Liltérat. franç. au X VIII siècle, IV, p

blicistes contemporains, et le livre de de Lolme, publié à la fois en français et en anglais, n’est que le dèveloppement de quelques pages de l'Esprit des lois. Je n’ai pas retrouvé de traces de relations personnelles entre de Lolme et Erskine; mais le premier connut plus ou moins intimement Burke, Fox, Barré; Erskine dut le rencontrer plus d’une fois et ne resta certainement pas dans l'ignorance de ses travaux. Tout devait donc le disposer , probablement sans qu’il s’en rendit compte lui-même, à adopter un style purement anglais, ou plutôt purement saxon, car, en somme, les mots d’origine latine font aussi légitimement partie de l’anglais que ceux de racine germanique. Ne croyons pas pourtant qu'à cette époque personne professât pour le saxon l’espèce de culte que quelques-uns lui ont vouë depuis !. Erskine n’eût pas songé, je pense, à dire : The unthoroughsomeness of stuff pour the impenetrability of matter ; même quand il traite de sujets familiers, son langage est loin de ressembler à la langue, d'ailleurs si pleine de sève, de Dickens. Je pourrais citer de longs paragraphes de ses plaidoyers, des pages entières d’Armata, où il est visible que tout esprit d'exclusion lui était étranger et qu’il puisait indifféremment dans les deux vocabulaires dont l’union ou la juxtaposition constitue la richesse de l'anglais moderne ; il y puisait sans système préconçu, n'obéissant qu'aux exigences du sens et à son goût pour l’harmonie.

Celle-ci ne fut jamais négligée; j'avoue que c’est là la qualité qui nous échappe le plus, et c’est un peu sur

1. On peut pourtant excepter Fox, qui, au témoignage de lord Brougham, ne se servait à dessein que d’expressions saxonnes. Skeiches of Statesmen, I, p. 105.

\a parole des Anglais eux-mêmes que nous considérons tel ou tel passage, l'épisode du chef indien par exemple, comme un des morceaux d’éloquence les mieux cadencès qui existent dans la langue anglaise.

Nous pouvons mieux apprécier la netteté dont il ne se départ jamais. L'expression est chez lui toujours claire, et correspond toujours à la lucidité de la pensée, ce qui n'arrive pas à tous les auteurs, n’en déplaise à Boileau. — De même qu'il est essentiel de suivre une certaine méthode dans l’ensemble d’un discours, il y a dans chaque subdivision de ce discours, dans chaque phrase même, à suivre un certain ordre destiné à produire sur l'auditeur ou le lecteur l'impression désirée ; il faut que ses regards ne se détournent pas de l’objet principal, que tout concoure à cet objet. Erskine attachait avec raison une grande importance à cette qualité. Nous savons qu’il professait pour Burke la plus grande admiration, qu’il ne perdait jamais l’occasion de le citer et le considérait comme son maître en fait de style; pourtant il lui adressait un reproche; il critiquait son amour des digressions, des développements brillants introduits dans le tissu du discours sans en faire partie intégrante, comme des broderies qui ornent une étoffe, mais en même temps en cachent à l’œil une partie. « Celui qui parle en public, disait-il un jour à propos de Burke au docteur Clarke, ne doit jamais être épisodique : le goût des digressions est un défaut capital. C’est à mon avis une règle pour l’orateur, règle qu'il ne doit jamais violer, de ne pas introduire dans ses discours des passages brillants et isolés qui tendent toujours à détourner l'esprit des auditeurs de ce qui doit être sa principale affaire. S'il veut introduire des morceaux

à effet, il faut qu'ils aient un lien avec le sujet, qu’ils ne s’en écartent jamais. Les épisodes de Burke étaient de toute beauté; je ne connais rien de plus beau en soi-même, mais dans ses discours ces mêmes épisodes constituaient des défauts. » Erskine poursuivit en citant par cœur, à titre d'exemple, une partie d’un discours de Burke sur la guerre d'Amérique, et il ajouta : « Tout ce développement est magnifique, mais il n’est pas à sa place. Maintenant je vais vous donner un autre extrait de ses discours sur la même guerre qui peut, au contraire, être appelé parfait. Les expressions techniques les plus communes, les plus familières, les plus basses même s’y mêlent sans effet choquant aux plus beaux passages; ayant pris pleinement possession de l’esprit de l’auditoire, l’orateur ne le laisse pas s’égarer un seul instant. Et Erskine récita encore au docteur un long passage de l’orateur irlandais !. — J'ai reproduit en entier cette anecdote, parce qu’elle me paraît curieuse à plus d’un titre. Elle prouve avec quel soin Erskine avait étudié les discours de Burke; elle nous montre aussi quelle mémoire étonnante était la sienne, car ceci se passait en mai 1819, quatre ans avant sa mort; elle nous révèle enfin ce qu’il considérait comme la partie la plus importante de l’art oratoire; s'emparer dès l’abord des sympathies et de l'attention de ses auditeurs, en profiter pour conquérir leur assentiment sans trop se soucier d’exciter leur admiration, voilà ce à quoi il songeait, et l’admiration lui venait par surcroît. Dans la conversation, au milieu des discussions parlemen-

1. J. Prior, op. cit., p. 507. Cf. Ch. de Rémusat, Angleterre au XVIIIe siècle, Il, p. 441.

taires, on le blâmait de se mettre trop souvent en scène, d’abuser de ce moi qui est haïssable même dans la bou he des hommes les plus éminents; au barreau, il ne s’exposa jamais à un pareil reproche. Quand il se permet une digression apparente, ce n’est, en général, que pour s’insinuer dans la confiance des jurés ou des magistrats, pour les bien disposer en faveur de son client ou pour les amener insensiblement à adopter des maximes qui, posées d’abord nettement ei sans préambule, leur eussent peut-être paru dangereuses ou tout au moins hasardées. Quand il plaide dans une cause de belle, il commence volontiers par rappeler les souvenirs odieux des premiers Stuarts et de la Chambre étoilée; il vante la Révolution de 1688 et ses bienfaits; mais ce n’est pas pour avoir le plaisir d’étaler ses connaissances historiques ou de montrer comme il sait arrondir une période; sans qu’il ait encore dit un mot de la cause, il amène les jurés à faire un rapprochement entre les serviles courtisans des Jacques Ier et des Charles Ier et les accusateurs de son client; ceux-ci prétendent défendre la Constitution ; ce sont eux qui la violent et qui veulent revenir aux principes subversifs du despotisme. -— Il est peu d'usage en Angleterre de parler des antécédents des accusés ; quand Erskine le fait, c’est toujours avec une discrétion extrême; non pas, en général, pour atténuer une faute commise, mais pour faire voir combien il est improbable qu'aucune faute ait té commise. Nous avons pu constater qu'il introduisait fréquemment dans ses plaidoiries des développements religieux, et on pourrait penser qu'il s’agit là de pures amplifications; il n’en est rien; à cette époque une réaction religieuse s'était opérée en Angleterre. Il n’y

avait pas bien longtemps que Montesquieu avait écrit qu'il n’y avait pas de religion dans ce royaume !. Cette observation était probablement superficielle et n’était vraie que pour une certaine classe de la société; mais elle eût été absolument inexacte à la fin du dixhuitième siècle?. Erskine savait qu’il avait les plus grandes chances de gagner les sympathies de son auditoire en invoquant le témoignage de cette Bible qu'il connaissait si bien et qu'il citait si souventÿ. Rien en lui ne sentait l’hypocrisie; s’il s’est quelquefois laissé aller dans la conversation ou dans son roman d’'Armata à plaisanter le clergé anglican et à critiquer son intolérance, jamais il n’a parlé du christianisme qu'avec un respect sincère. Il y a beaucoup de vrai dans l’appréciation suivante de M. Villemain : « C'était dans l'alliance intime du sentiment religieux et de l'esprit de liberté que l’éloquent orateur trouvait à la fois la force et le pathétique de ses raisonnements. Sans cesse vous le verrez, dans ses discours, s’adresser non pas seulement à la justice, -à la probité, mais à ce qu’il appelle le christianisme des jurés. Cette union des principes de perfectibilité sociale et des principes du christianisme caractérise le talent d’Erskine. Elle est pour lui la source d’un pathétique grave et doux.

1. « Point de religion en AngleterYe.. Si quelqu’un parle de religion, tout le monde se met à rire. Un homme ayant dit de mon temps : « Je crois cela comme article de foi », tout le monde se mit à rire. Il y à un comité pour considérer l’état de la religion; cela est regardé comme ridicule.» Notes sur l’Angleterre. Cf. Esprit des lois, liv. XIX, ch. 27, in med.

2. Voy.C.de Witi, la Société française et la Société anglaise au XVITTe siècle (Paris, 1864), p. 231 et suiv.

3. C’est à la Bible d’abord et à Burke ensuite, dit Townsend (op. cit., I, p. 450), qu’il empruntait le plus volontiers ses citations.

C’est le Fénelon des avocats. Au milieu de l’âpreté des discussions Judiciaires, encore exaspérées par les animosités politiques, Erskine, philanthrope et chrétien, porte une sorte de sérénité persuasive. Il est au premier rang de ces vrais apôtres de l'humanité qui, en Angleterre, ont appuyé sur l'esprit de l'Évangile toutes les idées de réforme et de liberté politique !.» — Le plaidoyer pour John Stockdale, dans quelquesuns des passages plus haut cités, nous a déjà montrè les idées religieuses qui inspiraient parfois l’orateur ; la péroraison est en parfaite harmonie avec le reste du discours. « Encore un mot, Messieurs, et j'ai fini. Tous les tribunaux humains devraient désirer rendre la justice comme nous souhaitons qu’elle nous soit rendue un jour. Si on admettait le principe d’après lequel le procureur général veut faire condamner mon client, Dieu ait pitié de nous — au lieu de nous présenter devant lui avec les espérances et les consolations propres aux chrétiens, nous devrions nous cacher derrière les montagnes : qui de nous, en effet, peut présenter à l’examen de celui qui sait tout une vie pure, sans faute et sans tache? Mais j'espère humblement que le bienveillant auteur de notre être nous jugera suivant les maximes que je vous ai proposées. Tenant le grand livre de nos vies entre ses mains, il les considérera dans leur ensemble; s’il voit que des sentiments de bienveillance, de charité, d’humanité ont fait battre ce cœur qu’il peut seul sonder; que nous avons suivi le droit chemin dans sa direction sénérale, bien que nos infirmités nous aient fait sortir de la voie elle-même, son œil pénétrant dédaignera