CHAPITRE PREMIER

A peine eut-il aperçu au loin le cavalier dont nous avons parlé d'abord, qu'il Gt partir son pony au galop, employant en même temps tous les moyens d'encouragement qu'il avait à sa disposition , y compris celui d’une allocution propre à obtenir sur le moral du coursier le même effet que la cravache et l’éperon produisaient sur ses lianes. L'obéissant animal déploya toute la force de ses jarrets , et parcourut avec tant d'agilité l'espace ouvert devant lui, qu'en moins d'une minute, il procura à son bourreau, le plaisir de serrer fraternellement la main de notre héros. C’est ainsi que nous appellerons désormais le cavalier que nous avons vu arriver le premier sur la scène de notre histoire.

Jamais, sur aucune route des trois royaumes, on n'avait vu se rencontrer deux jeunes gens dont le caractère offrit, en apparence , un contraste plus frappant. En apparence , disons-nous, car en réalité , il existait entre eux la plus grande similitude. En attendant que les événements que nous avons à raconter les fassent mieux connaître au lecteur, nous nous contenterons de remarquer ici que chez l’un comme chez l'autre, c’était la même franchise, la même bonté, le même dévoùment, et que chez tous deux, ces qualités étaient portées au plus haut degré. Seulement elles se manifestaient sous des formes différentes. I a premier était uu de ces jeunes gens rares dont les actions sont à la fois inspirées par le coeur , cl dirigées par la

LOHD STKAFKORD.

raison. Il pouvait avoir de vingt-six à vingt-huit ans, et cependant il montrait dans toute sa conduite une prudence et une fermeté de résolution qui n’appartiennent d'ordinaire qu'à un âge beaucoup plus avancé. Sa prudence toutefois était bien différente de celle que donnent les années; celleci, le plus souvent, rend l’homme méfiant, dur, insensible; tandis que la sienne ne lui ôtait rien de ce sentiment de générosité, qui est peut-être l’un des plus précieux avantages de la première partie de notre existence, parce qu'il nous porte à faire le bien dans le seul but d’obliger nos semblables, et non dans l’espoir égoïste d’une récompense calculée d’avance.

Quant à son compagnon, — qui paraissait avoir trois ou quatre années de moins que lui, — on s’apercevait de prime-abord qu’il était, lui aussi, compatissant, dévoué, brave. Il l’était en effet et à toute épreuve ; mais jamais un froid raisonnement ne servait de guide à ces heureuses impulsions : s'oublier soi-même , s’exposer à un danger pour secourir un ami, un inconnu même ; se priver d'un plaisir pour donner à un malheureux l'argent que ce plaisir devait coûter ; tout cela était à ses yeux la chose du monde la plus simple , la plus naturelle. C’étaient pour lui des mouvements irrésistibles , et il s'y livrait sans jamais se 'permettre la moindre objection ; aussi dans quelque position qu’il se trouvât , on ne le voyait s’inquiéter ni des obstacles qui s’élevaient devant lui, ni des peines qu’il