MÉMORANDUM SUR LES DÉFENSES NATIONALES

PAR LORD PALHBRSTON

Décembre 1846.

L'état insuffisant de défense dans lequel se trouve le pays demande un remède efficace, et il est urgent de déterminer ce remède avant la réunion du Parlement.

On peut affirmer, sans crainte d*être démenti, que, ni TAngleterre, ni aucun autre État de premier ordre, ne s'est jamais trouvé dans une condition de faiblesse relative aussi grande que celle dans laquelle se trouve placé aujourd'hui le Royaume-Uni, sans parler de nos possessions coloniales.

Il existe près de nos côtes une nation de trente-quatre millions d'âmes, en grande partie (on ne saurait le nier) animée contre l'Angleterre, comme puissance, d'une haine profonde. Nos voisins sont bons, polis, hospitaliers envers n^us individuellement ; mais la nation française se souvient du Nil, de Trafalgar, de TEspagne, de Sainte-Hélène, et saisirait avec joie une occasion de revanche.

Les deux pays possèdent dans tous les coins du globe des intérêts ^commerciaux et politiques qui s'entrechoquent continuellement, et dont le conflit pourrait, d'un moment à l'autre, amener des discussions d'une nature grave et embarrassante.

Nous devrions être toujours en état de pouvoir traiter d'égal à égal avec un voisin semblable ; mais, pour y parvenir, il nous faudrait être placés sur un pied d'égalité, sinon par rapport à nos moyens offensifs, au moins quant à nos moyens de défense ; mais telle n'est pas notre position.

Relativement à sa force navale, la France peut être considérée comme marchant de pair avec nous. Nous avons certainement unjplus grand nombre de vaisseaux dejligne en désarmement, quoique, à l'examen, on pourrait bien en'^trouver quelques-uns hors d'état de servir. Mais la France a autant de vaisseaux de ligne en commission que nous ; elle a les moyens d'y ajouter, jusqu'à un certain point, aussi promptement que nous le pourrions; et elle possède, autant ou à peu près, de bateaux à vapetir que nous.

Mais, en ce qui concerne ses forces de terre, elle maintient un établissement de guerre en temps de paix. Elle a une armée de 350,000 hommes, desquels, en en déduisant 100,000 employés maintenant ou destinés à servir dans ses possessions africaines , il lui reste au-delà de 200,000 hommes dans le pays, ou stationnés dans ses colonies. De ceux-là, plus] de 100,000 probablement pourraient être rendus disponibles dans une quinzaine de jours, dans le cas de la nécessité d'un service spécial, surtout pour une invasion de l'Angleterre, si on se trouvait en guerre.

Outre cette force, la France a près d'un mîIlioD

d*hommes enrôlés comme gardes nationaux, dont probablement 200,000 à 300,000 sont armés, habillés, équipés et disciplinés. La garde nationale de Paris seule avec les faubourgs contient 80,000 hommes, qui tous font le service chacun à leur tour. La frontière de la France, par terre et par mer, est entourée, à chaque point vulnérable, de fortifications puissantes, et Paris est assuré de la même manière contre une attaque soudaine.

Les approvisionnements militaires sont amples et déposés dans des lieux de sûreté susceptibles de défense.

Des voies ferrées sont en construction avec Taide de capitaux anglais, qui fourniront bientôt aux Français de grandes facilités additionnelles pour les transpoi*ts d'hommes et d'approvisionnements.

S'il éclatait une guerre entre l'Angleterre et la France, il ne serait pas impossible que la France, quoique réellement inférieure comme puissance navale, pût, grâce à ses moyens supérieurs de préparatifs, amener dans la Manche en quinze jours ou trois semaines, une flotte qui pourrait dans le premier moment facilement dépasser la nôtre en force numérique ; ou envoyer seize ou dix-huit vaisseaux de ligne, avec des troupes de débarquement, balayer nos îles de Tlnde occidentale. Si, en ce cas, nous gardions notre flotte chez nous, ces îles seraient conquises. Si nous envoyions notre flotte pour les protéger, la flotte française pourrait rebrousser chemin par une autre voie, et, pour un temps, se trouver maîtresse du canal. Si pareil état de choses durait pendant dix ou quinze jours, la France pourrait débarquer toute la force qu'elle voudrait sur nos côtes. Il n'y a aucun moyen de l'empêcher, dans ce cas, de

jeter 400,000 hommes sur nos rivages, avec chevaux et artillerie.

Mais, sans faire une supposition aussi extrême, quoique très-possible, il est évident que la grande quantité de bateaux à vapeur dont elle peut disposer, capables de transporter des troupes, permettrait à la France d'embarquer de suite une force de 20,000, 30,000 et même 40,000 hommes, partant soit de Cherbourg, soit d'autres ports de la Manche, avec ordre de se rallier dans un temps donné, sur un point spécifié ; qu'une seule nuit suffirait à leur traversée, et qu'aucune des précautions navales, que, dans l'état actuel de nos établissements, nous pourrions prendre, ne pourrait avec certitude intercepter leur passage ou les empêcher d'atteindre nos côtes, et notamment la côte Sud-Est de l'Angleterre, où il se trouve une vaste étendue de plage où un débarquement pourrait facilement s'effectuer.

Toute cette côte est dépourvue de batteries capables de s'opposer à un débarquement. Mais, lors même que toutes les fortifications de nos côtes recommandées par le duc de Wellington seraient achevées, armées et garnies de soldats, elles n'empêcheraient point le débarquement de 20,000 à 30,000 hommes. L'exemple du débarquement effectué par 13,000 Anglais en Egypte sur une plage défendue par des troupes et un parc d'artillerie, montre ce que peut accomplir une force attaquante. Les batteries de la côte nous protégeraient des insultes d'une force peu nombreuse, et occasionneraient des pertes à un envahisseur, quelle que fût sa force, mais ne l'empêcheraient pas d'exécuter son débarquement.

Supposons maintenant 30,000 hommes débarqués sur

la côte, qu'avons-nous à leur opposer ? Je ne parlerai pas de l'autre cas possible, du débarquement d'une armée beaucoup plus grande, parce que ce cas-là serait évidemment, sinon la conquête du pays, au moins sa ruine comme puissance pour un siècle à venir ; car nous aurions à souscrire à toutes les conditions qu'il plairait à la France de dicter, et elle aurait soin de les rendre assez humiliantes pour être de nature à nous éclopper pour longtemps. Mais supposons débarquée même la force inférieure de 30,000 hommes ; qu'aurions-nous à leur opposer? Après avoir placé des garnisons à Portsmouth, Plymouth, Sheerness, Pembroke, au château de Douvres et en d'autres ports, que l'on ne pourrait laisser dégarnis, le plus que nous pourrions déployer sur la plage au midi de la Tamise ne dépasserait pas i 4,000 hommes, infanterie et cavalerie inclusivement; et remarquez que ce calcul suppose que la garde royale tout entière (cavalerie et infanterie) soit retirée de la capitale, que tous les bataillons et la plupart des dépôts en Angleterre et dans le pays de Galles soient réunis, laissant le service de Londres et de l'intérieur, la garde des magasins, les escortes, etc., dans les mains des vétérans enrôlés et de la police.

Si 30,000 ou 40,000 Français débarquaient sur la côte de Sussex dans l'espace de quinze jours ou d'un mois après une déclaration de guerre avec la France, on peut affirmer, sans danger d'être contredit, qu'avec nos moyens actuels, il nous serait impossible de les empêcher de marcher dans moins de huit jours à Londres, soit sans coup férir, soit même en livrant bataille ; et que l'on se représente l'état de ce pays avec Londres occupé par une armée ennemie ; la cour et le gouvernement en fuite, les établissements publics dans les mains de l'en-

vahisseur, la banque pillée, les négociants frappés de contributions, les magasins détruits, toutes les affaires du pays paralysées,Woolwich, Deptford, probablement Sheerness brûlés. Supposez en même temps une diversion faite au moyen d*un corps d*armée moins considérable débarqué en Irlande, afin d*empècher Tenvoi en Angleterre des régiments qui s*y trouvent ; et qui oserait affirmer qu'une pareille force une fois débarquée en Angleterre, entre autres dommages, ne détruirait pas les arsenaux de Portsmouth et de Plymouth et ne brûlerait pas nos vaisseaux en désarmement et n'anéantirait pas de la sorte, pendant des années, les ressources navales de l'Angleterre ? Les Français seraient temporairement les maîtres du pays; et il est difficile de dire comment et quand on pourrait rassembler une force suffisamment puissante pour les obliger à se rendre.

Or, quels sont les moyens d'empècber une telle calamité ? Il n'en est pas d'autre que celui d'avoir nousmêmes un nombre considérable d'hommes armés. La France a assez de troupes stationnées le long de ses côtes pour une invasion ; elle a des bateaux à vapeur suffisants pour les transporter : une seule nuit suffirait pour faire la traversée ; un seul jour suffirait pour le débarquement. Notre marine sur son pied de paix ne saurait être certaine de pouvoir empêcher le passage ; nos batteries des côtes, si nous les avions, ne pourraient empêcher avec efficacité un débarquement. Mais nous n'avons pas même une pièce de canon montée sur un point quelconque et capable de tirer un seul coup contre une armée en train de débarquer.

La mesure la plus efficace pour la défense du pays serait ^lonc une augmentation considérable de l'armée

régulière ; une augmentation d*au moins 30,000 hommes à notre garnison intérieure^ appuyée par une réserve capable d'être appelée sous les armes à la première]apparence d'un danger. Mais une pareille mesure est impossible. Le pays ne supporterait point la dépense [d'une force régulière aussi considérable, payée pendant Tannée entière ; d'autre part les sentiments et les usages àe la nation n'admettraient pas l'entretien d'une armée permanente à l'intérieur en temps de paix. Une augmentation quelconque de l'armée régulière serait utile, mais ne préserverait pas des dangers J^que nous venons de signaler.

Nous n'avons donc d'autre ressource que de former une réservje qui serait organisée et jusqu'à un certain point exercée en temps de paix, mais qui ne serait incorporée d'une façon permanente qu'en temps de guerre; cette réserve réunie chaque année sous les armes pendant un temps limité devrait comparativement coûter peu ; mais, organisée et exercée à la façon des armées en temps de paix, elle devrait former jusqu'à un certain point une force militaire effective lorsqu'elle serait appelée sous les armes et incorporée en temps de guerre, et elle devrait être capable d'être ainsi appelée dans un espace de dix ou quinze jours à l'approche d'un danger. Une force de ce genre serait une addition nécessaire à l'armée régulière, même si cette armée pouvait être augmentée en temps de paix de 30,000 hommes. Mais, plus l'augmentation de l'armée régulière en activité est limitée, plus cette armée de réserve devrait être considérable : 100,000 pour l'Angleterre et rÉcosse et 40,000 pour l'Irlande ne seraient pas trop pour détourner un ennemi de tenter une invasion. Ces chiffres seraient à peu près dans la même pro-

portion avec le chiffre actuel de la population des deux lies que Tétaient les contingents de la milice de 180Î, relativement au total de la population à cette époque.

Bien des personnages imaginent qu'il serait dangereux d*exercer aux armes une portion du peuple irlandais ; mais il est probable que le respect notoire des Irlandais pour leur serment prévaudrait, et que les hommes ainsi assermentés seraient fidèles. Au reste, on pourrait suspendre la mesure en Irlande pour le moment et ne l'appliquer qu*à la Grande-Bretagne, ou bien on pourrait se borner à enrôler en Irlande un nombre moins considérable d'hommes choisis.

Il y aurait un avantage à faire une milice de cette armée de réserve. Le nom, le caractère, l'organisation de la milice sont familiers et pourvus déjà par la loi. Un état-major de milice existe, qui, rendu effectif Tannée passée, se trouverait prêt pour instruire les soldats. On pourrait peut-être modifier le système actuel sur quelques points : Tintroduction d*un bon nombre d'officiers en disponibilité {half-pay) parmi eux serait désirable, et la condition de propriétaire, hormis pour les officiers supérieurs, devrait être abolie.

Quelques personnes croient que le rétablissement du scrutin serait impopulaire. Par conséquent, on pourrait d'abord ajourner l'élection, comme dernière ressource, et tenter en premier lieu l'enrôlement volontaire. Il se peut qu'on ne puisse pas compléter la force en question par ce moyen ; mais, si Ton n'en levait qu'une partie, et si le système d'une milice en temps de paix était franchement renouvelé, on aurait gagné un grand point. Ge système, il faut l'observer, n'a été suspendu que depuis 1831. Si ces régiments, chacun d'eux avec un certain nombre d'officiers à demi-solde, avaient été

exercés vingt-huit jours pendant deux années consécutives, ils seraient parfaitement en état d*ètre incorporés ou répandus dans les régiments de ligne pour affronter un ennemi envahisseur; et la connaissance de Texistence d'une forcé semblable, capable d*un service de ce genre, empêcherait toute tentative d'invasion. Mais, à moins qu'une telle milice n'ait été exercée et disciplinée de cette façon, elle ne serait à son incorporation qu'une foule armée et organisée, parfaitement inutile sur le champ de bataille pendant les six premières semaines ou deux mois, c'estrà-dire pendant la période du plus grand danger.

Ceci est une mesure d'une importance vitale et utgente. Jusqu'à ce qu'elle soit adoptée, l'Empire britannique n'existe que par la tolérance et la retenue des autres puissances, et notre faiblesse, étant mieux connue des autres qu'elle n'est sentie par nous-mêmes, tend considérablement à pousser d'autres États à des actes qui nous exposent soit à la guerre, soit à une profonde humiliation. Sans contredit, il n'existe pas de devoir plus urgent et plus pressant pour un gouvirnement que de mettre le pays qu'il régit en position de pouvoir se défendre; et, s'il arrivait un malheur, quelle excuse possible pourraient alléguer les ministres dont l'apathie et la négligence auraient laissé le pays sans les moyens suffisants pour résister?

Mais, dira-t-on, la difficulté gît dans les arrangements qui regardent les finances. Il n'y a pas de fonds pour payer la milice. Le surplus disponible est minime et sera entièrement absorbé par les indispensables augmentations qu'exigent les dépenses de la marine, de l'armée et le prix des nouveaux travaux de fortifications dans les arsenaux. •

Les augmentations à faire dans les établissements de la marine et de Tarmée ne seront probablement pas grandes. Mais les dépenses pour fortifier les arsenaux seront certainement considérables.

A cet égard, on fait beaucoup; mais il est nécessaire de faire encore davantage. Portsmouth, Plymouth et Sheerness seront bientôt défendus par des batteries qui les assureront contre toute attaque de front du côté de la mer par des vaisseaux de guerre.

Pembroke, jusqu'à présent, est sans aucune défense de cette nature.

Mais, lorsque ces ouvrages maritimes seront terminés, Portsmouth, Plymouth et Sheerness, aussi bien que Pembroke, seront attaquables du côté de la terre, par un corps d'armée de quelques milliers d'hommes débarqués dans le voisinage et munis d'artillerie pouvant tirer sur les chantiers, car chacun de nos chantiers pourrait être canonné de points maintenant sans défense, sans qu'il soit nécessaire pour les assaillants de s'assurer des ouvrages maintenant existants ou en voie de construction.

Ceci exige un remède immédiat, et des plans ont été dressés pour des forts détachés qui mettraient nos chantiers à l'abri de semblables attaques.

Pour mettre nos arsenaux en sécurité contre un coup de main par mer ou par terre, il faudrait peut-être un million (sterling). Mais ceci est une nécessité indispensable.

Les Français guettent attentivement le progrès de ces travaux; deux de leurs officiers, l'un do l'artillerie, l'autre du génie, ont visité dernièrement et ont séjourné plusieurs semaines à Portsmouth et dans d'autres de •nos arsenaux.

Hais Wolwich, le principal dépôt de nos approvisionnements militaires, est entièrement ouvert et sans défense, et, grâce à sa situation dans un lieu fort bas et entouré de hauteurs, est incapable d'être fortifié. Il n'est pas convenable que le principal dépôt d'approvisionnements militaires, pour notre armée et pour notre flotte soit installé de la sorte ; nos approvisionnements devraient être placés dans quelque lieu dans l'intérieur du pays, et fortifiés de manière à pouvoir, jusqu'à un certain point, être défendus.

Notre côte méridionale exige des batteries qui puissent commander des points de débarquement et protéger des mouillages, tels que les dunes ; des défenses du même genre sont nécessaires également pour le Mersey et le Firth of Forth, afin de protéger Liverpool et Edimbourg, non pas contre une invasion régulière, mais contre des incursions de pillage.

Nous avons besoin de ports qui, sous le nom de ports de refuge, soient des stations fortifiées pour les vaisseaux de guerre employés à la défense de notre commerce et de nos côtes ; nous avons besoin de quelques ports de ce genre dans nos îles de la Manche, aussi bien que sur la côte d'Angleterre.

Tous ces ouvrages sont essentiels pour permettre à nos soldats et à nos marins de défendre efficacement le pays contre un ennemi.

Mais le prix de ces divers ouvrages ne saurait dans leur ensemble être évalué à moins de cinq ou six millions au moins, si toutefois l'on y comprend le port projeté de Douvres. Ces ouvrages exigeraient plusieurs années pour être exécutés, même si tout l'argent était prêt à mesure qu'on en aurait besoin. Il faudrait cinq ou six ans, peutrêtre davantage, pour les terminer. Mais,

plus il faudrait de temps pour les finir, plus la nécessité est urgente de les commencer et de les pousser rapidement, afin de ne pas courir le risque de voir sonner rheure où Ton pourrait en avoir besoin avant qu'ils fussent prêts.

Cependant il semble impossible que Ton puisse trouver moyen avec le surplus de notre revenu annuel de poursuivre ces travaux aussi rapidement qu'il serait possible de le faire matériellement.

Mais ces ouvrages sont, par leur nature, des améliorations permanentes de la propriété; la charge peut donc, en toute justice, être imposée à la succession, au lieu d*être entièrement défrayée par Tusufruitier.

Les emprunts faits en temps de paix pour subvenir à des dépenses annuelles ofl'rent en général de grands inconvénients; mais un emprunt contracté pour un objet de cette nature serait justifiable. La sécurité obtenue au moyen de ces travaux serait un bénéfice pour ceux qui viendront après nous, etil est juste qu'ils supportent une portion de la charge.

Il n'y aurait besoin de réaliser l'emprunt qu'au fur et à mesure, et l'on pourrait le faire graduellement au moyen de rentes à terme ; et, si dans la suite notre situation financière venait à s'améliorer, la somme entière pourrait peut-être ne pas pas être nécessaire. En tout cas, le montant annuel de l'intérêt serait insignifiant, comparé à l'avantage à tirer des travaux.

Le résultat d'un tel arrangement serait de pousser ces ouvrages aussi rapidement qu'il serait matériellement possible de le faire, et de permettre de consacrer les fonds provenant du revenu annuel à l'organisation et à l'instruction d'une grande partie delà milice, sans ajourner à une autre année une mesure de pre-

mière nécessité, et qui ne saurait avoir de résultats qu'après deux ou trois années de mise à exécution.

Palmerston (i).

(i) Lord Palmerston semble avoir été le seul de tous nos ministres des dernières années qui ait compris le danger dont l'Angleterre pouvait être menacée. Cest uniquement à lui que la Tamise et nos principaux arsenaux doivent d'avoir été mis à Tabri d'un coup do main. (Extrait d'un article du Nineieenth Century, n* 13^ mars 1878, par le migor général sir Qarnet Wolseley.)