Hist. parl., XXII, p

3. John Scott fut encore moins heureux qu’à son début; son second discours, toujours à l’occasion du même bill, fut un mélange bizarre et confus de citations de la Bible et de Shakespeare, de Thucydide et d’Horace, le tout saupoudré de prétendus bons mots. Sheridan n’eut pas de peine à couvrir de ridi-

Cule son maladroit imitateur, (Hist parlem., XXIV, p. 33 et suiv.)

Ai-je besoin de rappeler ce qui suivit? Le bill de l'Inde, adopté par les Communes, fut, grâce aux efforts du roi, guettant toujours une occasion de se débarrasser d’un ministère qu’il abhorrait, rejeté par les pairs; le lendemain, les ministres furent priés de rendre les sceaux !. À vingt-cinq ans, Pitt se trouva premier lord de la Trésorerie.

Le nouveau cabinet n’était pas encore constitué qu'Erskine proposait aux Communes de voter une résolution aux termes de laquelle la Chambre déclarait « qu’elle considèrerait comme ennemi public celui qui conseillerait à Sa Majesté, dans les circonstances actuelles, de dissoudre le Parlement. » Les débats, qui eurent lieu hors de la prêsence du public, furent, on le pense bien, des plus animés; la proposition fut votée à une majorité de soixante-treize voix. Quelques jours après, Erskine invitait la Chambre à soumettre au roi une adresse protestant contre toute mesure mettant fin d’une manière anticipée à son mandat?. L'adresse adoptée, il la porta à Georges III. À son grand étonnement, celui-ci déclara qu'il ne songeait pour le moment ni à une prorogation, ni à une dissolution. Pitt ne voulait pas encore faire appel aux électeurs. Ne lui fallait-il pas auparavant ruiner petit à petit ce qui restait de popularité à ses adversaires et détacher d'eux, un à un, les membres de ce groupe indécis et flottant qui compose le fond de bien des assemblées

1. Il n’y avait pas de chancelier dans le gouvernement de coalition; le grand sceau avait été confié à une commission, à la tête de laquelle était Wedderbun, lord Loughborough, alors Chief-Justice de la Cour des Plaids communs.

2, Sur tous ces incidents, voy. Thomas Erskine May, Conslilutionat History of England, I, p. 70 et suiv,

délibérantes? L’évènement prouva la justesse de ses calculs; mais sa position semblait presque désespérée, et il fallait toute son énergie et tout son sang-froid pour triompher des difficultès qui surgissaient de toutes parts. Le ministère était à peine constitué que lord Temple, qui avait accepté la place de secrétaire d'État, donnait sa démission, et Pitt eût peut-être suivi son exemple sans les conseils du duc de Richmond. Le jour où il rentra à la Chambre après sa réélection!, Fox proposa aux Communes de se former en comité pour examiner « l’état de la nation ». La séance se prolongea depuis deux heures de l’après-midi jusqu’au lendemain à huit heures du matin. Erskine prononça deux discours empreints d’amertume contre le premier ministre, qu'il affecta de traiter en enfant?. Toujours sur la brèche, il parla quelques jours après contre le bill de l’Inde proposé par les tories comme contre-partie du projet de Fox, et dans deux ou trois autres circonstances. Mais la majorité whig se fondait à vue d'œil; le 20 janvier 1784 elle était encore de vingt et une voix, bientôt elle ne fut plus que de douze. Le 8 mars, quand Fox proposa de faire au roi des représentations sur l’état des affaires publiques, il n’eut plus qu’une seule voix de majorité. Le 24, le Parlement était prorogé, le 25, il était dissous.

Les élections qui suivirent portèrent aux whigs un coup terrible; cent soixante membres du parti de la coalition furent remplacés par des députès dévouês au

1. Tout membre de la Chambre des Communes nommé ministre doit se représenter devant ses électeurs.

2. Hist. parlem., XXIV, p. 272 et suiv., 313 et suiv. Pitt, disait-il, « was hatched at once into a minister by the heat of his own ambition. »

nouveau ministère, et parmi les premiers Erskine, qui put se consacrer de nouveau tout entier à l’exercice de sa profession d'avocat et y servir la cause de la liberté plus efficacement qu’il n’eût probablement fait à la Chambre. Une majorité compacte était bien décidée à soutenir Pitt et ses collègues contre les membres de l'ancien cabinet; le roi, sans avoir personnellement beaucoup plus de sympathie pour le jeune fils de lord Chatham qu’il n’en avait eu pour son pêre!, était aussi déterminé à empêcher à tout prix le retour des whigs « qui lui mettaient un frein dans la bouche, tandis que le parti tory était une bête de somme qu'il pouvait monter et conduire à sa guise?. » Erskine eût été absolument impuissant au Parlement; mais l'opinion publique est un quatrième pouvoir dans l'Etat, et, dans un pays hbre, elle finit toujours par avoir le dernier

41. « Georges II eut toujours un faible pour la médiocrité; en général, les gens habiles ne lui plaisaient pas, et toujours il montra de l’éloignement pour les grandes idées. » (W. Bagehot, Za Constitution anglaise, trad. Gaulhiac, Paris, 1879, in-18), p. 111.) — « Like other dull men, the King was all his life suspicious of superior people. He did not like Fox; he did not like Reynolds; he did not like Nelson, Chatham, Burke; he was testy at the idea of all innovations and suspicions of all innovators. He loved mediocrities.. Yet there is something great about his courage... He bribed; he bullied; he darkly dissembled on occasion ; he exercised a slippery perseverance and à vindictive resolution, wich one almost admires as one thinks his character over. His courage was never to be beat. It trampled North under foot; it beat the stif neck of the younger Pitt; even his illness never conquered that indomitable spirit. I believe it is by persons believing themselves in the right that nine-tenths of the tyranny of this world has been perpetrated. » (Thackeray, The Four Georges, éd. Tauchnitz, pp. 87, 92 et suiv. Cf. H.-T. Buckle, op. cil., I, p. 446 et suiv.)