CHAPITRE PREMIER
récompense de ton magnanime dévoùraent, de Ion héroïque amitié pour ton roi ! — Trois peuples maintenant dont la haine est retombée sur toi pour l'écraser ! Trois peuples qui demandent à grands cris ton supplice ! — Et qui pourrait assurer que dans quelques jours , que demain peut-être , l'échafaud ne se dressera pas au milieu de cette populace avide de sang, qui, chaque soir, dit-on, va hurler sous les fenêtres de Whitchall? — Charles Stuart — oh ! je le sais bien, — a promis de ne jamais consentir b la mort de son ami ; mais hélas ! celte fermeté qu’il montre aujourd’hui , qui oserait affirmer qu’elle ne l’abandonnera pas un seul instant dans la suite? Habitué, depuis quinze ans, à céder toujours, h se voir arracher un à un les plus durs sacrifices , saura-t-il , dans cette circonstance terrible , résister aux conseils et aux prières des uns , aux imprécations et aux menaces des autres? Ah ! le passé n’autorise que trop U en douter. — Et puis , supposons qu’il maintienne courageusement son refus de signer le hill de condamnation porté contre le vice-roi par les Lords et les Communes : sera-t-il toujours en son pouvoir de contenir la rage des ennemis de Strafford ? Les Puritains et les Parlementaires ne briseront-ils pas enfin la dernière et faible barrière qui s’élève encore entre eux et leur victime ? Celle-ci n’ est-elle pas entre leurs mains? La Tour de Londres n'est-elle pas gardée par eux ?.... Malheureuse Anna ! A quelles horribles angoisses ton ùme doit être en proie ! Peut-être les cris
de mort poussés contre ton père par une lâche et hideuse multitude , pénètrent-ils en ce moment jusqu’à toi , dans Whitehall ! — Malheureuse Anna ! répéta le jeune homme , et laissant retomber tristement la tète sur sa poitrine , il parut livrer son esprit à des réflexions plus douloureuses encore que celles que lui avait suggérées le sort du comte, car ses yeux se remplirent d'abondantes larmes.
Il chevaucha ainsi (tendant quelque temps , lorsque toutà-coup , il fut tiré de ses douloureuses rêveries par la vue d'un cavalier qui arrivait du côté de la ville, et qui semblait avoir pris à tâche de faire mourir de fatigue le beau cheval blanc qu'il montait. C'était pitié, vraiment, de voir les manœuvres hardies et dangereuses auxquelles l’éperon, la bride et la boussine à la fois contraignaient le pauvre animal. Avec quelle légèreté, avec quelle grâce, mais en même temps aussi, avec quelle sorte de dépit — impuissant hélas!
on le voyait franchir les fossés, se jeter d’un côté de la route à l’autre , se dresser sur les jambes de derrière , lancer des ruades, marcher à reculons, se tourner sur luimême. 11 était harassé, exténué ; et si parfois il lui était accordé de marcher quelques moments au pas , ce n’était que pour se préparer à de nouvelles épreuves, pendant que son impitoyable maître silllait joyeusement le refrain de l'une ou l’autre chanson en vogue parmi les royalistes, ou bien, parodiait d’une manière bouffonne, le chant grave des puritains et les gestes furibonds de leurs prédicateurs.
