Academy, 22 janvier

jurés. Les assemblées parlementaires, en outre, sont loin de voir régner dans leur sein le calme qui préside aux débats judiciaires ; les interruptions , le mouvement de va-et-vient qui s’y produisent déconcertaient Erskine ; il était sous ce rapport, au barreau même, d’une sensibilité presque morbide ; il suffisait parfois d’un éclat de rire ou d’un accès de toux pour lui faire perdre momentanément le fil de sa harangue. Un avoué, rapporte le docteur Croly, sut profiter de cette disposition de la manière suivante : il plaça directement sous les yeux d’Erskine un individu d'apparence stupide et fort enclin au sommeil. Celui-ci ne cessa de bâiller, de s’étirer, de donner toutes les marques de l’ennui le plus profond jusqu’au moment où il s’endormit et se mit à ronfler. C’en était trop. Erskine termina brusquement son plaidoyer et se rassit. Un autre jour, un de ses confrères, Garrow, le regardait fixement, tout en pensant, d’ailleurs, à tout autre chose qu’à ce qu’il entendait. Erskine se pencha vivement vers lui et lui dit à voix basse : « Pensez-vous que je puisse parler avec votre figure de couverture mouillée toujours tournée vers moi. » Au Parlement, il était un homme dont l'attitude uniformément dédaigneuse faisait souvent expirer la parole sur les lèvres de l’orateur whig : c'était Pitt!. Pitt avait été le confrère d’Erskine dans ses débuts au barreau; celui-ci l’avait peut-être involontairement blessé ; ce qui paraît certain, c’est que Pitt avait con-

1. L’auteur de l’article Erskine, dans la Biographie universelle de Michaud, dit : « Les airs hautains,.les dédains aristocratiques, les sarcasmes de grand seigneur dont Pitt était prodigue atterraient son éloquence procédurière. » Ces derniers mots caractérisent bien mal les talents oratoires d’Ers- Kine.

tre lui une antipathie personnelle bien prononcée ; j'ai rapporté plus hautla pantomime à laquelle il se livra lors du maîiden speech du député de Portsmouth, pantomime qui dèconcerta complètement ce dernier. Il continua d’user de la même tactique et souvent avec succès, Wilberforce nous dit qu'Erskine évitait en parlant de rencontrer le regard du premier ministre !. Le duc de Wellington raconta un jour (c'était le 25 octobre 1838) un dîner auquel il avait assisté, en 1806, chez lord Camden, et voici une partie de son récit : « Je me souviens d’un fait curieux à ce diner. Erskine était là. Or, M. Pitt exerçait toujours sur Erskine un grand ascendant, l’ascendant de la terreur. Parfois, à la Chambre des Communes, il lui suffisait pour tenir Erskine en bride de lever la main et de prendre une note. A ce diner on avait bu à la santé d’Erskine; il se leva pour remercier, lorsque Pitt leva le doigt et lui dit à ‘travers la table : « Erskine, rappelez-vous qu’on boit à « votre santé en qualité de brillant colonel des volon- « taires. » Erskine , qui avait, à ce qu’on nous dit, l'intention de parler sur les droits des jurés, les procès politiques et autres questions du même genre, perdit tout à fait contenance, fut troublé comme un écolier en classe, et, dans son discours, il resta strictement dans les limites qui lui avaient été prescrites?» Dans ses discours, Pitt ne perdait aucune occasion d’affecter pour son adversaire Le plus profond dédain. Une fois, Fox avait parlé contre le ministère, et Erskine après Ini; Pitt se leva pour répondre : «Je réfuteraï dit-il, les arguments du premier des orateurs qui m'ont