CHAPITRE QUATRIÈME

désignerez, vous les choisirez vous-même selon votre bon plaisir; oui, tout cela, monsieur, vous sera accordé, et sans la moindre réserve, en retour du service que je réclame de vous, et que vous consentirez à me rendre, j'en suis sûr....

Le commandant conservait toujours la même pose : un orgueil hautain animait ses yeux : l’énumération des faveurs qui lui étaient promises, ne le touchait pas plus que si ces offres brillantes eussent été faites à quclqu'autre que lui.

Celte raideur de caractère, ce silence obstiné, ce regard et ce sourire sataniques déconcertèrent entièrement le monarque, qui se sentit alors dans l’âme un désespoir que l'on ne saurait décrire. Cest que la douleur de voir s’évanouir toutes les illusions dont il s'était bercé en méditant son projet, n’était pas la seule qu’il endurât en ce terrible’ moment. Il éprouvait encore celle de voir la majesté royale méconnue, bravée, traitée avec mépris même, et cela par un homme, que non-seulement il n'était pas en sa puissance de châtier de tant d’insolence, mais auquel il était réduit à parler avec bonté, avec humilité peut-être! Cependant il ne pouvait plus reculer : il s’était engagé trop avant pour ne pas risquer jusqu'à la dernière, toutes les chances de réussite qu’offrait le système de séduction qu’il avait adopté. Une seule restait encore : — Vous êtes père, sir William, lui dit Charles, et je sais combien votre lils

vous est cher. — Eh bien ! l'avenir le plus brillant , un avenir de fortune, d’illustration, de bonheur, s'ouvre devant lui : un mot, un seul mot de votre bouche, et tous ses désirs, tous les rêves de son imagination se changeront en autant de réalités. Un jour vous lui léguerez un comté, un duché; le collier de l’ordre de la Jarretière brillera sur sa poitrine ; scs destinées s'uniront à celles de l'une des lillcs du vice-roi

— N'achevez pas , sire , s’écria Balfour d’un ton qui était presque menaçant ; moi vivant , je maudirais cette alliance devant Dieu et devant toute l'Angleterre, et si mon fils osait la contracter jamais, il ne serait plus pour moi qu’un vil rénégat, que jusqu'à mon dernier soupir j’accablerais de toute ma haine. — Sire, ajouta-t-il d'une voix sourde et dure, il y a des hommes qui s'imaginent que pour faire accourir autour d'eux des satellites prêts à leur obéir, il suffit d’étaler aux yeux de ceux-ci les trésors et les honneurs périssables de ce monde. Si Votre Majesté partage cette croyance, elle devrait ne pas oublier en même temps, que comme l'aimant n'attire pas tous les métaux, il est aussi des consciences que la corruption ne peut entraîner à des actes qu'elles réprouvent.

— Ainsi donc, monsieur, vous repoussez mes propositions? demanda Charles, dont le cœur battait à se rompre.

— Oui, sire, je refuse.

— Et rien ne saurait ?....