est remplie des enfants les plus illustres de ces Universités qui, sans doute, ressentent les effets d’un zèle involontaire pour leurs intérêts. C’est là une influence si naturelle et si honorable que je ne commets, je crois, aucune inconvenance en faisant allusion à ses effets possibles. Pourtant, j'ai confiance que ces savantes corporations ont, elles-mêmes, nui d'avance à leurs propres intérêts par les sentiments que l’éducation libérale qu’elles distribuent ont répandus parmi vous; leurs sages et savantes leçons ont mis devant vos yeux le type de l’homme d’État éclairé, qui, sans tenir compte des affections et des intérêts personnels, tient constamment ses regards fixés sur le but qu’il veut atteindre, une distribution équitable de la justice à tous et à chacun, inaccessible à la crainte de l’autorité comme aux sollicitations de la faveur. Voilà ce qui ranime mon espoir. Si les Universités ont perdu un privilège illégal, obtenu aux dépens d’une saine politique et de la liberté, vous vous réjouirez de ce que les Cours inférieures ont prononcé contre elles un jugement sage et libéral; vous ne commettrez pas la faute de l’infirmer ici. Mais vous ne devez pas non plus ou-

blier que les Universités sont privées d’un avantage, et si cette perte est de nature à porter préjudice à des corps d’ailleurs si favorisés, la libéralité de la Couronne peut la compenser. Mieux vaut voir le peuple d'Angleterre payer dix mille livres par an que de souffrir qu’elles retirent un liard de la ruine d’un citoyen ou des restrictions apportées à un commerce libre. » Cette péroraison eut un effet décisif, que je n’attribue pas exclusivement à la puissance de l’éloquence; le bill fut rejeté à une majorité de quarante-cinq voix, et, peu de temps après, le Parlement vota une compensation aux Universités. Lord Campbell est sévère pour le plaidoyer d’Erskine, qu’il trouve surfait; d’après lui, « il abonde en banalités et eût pu être l’œuvre d’un déclamateur d’un ordre très inférieur! ». Je ne crois pas pourtant qu’il fût aisé de faire mieux : point de verbiage, un plan d’une extrême simplicité, un ton parfaitement adapté à la nature de l’auditoire, le tout relevé par quelques idées générales et égayé de quelques traits ironiques : voilà ce que nous avons à signaler dans ce discours d’une dizaine de pages. Pouvait-on exiger beaucoup plus? On n’eût pas voulu, je pense, qu’à propos d’almanachs, l’avocat enflât sa voix comme dans un procès de haute trahison. Quoi qu’il en soit, le début était heureux pour le défenseur de la liberté de la presse; ce n’était là qu’un prélude à des combats plus longs et plus sérieux pour la même cause.

Dans la partie biographique de la présente étude, j'ai raconté comment le révérend W. Shipley, doyen de Saint-Asaph, avait été poursuivi pour la publication d’un dialogue composé par son beau-frère, sir Wil-