Voir à la lin de l'Appendice

«T PRÉF.VCE.

Lombards fille d'un négociant français réfugié, qui lui avait apporté une grande fortune, quatre fils et trois filles. Ce fut l'aîné de ces fils qui succéda plus tard au titre de comte d'Orford, à la mort de son cousin Horace Walpole, le spirituel et caustique philosophe de Strawberry Hill, dont l'amitié passionnée de madame du Défilant a su faire une véritable illustration française ^

Voici comment W. Coxe nous dépeint lord Walpole au physique et au mo-

1. (Vivait une fcniiiu» aussi si)irituollo que modeste : on raeonteiiue^ peiulanl Tanibas^aile de sou mari, lorsqu'elle fui présenti^e à la reine Marie Leozinska, cette princesse, à qui on avait dit qu'elle était d'orij^ine française, lui demanda de quelle famille elle était : « D'aueune, Madame, » répondit l'ambassadrice. Lady Walpole survécut de lonjjrues années à son mari : elle mourut le î) mars 1783, à l'âjîe de 88 ans.

2. Horace Walpole, le neveu (^t l'homonyme de l'ambassadeur, né en 1718, était le troisième lilsilu ministre. C'était un homme d'infiniment d'esprit, qui a mérité de devenir dans ces derniers temi)s un ^ujl*t d'études pour plusieurs de nos écrivains les plus distingrués. Ses lettres françaises à madame du Déliant sont, à notre avis, bien supérieures à la correspondance monotone et ennuyée de la célèbre aveuj^^le. Il a laissé, entre autres écrits, de courts Mémoires rétrospectifs sur le rèpne des deux George, qu'il a intitulés ses RemitnacenceSj et auxquels nous avons fait plusieurs emprunts. 11 est mort en 1797.

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rai : < U était d'une taille au-dessous de la moyenne et sa personne manquait de cette grâce élégante qui , d'après lord Chesterfield, doit être l'apanage essentiel d'un gentilhomme accompli ; ses manières étaient simples et modestes : malgré son long séjour dans les cours étrangères, il était négligé dans ses habits. Avec beaucoup d'esprit, il s'emportait souvent dans la conversation, et il n'a jamais pu perdre l'accent de sa province de Norfolk. Ces légères imperfections que la malveillance des partis s'est plu à exagérer, mais qui ne prévenaient point en sa faveur, il était le premier à les tourner en ridicule ; il répétait souvent qu'il n'avait jamais appris à danser, et il ne se piquait point de savoir faire un salut d'après les règles de l'art. Il reconnaissait lui-même qu'il était né impétueux et colère ; mais il était parvenu à triompher complètement de ce défaut si préjudiciable pour un diplomate, et personne plus que lui n'a mon-

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tré d'adresse et de sang-froid, en se prêtant aux circonstances et en consultant le caractère et les préjugés de ceux avec lesquels il était appelé à traiter. Malgré sa vivacité originelle, il s'apaisait facilement, et jamais il n'a donné la moindre preuve de ressenliinent aux plus violents adversaires de sa personne ou de l'adminislralion de son frère- Sa conversation simple et naturelle, mais pleine de vivacité et de faits, savait fixer l'attention et ramener souvent à reconnaître leur erreur ceux qui lui étaient le plus opposés.

« Il savait du reste, au besoin, fort bravement payer de sa personne, et l'anecdote suivante fait le plus grand honneur à son énergie et à son sang-froid, sinon à la parfaite élégance de ses manières. En 1743 (Walpole avait alors soixante-cinq ans), il soutenait une motion à la Chambre des communes quand, s'adressant tout à coup à M. Chetwynd, l'un de ses adversaires, il lui dit : « J'espère bien que nous allons

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c emporter TafTaire. — El moi, répond € M. Chetwynd, j'espère bien vous voir c pendre auparavant. — Ah! vous espérez € me voir pendre auparavant, > s'écrie Walpole, et il le saisit immédiatement par le nez. Ils sortirent pour se batlre. La nouvelle en étant arrivée à son frère lord Orford, pendant son dîner, il envoya aussitôt son fils aux informations ; mais celuici, à peine entré dans la Chambre des communes, trouva son oncle pérorant avec la même tranquillité que si rien n'était venu surexciter ses nerfs ni lui faire risquer sa vie. M. Chetwynd avait été blessé, mais il n'en mourut pas.

€ Quoique la franchise passe trop souvent pour unefaute en diplomatie, personne ne s'est montré plus loyal ni plus sincère que Walpole dans toutes les transactions publiques et privées ; loin de lui être nuisible, c'est cet amour insatiable de la vérité qui a su lui concilier la sagacité de Fleury,

xviii PRÉFACE.

la prudence de Heinsius et rirritabililé de Slingelandt.

« Autant il élait simple et économe dans ses habitudes de famille, autant il déployait de libéralité pour récompenser les services, et de magnificence, lorsque la dignité de sa position le réclamait. Pendant ses ambassades, il avait toujours table ouverte, et, sauf ses équipages, rien n'était changé pendant son absence dans la tenue de sa maison. Il prétendait qu'on ne s'entend jamais mieux qu'autour d'une table bien servie, et qu'il ne voyait pas de raison pour priver son secrétaire de cette ressource précieuse. Toujours levé de grand matin, il avait terminé ses affaires et écrit ses dépêches avant l'heure du dîner; mais après ce repas, où il se montrait un joyeux convive, quoique fort sobre dans ses habitudes, il laissait de côté toute préoccupation politique, et le reste de sa journée se passait au milieu des charmes de son intérieur ou d'une société choisie. >

PRtFAf.K. m

Activement engagé dans les négociations les plus ardues de son temps, et toujours sur la brèche, lord Walpole a laissé de nombreux écrits et une volumineuse correspondance, qui sont conservés en grande partie dans les riches archives de sa famille. A l'exception de quelques pamphlets, la plupart de ces écrits, parmi lesquels nous citerons son Rhapsody offoreign politivs, qui traite des questions relatives au congrès d'Aix-la-Chapelle, et son Apologie^ mémoires politiques qu'il écrivit vers la fin de sa carrière, n'ont point encore été publiés, au moins dans leur entier. C'est à ces sources précieuses que, grâce à l'extrême obligeance de sa famille, nous avons pu puiser tout ce qui concerne l'ambassade de lord Walpole près de la cour de Versailles :

nous lui avons donc presque toujours laissé la parole, soit par ses lettres particulières ou ses dépêches, soit par son Apologie. Ces documents d'origine étrangère nous ont paru pouvoir éclairer d' unelu mière