Sketches of Slatesmen, 1, p

parler dans une cause de quelque importance aux assises d’une ville de province, il visitait la veille la salle de l'audience, voyait la position respective du juge, des jurés, du public, et mesurait la portée qu’il devait donner à sa voix pour arriver à se faire nettement entendre de tous. En même temps, jaloux de faire la meilleure impression possible sur son auditoire, 1l s’occupait même de détails qui peuvent paraître insignifiants; ainsi il était toujours attentif à ce que nul ne l’emportât sur lui pour l'élégance du costume professionnel, et aucun de ses confrères ne renouvelait aussi souvent sa perruque. Chose singulière! cet homme, absolument dénué de toute affectation dans la vie privée, qui, s’il fit parfois étalage d’une vanité naïve, ne prit jamais le ton de la supériorité avec qui que ce fût, lors même qu’il occupa la première dignité civile du royaume, et qui, bien que descendu d’une race illustre, pencha toujours vers la démocratie, était en théorie aussi partisan des distinctions extérieures que Mentor à Salente; dans Armata, il regrette que les juges ne portent de costume particulier que lorsqu'ils siègent, et on l’accusa de montrer avec trop de complaisance sa décoration de l’ordre du Chardon. Je m'explique cette légère contradiction par l'expérience qu'il avait puisée dans sa profession; 1l avait remarqué sans doute l'impression que faisaient sur le jury et sur le public les apparences extérieures ; il avait entendu ses confrères plaisanter sur les vêtements usés de lord Kenyon, et lui-même s’en était plus d’une fois amusé avec eux!, Tenant.avant tout à gagner ses causes, ce qui est le devoir d’un avocat quand il n’a pas recours

{. Townsend, Life of Lord Kenyon, I, p. 125.

pour atteindre ce but à la déloyauté, il n’est pas surprenant qu’il ait usé de moyens qu’il savait avoir leur petite importance ; on l’a accusé à ce sujet, comme lord Chatham, de charlatanisme ; le mot est sévère; en tout cas la faute a dû paraître bien vénielle aux clients d'Erskine si, comme il en était persuadé, les effets de mise en scène dont il se préoccupait contribuaient à enlever les suffrages des jurés.

J'ai donné un court aperçu de ce qui chez Erskine constituait l’orateur ; mais l'avocat n’est pas un orateur ordinaire; il ne s’agit pas seulement pour lui de débiter en le faisant valoir de son mieux un discours préparé d'avance; l'enceinte du tribunal est pour lui comme un champ de bataille ; il a des coups imprévus à parer; il doit profiter à l’instant de toutes les fautes que peut commettre son adversaire. La promptitude et la présence d’esprit lui sont indispensables, et Erskine les possédait, dit-on, à un degré fort remarquable; on en cite des preuves nombreuses; peut-être même ne faut-il croire qu’à demi les historiettes que l’on conte encore aujourd'hui à ce sujet; il semble qu’on lui attribue maintenant toutes les anecdotes piquantes dont les tribunaux anglais ont été les témoins de son temps, toutes les reparties spirituelles qu’ils ont entendues, de même qu’on attribuait à M. de Talleyrand tous les bons mots qui se disaient en France sous la Restauration. En voici la preuve : il y a quelques années, je lus dans le Magasin pittoresque, qui malheureusement n’indiquait pas la source où il avait puisé, le trait suivant : « Il arriva à Erskine de commettre un jour une étrange bévue. Il oublia pour quelle partie il plaidait, et, au grand étonnement de l’avouê, à la consternation plus grande du client, il

prononça un chaleureux plaidoyer, en opposition directe avec les intérêts qu’il était chargé de défendre. Tout à la verve de son improvisation, rien ne put l'arrêter, ni les remontrances à demi-voix ni les coups de coude. Au moment où il allait se rasseoir, l’avoué tremblant lui mit dans la main ces mots tracés au crayon : « Vous avez plaidé pour la partie adverse. » Sur quoi, se levant avec le plus grand calme, il reprit le fil de son discours : « Tel est, Mylord juge, l'exposé « que mon collègue va probablement vous faire des « faits qui militent en faveur de notre adversaire. Je « demande à Votre Seigneurie la permission de prou- « ver en peu de mots combien sont contestables les « arguments sur lesquels repose ce spécieux exposé. » Il repassa sur le même terrain et ne se rassit qu'après s'être énergiquement réfuté lui-même et après avoir détruit de fond en comble l'effet de sa première plaidoirie !. » — J'éprouvai quelque surprise en lisant cette anecdote qui s’accordait assez mal avec les éloges donnés au soin que mettait Erskine à l’étude de ses dossiers, si elle s’accordait bien avec ceux qu’on donnait à sa présence d'esprit. Quelque temps après, dans je ne sais quel journal, je trouvai la même anecdote rapportée de Berryer; cela me mit décidément en défiance, et j’acquis depuis la certitude qu’elle n’était vraie ni d'Erskine, ni de Berryer ; voici le passage de l’'Anecdote Book de lord Eldon qui le démontre : « Peu de temps après mon entrée au barreau, je fus retenu comme second conseil dans une cause où M. Dunning était premier avocat. Il commença son discours et me parut raisonner avec beaucoup de force contre notre

client. J’attendis jusqu’à ce que je me fusse pleinement convaincu qu’il s'était trompé de partie; alors je lui touchai le bras; il tourna la tête de mon côté, et je lui murmurai qu’il devait avoir oublié celui pour lequel il plaidait, puisqu'il argumentait contre lui. Il me réprimanda rudement de ne pas l'avoir averti plus tôt; puis il continua son plaidoyer, disant qu’il avait exposé à la Cour toutes les raisons qui pouvaient être invoquées contre son client et qu’il n’en avait rien dissimulé, afin que la Cour pût voir avec quelle facilité on pouvait les réfuter ; en conséquence il démolit victorieusement tout ce qu’il venait d'avancer !. » Malgré l'autorité de lord Eldon, le trait n’est pas encore fort vraisemblable, même venant de Dunning; celui-ci était un des meilleurs avocats de l’époque, et lord Eldon avait trop d'esprit pour n’être pas suspect parfois de conter des anecdotes plus amusantes que vraies; la chose ne paraîtra pas pourtant complètement impossible à ceux qui savent le peu de soin avec lequel certains avocats, se fiant à leur facilité d’élocution et écrasés par l’affluence des aflaires, préparent leurs causes?.

Erskine était d’une loyauté trop grande pour user de certains moyens mis en usage par les grands ora-

1. Twiss, Life of Lord Eldon, I, p. 75. Voy. aussi Curiosities of Law and Lawyers (London, 1882), p. 192.

2. Je ne sais s’il faut donner plus de créance à l’anecdote suivante : Un jour, dit-on, Erskine plaidait devant le juge Gould, fort âgé et dont le langage était devenu presque inintelligible pour ceux qui n’étaient pas habitués à l’entendre; le vieux magistrat fit un résumé de l’affaire contraire aux conclusions d’Erskine; mais celui-ci, pendant que le juge parlait, donna de nombreuses marques d'approbation comme si le résumé lui donnait pleine satisfaction ; les jurés, qui entendaient mal, crurent que le juge approuvait les idées développées par l’avocat, et cela les décida à rendre un verdict favorable.

teurs de l'antiquité et qui, s’ils sont parfois employés de nos jours, ne seraient plus avouëés par personne. Cicéron recommandait à l’avocat de saupoudrer ses plaidoyers de petits mensonges, mendaciunculis aspergere, et Quintilien a rédigé le code des narrations fausses. Quant aux orateurs grecs, et à Démosthène tout le premier, ils ne se faisaient pas faute d'inventer non pas de petits, mais d'énormes mensonges pour discréditer leurs adversaires !. Je ne voudrais pas pourtant représenter Erskine comme plus près de la perfection qu’il ne l’était réellement, et il faut confesser que, si jamais on ne l’a accusé de dénaturer sciemment les faits de la cause, il ne dédaigna pas quelquefois d’user de moyens qui n'étaient pas irréprochables au point de vue de la sincérité; — dans un procès politique, il demanda à un témoin si ce n’était pas lui qui s'était plaint un jour avec la plus grande amertume et montré même consterné de ce que Pitt ne lui avait pas rendu son salut. C'était là une pure invention, destinée à ridiculiser le téraoin par le prix qu’il attachait à l’attention des personnages en place. On cite un certain nombre de traits semblables, mais il n’est pas une de ces contre-vérités qui porte sur des faits plus importants ; aussi les lui a-t-on pardonnées aisément et a-t-il conservé au barreau une réputation incontestée de franchise et de droiture.