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précédé ; quant au second, il n’a fait que répéter, et toujours en les affaiblissant , les arguments du premier. » Il faut avouer qu’'Erskine ne connaissait aucun sentiment de rancune ; longtemps après, il parlait de l’éloquence de Pitt comme étant supérieure à tout ce qu’on avait vu jusqu'alors dans aucune assemblée d’une nation civilisée.

Mais d’autres circonstances encore contribuaient à affaiblir dans la Chambre l’autorité de la voix d’Erskine ; au barreau, il savait faire abstraction de sa personnalité pour s’incarner, si j'ose m’exprimer ainsi, dans celle de son client; ailleurs, il ne pouvait plus faire de même , et il lui était difficile, semble-t-il, d'exprimer ses idées d’une façon abstraite; il lui fallait présenter quelque chose de concret; quand un acteur cesse d’être sur le théâtre, qu'il ne fait plus parler quelque héros de tragédie, il se met volontiers en scène lui-même. Quand Erskine n’avait pas de client à jusüfier et à louer, il se louait lui-même, et cet égofisme était pour ses détracteurs une source intarissable de plaisanteries. Canning, dans lAntijacobin, parodiait de la manière suivante ses discours politiques : « M. Erskine n’avait pas l’avantage de connaître personnellement aucun des membres du Directoire ; il avait appris pourtant que l’un d’eux, M. Merlin, avant les derniers événements, avait été dans une situation analogue à la sienne. Il avait été, en effet, un avocat distinguë au milieu d’un peuple libre, puissant et éclairé... Il conclut par un élan de l’éloquence la plus poignante et la plus pénétrante ; il avait été soldat et marin, et avait un fils à l’école de Winchester; il avait été retenu pour plaider pendant l’été des causes dans plusieurs parties du royaume, quelques-unes fort

éloignées, voyageant surtout en chaise de poste. Il sentait qu'il était de son devoir de déclarer que ses faibles talents étaient au service de ses compatriotes, au moins de ceux qui étaient libres et éclairés ; il était là, lui, un homme, sous l’œil, sous la main même de Dieu, auquel il faisait solennellement appel en présence de la Sociêté et des garçons !. Il était de noble naissance, peut-être de naissance royale; il avait une maison à Hampstead, et était convaincu de la nécessité d’une réforme entière etradicale; ses brochures avaient eu trente éditions , le nombre desdites éditions ayant êté alternativement pair et impair ; il aimait la Constitution, à laquelle il restait fermement attaché, et il était sujet aux infirmités de la nature humaine... » Je ne continue pas; j’en ai assez cité pour faire juger de cette caricature que lord Stanhope, avec sa partialité habituelle , prétend ne différer guëre d’un portrait exact?. Mais Canning ne fut pas le seul à exploiter cette veine. Cobbett, dans le compte rendu d’une séance de la Chambre des Communes, écrivait : « M. Erskine fait un discours très animé sur les causes et les conséquences de la dernière guerre, qui à duré treize heures dix-huit minutes et une seconde. Il a terminé par un mouvement très digne : « Je suis né libre , et je jure « que je mourrai libret » Sur ce, on entendit les cris de : « Écoutez! écoutez! » dans la galerie où étaient les citoyens Tallien et Barère. Dans trois semaines nous aurons lextrême satisfaction de mettre sous les yeux du publie une courte analyse du discours ci-dessus ; notre fondeur en caractères s’est engagé à nous

1. Ce discours est censé prononcé dans une taverne, devant les Amis de la liberté.