CHAPITRE DIX-SEPTIÈME

chaque instant, n'est-ce pas, mon cher et illustre chevalier?

Celui h qui ces dernières paroles étaient adressées, était assis, ou plutôt, affaissé dans un fauteuil placé devant un chevalet sur lequel se trouvait un tableau. De temps en temps il fixait sur le monarque un regard languissant, mais où brillait encore l’expression d'une intelligence puissante; puis il soulevait avec effort son bras droit, et donnait ça et là à son œuvre, quelques retouches destinées à lui imprimer le dernier cachet d’une inimitable perfection. Il paraissait être du même âge que le roi. — Il n’y avait en effet entre eux que la différence d’un an. — Sa figure, ainsi que celle de Charles, portait des traces irrécusables, d’une souffrance lente et profonde ; mais , à la bien examiner , on sentait que c’était le corps seulement et non l’âme, que la douleur avait abattu chez lui. Elle était pourtant bien belle encore la tète du peintre mourant ! Son front relevé , large , et respecté par les rides ; son œil bleu où respiraient à la fois l’amour , la poésie , cl nn ardent enthousiasme de l’art; sa chevelure abondante, longue et blonde ; tout cela lui donnait un air de jeunesse , qui contrastait d’une manière étrange avec scs joues pâles et creuses. Il ne restait plus qu’un souffle de vie à cette frêle existence qui allait s’éteindre , comme celle de Raphaël, au milieu de tout ce que le monde peut donner de

gloire et de bonheur A côté de l’immortel artiste, il

y avait une femme, jeune, d'une beauté rare, et resplendissante de santé. Souvent elle souriait au peintre, comme pour l’encourager à supporter, pendant quelques minutes encore, la fatigue qui l'accablait; elle lui soutenait le bras, lui tendait ses pinceaux et sa palette , en un mot , lui prodiguait mille soins qui prouvaient combien elle désirait que ce chef-d'œuvre ne demeurât poiut inachevé.

Ce peintre, le lecteur l’aura probablement nommé déjà, c'était Antoine Van Dyck ; cette femme, c'était la sienne, la belle Écossaise, Marie Ruthven. James fut frappé du contraste qu’offraient entre eux cette gracieuse fille des montagnes et les deux autres personnages. Marie Ruthven, c'était la vie et l'amour dans tout leur éclat , avec tous leurs prestiges : Charles et Van Dyck, c’était la douleur, le regret, la mort!....

Le tableau auquel Van Dyck travaillait, était un portrait de son royal bienfaiteur , qui n'avait pas voulu refuser à son peintre chéri la faveur de poser quelque temps, bien que cette eutrevue lui brisât le cœur. Cette séance devait être la dernière !.... Le prince savait , d'après les assurances qui lui en avait données le médecin de Van Dyck — auquel il avait promis deux cents guinées s’il parvenait à guérir l'illustre malade , — il savait , disons-nous , que l'émule de Rubens n'avait plus que peu de jours à vivre.

— Sire, Votre Majesté a raison de parler ainsi, répondit-il, lorsque le roi lui eut adressé la parole, comme nous