CHAPITRE TROISIÈME

SI

Ce doute, ensuite, avait encore pour Charles, une autre portée non moins significative , non moins accablante. Ne pas se lier pleinement à sa royale parole, c’était avouer que l’on croyait son autorité trop faible pour qu'elle pùt faire respecter sa volonté : c’était la croire tombée trop bas pour pouvoir lutter contre l'audace et le pouvoir des ennemis de la monarchie : c’était en un mot, proclamer en quelque sorte, le triomphe des Communes et des puritains, et ne plus voir dans le petit-fils de Marie Stuart qu'un fantôme de roi, dans la main duquel le sceptre n'était plus qu'un frivole hochet.

On conçoit combien toutes ces réflexions durent faire souffrir ce prince , qui regardait la royauté comme une puissance sans autres limites que la justice, et qui attribuait tous les malheurs de son règne à une seule cause : — - le mépris du peuple pour les droits du souverain.

Cependant, il n’adressa aucun reproche à miss Wentworth, et lui épargna généreusement la douleur d'apprendre qu'elle venait de porter au cœur de son roi , la blessure la plus cruelle qu'il pùt recevoir.

Il lui prit une de ses mains, et la pressant avec l>onté dans les siennes : — Une dernière fois, miss Anna, lui dit-il, persuadez-vous que votre père n'a rien à craindre. Non, il ne mourra point, vous dis-je; car, ajouta-t-il d’une voix forte et en relevant vivement la tète , je suis son ami et je suis encore roi d’Angleterre !

A peine cut-ii dit ces mots, que l’officier qui avait été envoyé vers sir lialfour, vint annoncer que celui-ci était arrivé au palais, et qu'il attendait dans une salle voisine les ordres de Sa Majesté.

Le commandant lialfour! s’écria miss Anna, avec un effroi égal à son étonnement : sire, on m’a assuré que cet homme est un des plus fougueux ennemis de mon père

— Je le sais, mon enfant, répartit Charles; mais si Dieu le permet, William lialfour abandonnera aujourd’hui même encore, le Parlement qu’il a servi jusqu'à présent, pour se ranger parmi les plus dévoués défenseurs de la couronne.

— Lui, sire.

— Et pourquoi non ? dit le roi en souriant ; avant qu'une amitié fraternelle nous eût unis, Strafford et moi, ne nous sommes-nous pas porté une haine violente? Dieu, miss Anna , ne dispose-t-il pas à son gré du coeur de tous les hommes? Ne peut-il pas, dès qu’il le veut, y étouffer un sentiment de colère et de vengeance, pour y faire éclore un sentiment d’amour, de même qu'aux éclairs de l'orage, il fait succéder les rayons du soleil?

Miss Anna n'osa plus répliquer ; elle s'inclina respectueusement devant le monarque, et laissa tomber sur lui un regard si touchant, que si dans ce momenl-là Charles avait eu à choisir entre la perte de sa couronne et celle du comte, il n’eflt pas balancé à se prononcer en faveur