Speeches of Lord Erskine, I, p. 353 et suiv

santes pour le bonheur de l’humanité et son perfectionnement? Est-il nécessaire que la loi laisse impunis ceux qui renient et insultent le gouvernement de leur pays et la religion sur laquelle reposent ses fondements? — Je m’attends à entendre dans la réponse qui me sera faite bien des choses qui n’auront pas mon approbation; mon savant confrère pourra être amené, par les difficultés de sa situation, difficultés auxquelles l'expérience m’a appris à compatir, à avancer des propositions que ce sera peut-être mon devoir de combattre librement, et la loi sanctionne cette liberté. Mais mes arguments seront-ils moins bons, la justice publique sera-t-elle entravée parce que l'honneur, la justice privée, les convenances publiques ne me permettent pas de dire à mon adversaire en plein tribunal qu’il n’est qu’un sot, un menteur et un misérable? C’est une distinction analogue qu’il faut faire entre un livre de controverse libre et légale et l'ouvrage que je poursuis devant vous. Tout homme à le droit, en respectant les convenances, de discuter les points controversables de la religion chrétienne, mais personne ne peut, en invoquant une loi qui n'existe que sous la sanction de cette religion, tout en en niant l'existence même, déverser sur elle des invectives si inconvenantes et si grossières que, fussent-elles adressées aux plus humbles institutions de la hiérarchie civile, elles ne sauraient être tolérées? » Mais, je le répète, si le fait même de la poursuite était jusuifiable, si les idées exprimées dans le passage que je viens de citer sont généralement conformes aux doctrines de l’orateur, d’autres passages paraissent avoir des tendances moins libérales ; ils confirment ce que j'ai avancé plus haut, à savoir qu'Erskine n’est arrivé que

lentement et progressivement à une idée assez nette de la tolérance religieuse. Bien qu’il eùt annoncé qu'il ne se placerait pas sur le terrain religieux, il se laissa aller à faire une apologie de la foi chrétienne, dans un très beau style, il est vrai, mais qui n'était pas à sa place, puisqu'il ne s'agissait pas de savoir si les opinions de Paine étaient justes ou non, salutaires ou non, mais simplement si elles étaient sincères et si elles avaient été exprimées avec une modération suffisante. « Cette publication, dit-il, me paraît être aussi cruelle et malfaisante dans ses effets qu'elle est manifestement illégale dans ses principes, parce qu’elle tend à détruire le meilleur, et quelquefois, hélas! le seul refuge, la seule consolation qui nous reste au milieu des malheurs et des afflictions de ce monde. Les pauvres et les humbles que l’auteur affecte de plaindre, peuvent être frappés au cœur par son livre. Ils ont plus d'occasions pour espérer la paix au-delà du tombeau que les riches et les heureux qui ont d’autres consolations pour leur rendre la vie douce. Je puis me figurer un homme vertueux et infortuné, entouré de ses enfants qui lui demandent le pain qu'il ne peut plus leur donner, épuisé par le travail de la- veille, devenu incapable de travailler le lendemain, soutenu cependant par l’espérance de cette heure où tous les pleurs seront essuyês des yeux des affligés, supportant courageusement le fardeau imposé à ses épaules par une Providence qu’il adore, attendant avec une joie impatiente l’accomplissement des promesses de son Créateur et le moment où il sera plus grand que les plus grands, plus heureux que les plus fortunés de l'humanité. Quel changement pourrait produire chez un tel homme une pareille publication ! » La loi même

du pays, le serment des jurès n’ont-ils pas pour fondement la croyance à la vérité du christianisme? — Mais, dit l’auteur du livre incriminé, l’ignorance des siècles passés va se dissiper. — Erskine cite alors comme de fervents chrètiens, ce qui n’a, il faut l’avouer, qu’un rapport fort éloigné avec le procès, des savants et des lettrês éminents, Newton, Locke, sir Matthew Hale, Milton. — L'ouvrage en question, ajoute t-il, est d'autant plus dangereux qu’il est très répandu, grâce à la notoriété de l’auteur, connu pour avoir beaucoup écrit sur la politique et les principes du gouvernement. « Je ne m'oppose pas, continue-t-il en revenant enfin au point capital de la discussion, à ce que l’on discute de la manière la plus large et la plus indépendante les dogmes de la religion chrétienne; bien que la loi anglaise ne permette pas ces discussions, je ne crains pas les raisonnements des déistes contre la vérité du christianisme lui-même, parce que, comme l’a dit son divin auteur, s’il vient de Dieu, il ne périra pas. Un livre composé avec intelligence, bien qu’erroné, s'adressant an public intelligent, sur un sujet aussi difficile et aussi compliqué, ne peut jamais faire le mal qu’une accusation publique est destinée à empêcher. De tels ouvrages ne font qu’exciter les hommes éclairês par l’étude à creuser davantage un sujet bien digne de leurs plus profondes et de leurs plus longues méditations. Mais tel n’est pas l’objet de ce livre, et telle n’en est pas la portée; les arguments qu'il présente ne sont pas pour les sages et pour les savants. Au contraire, il traite la foi et les opinions des personnes les plus éclairées avec le mépris le plus inconvenant; il tend à faire naître chez les hommes privés d'instruction et peu habitués à réfléchir le dédain de tout ce qui a

été considéré jusqu’à présent comme sacré; à leur faire rejeter toutes les lois et tous les règlements de l'Etat qui n’ont d'autre base que les vérités religieuses. »

Le jury prononça contre le libraire un verdict affirmatif; mais quand il s’agit de continuer la poursuite afin d'obtenir de la Cour une condamnation, l’entière bonne foi d’Erskine et cette bienveillance naturelle, qui faisait le fond de son caractère, se manifestèrent de la façon la plus honorable; il avait trouvé Williams dénuë de ressources, soutenant avec peine’ sa femme et plusieurs enfants malades ; le malheureux s'engagea à détruire le plus d'exemplaires qu'il pourrait de l'ouvrage de Paine. Erskine demanda à l'Association pour la répression du vice qu'elle n’insistàt pas afin qu'une peine fût infllgée au condamné ; sa demande ayant été rejetée, 1l résigna son mandat. Plus tard 1l explique les motifs de sa détermination à l'éditeur des State Trials dans une lettre qui a êté publiée. S'il avait êté l'avocat d’un simple particulier, dit-il, dans cette lettre, il aurait accompli sa mission jusqu’au bout, car un individu lésé a le droit de demander que la répression soit la plus sévère possible, mais comme ici il s'agissait d’une association fondée en vue du bien général, l’avocat avait le droit et le devoir de considérer quelle était la conduite la plus propre à atteindre le but poursuivi, et pouvait-il être bon et utile de pousser à bout un misérable ?

Erskine était mieux à sa place au banc de la défense que sur le siège de l'accusation. J'ai déjà dit avec quelle éloquence il défendit le propriétaire et l’imprimeur du journal Ze Courrier, accusés de libelle ; je n'insisterai

pas sur le plaidoyer qu’il prononça et qui ne figure pas dans la collection revue par lui de ses discours. — L’échec qu'il éprouva lui fut des plus sensibles, non seulement parce qu'il infligeait une humiliation à son amour-propre, mais encore et surtout parce que la condamnation prononcée était injustifiable; il allait jusqu’à dire que le verdict rendu contre Ze Courrier péserait toujours sur sa mémoire. — Le procès de John Cuthell vint peu après lui faire subir une nouvelle déconvenue; mais si ses efforts ne servirent pas à faire acquitter l'accusé, ils attirérent l'attention sur un vice de la législation anglaise qui a êté depuis corrigé. L’exposé de cette affaire montrera, en outre, à quel degré d’intolérance en étaient venus le gouvernement et son principal représentant judiciaire, le procureur général !.

En 1798, l’évêque de Landaff avait publié une brochure exhortant le peuple anglais à faire les plus grands efforts pour résister aux Français, dont on craignait une invasion, et proposait, pour faire face aux dépenses, un nouveau système d'impôts. Un ecclésiastique, le Rèv. Gilbert Wakefield, connu par différents ouvrages d'érudition, publia une réponse que le gouvernement considéra comme un lbelle. Deux libraires qui l’avaient mise en vente furent poursuivis et condamnés. Alors le procureur général attaqua l’auteur lui-même et John Cuthell, libraire dans Holborn. Celui-ci ne vendait pas, en général, d’écrits de circonstance ni de brochures politiques, mais seulement des livres d’érudition et des auteurs classiques. Il avait édité les précédents ouvrages de M. Wakefield,