XX PRÉFACE

nouvelle l'histoire des premières années du règne de Louis XV. Dans les rares moments où les correspondances et VApologie nous ont fait défaut, nous avons eu recours à W. Coxe ou à d'autres écrivains de la même nation, pour ne jamais nous écarter du point de vue exclusivement anglais. Nous nous sommes contenté de contrôler les assertions et les jugements de l'ambassadeur par des notes tirées pour la plupart des mémoires français de cette époque, et bien rarement, il faut le dire, nous les avons trouvés en contradiction.

Les portraits que Walpole nous a donnés des principaux personnages de la cour de Franc3,sonl touchés d'une mainintelligente et habile, sans préjugés ni parti pris; nous en excepterons peut-être le portrait du maréchal de Villars, et surtout celui de M. de Chauvelin, que l'ambassadeur anglais, ne retrouvant plus en lui la complaisance obséquieuse de M. de Morville, traite avec une sévérité qui n'est pas exempte d'exa-

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gération. Arrivé à Paris en 1723, Walpole n'a pu qu'entrevoir le Régent devenu premier ministre, mais il rend pleine justice à son esprit aimable et à ses talents pour le gouvernement; il nous fait pénétrer ensuite, au travers du réseau confus ties cabales de femmes et d'intrigants avides qui ont été tout le ministère de M. le Duc, jusqu'à l'heureux avènement d'une politique à la fois économe et modérée à l'intérieur et pacifique au dehors, formant ainsi un contraste parfait avec l'administration qui venait de tomber. Mais ce qui se détache en relief lumineux sur tout le fond des récits qu'on va lire, c'est la figure si pleine de finesse et de grâce, de douceur et d'ambition imperturbables du cardinal de Fleury:

de cet homme dont la persévérance savait toujours atteindre le but, en tournant les obstacles et sans avoir jamais froissé personne sur sa route, et à qui il n'a manqué peut-être, pour devenir l'un de nos plus grands ministres, que d'entrer