CHAPITRE TROISIEME

il avait cm voir le bourreau levant son liras et sa hache; il avait cru voir tomber la tête de son ami, et son cadavre traîné par la ville, comme celui d'une bête fauve <|ui fut longtemps la terreur d’une contrée. Tous ces horribles tableaux s’étaient successivement présentés b l'imagination troublée du malheureux prince, avec cette rapidité et ce désordre étourdissants que la lièvre jette dans nos idées.

Où donc, ô mou Dieu, se demanda-t-il en levant vers le ciel ses yeux mouillés de larmes brûlantes , où donc doit s’arrêter enfin cette lutte ? Pour apaiser la fureur de celte monstrueuse et cruelle idole qu’ils appellent le pouvoir du peuple, il faut donc élever un échafaud en guise d’autel , et y faire monter une victime humaine ? El cette victime, ils veulent que ce soit toi, loyal Straflord, toi que l’amitié porta à tout braver, à tout souffrir pour ton roi! Il y a quelques années, lorsque je me vis forcé de prendre les armes contre les rebelles d’Ecosse , tu m’engageas à différer le combat jusqu’à ton arrivée, pour qu’il te fût permis, m’ écrivais-tu, de combattre et de mourir à mes côtés. Tu voulais mourir pour moi ! mourir en

défendant les droits sacrés que je tiens de Dieu et de

mes ancêtres!.... Et maintenant, ils exigent que je signe,

moi , ta sentence de mort !.... O mon Dieu ! ô mon Dieu !

s’écria de nouveau Charles en laissant tomber avec désespoir scs mains jointes sur le parchemin qui se trouvait devant lui. Ce parchemin, c’était le décret par lequel le

Parlement avait condamné le vice-roi à la peine capitale. Voté le 21 Avril, cet acte avait été envoyé le même jonr, li Whitehall, par les Lords et les Communes, pour que le roi y apposât sa signature ; formalité sans laquelle il ne pouvait recevoir son exécution. En le touchant , Charles sentit tout son corps frissonner ; il le repoussa avec horreur, et se levant soudain : — Ne crains rien, comte de Strafford , s’écria-t-il ; jamais le nom de ton roi , de ton ami , ne se lira sous l'inique senlenre qui t'a frappé. Oh ! que Pym fasse vociférer les misérables qu’il soudoie ; que ceux-ci redoublent , s’ils le peuvent , leurs clameurs et leurs menaces; qu'ils viennent m'arracher tous mes droits,

ma couronne, ma vie mais ma signature sur ce bill,

non sur ma parole de roi , ils ne l'auront jamais !

Ces paroles semblaient, certes, révéler une âme forte et une résolution inébranlable. Mais hélas ! à peine avaientelles été prononcées, que Charles se laissa encore entraîner par l'idée qui, depuis le vingt-un Avril, ne l'avait pas quitté un instant, pour ainsi dire, et qui le maintenait toujours dans la croyance qu'il n'était peut-être pas impossible de parvenir, à l'aide de l'un ou l'autre puissant moyen de corruption, ou bien de quelque stratagème adroitement combiné, de faire évader le comte de sa prison. Cette espérance, ou pour mieux dire cette illusion, était sa seule consolation. Ainsi, sans vouloir se l'avouer, le monarque se déliait lui-même de la fermeté de son caractère. — Oui,