CHAPITRE TROISIÈME

cela est bien , se dit-il , après avoir réfléchi longtemps ; quelque danger qu'il puisse y avoir à tenter cette démarche , je veux la faire aujourd'hui même. Je verrai sir William Ralfour ; c'est à lui que le commandement de la Tour de Londres est confié. S’il consent à recevoir mes offres , le comte est sauvé !.... Voilà donc où j'en suis venu, moi, Charles Stuart! moi, le successeur d'Henri VIII et d’Elisabeth! moi, le souverain de trois royaumes! Je vais tendre une main suppliante à un sujet révolté , à un puritain, à un ennemi de Strafford, à un servile instrument des Communes ! Je vais le prier de m’accorder une grâce, de vouloir bien accepter mes bienfaits! O Strafford, Strafford ! si tu savais ce que je fais pour toi !.... Mais qu'importe?.... il faut vider jusqu’à la dernière goutte, le calice d'amertume que Dieu me présente.

En ce moment , un des officiers qui étaient de garde au palais, entra dans la salle, et apprit au roi que miss Anna Wenlworth demandait la faveur d'être introduite auprès de Sa Majesté. — Miss Anna! Oh! qu’elle vienne, dit le prince. Vous, mousieur, ajouta-t-il, allez trouver de ma part, le commandant sir William Ralfour, et dites-lni que je désire l’entretenir sur-le-champ.

L'oflicier sortit, et miss Anna entra dans l'appartement. Charles fit quelques pas au-devant de la jeune tille , si belle et si malheureuse, et la voyant plus affligée que de coutume : — Qu’est-il donc arrivé, mon enfant? Pourquoi

ces pleurs ? lui demanda-t-il d’une voix douce cl pleine d'affection.

— Sire, répliqua-t-elle en se jetant aux genoux du roi,

que Votre Majesté daigne me pardonner de venir l'importuner ainsi.... De sinistres pressentiments, des paroles mystérieuses que j’ai entendues et qu’on n'a pas voulu m’expliquer Oh ! sire , je vous eu conjure , pitié ! pitié !

— De la pitié, miss Anna! dit le prince en la relevant avec bonté ; ce n’est pas ainsi que vous devez parler , vous, la fille du plus dévoué de tous mes sujets. C’est un autre sentiment que celui de la commisération qui doit m’animer pour voire père et pour vous. C'est en souverain , c’est en ami , que je dois agir , et les devoirs que m’impose ce double titre, je saurai les remplir, n’en doutez point, Anna.

Ces mots, prononcés avec une grande force, parurent d’abord rassurer un peu la pauvre fille. — Sire, merci, merci, s’écria-t-elle, en pressant la main du roi sur son cœur. Mais le sourire, qui dans ce moment d’expansion brilla sur ses lèvres et dans ses yeux, s’évanouit presqu’aussitot pour faire place à une expression de doute et de crainte, qui n'échappa point au monarque. — Miss Anna, lui dit-il avec douleur, douteriez-vous de mon courage ou de ma bonne foi ? Vous savez que j’ai donné ma parole de roi que lord SlralTord ne souffrirait ni dans sa vie, ni dans sa fortune, ni dans son honneur.