XXII PRÉFACE

aux affaires avant Tâge où les hommes d'État les quittent d'ordinaire. Nous avons déjàditquel'attachementiderambassadeur anglais pour le prélat ministre avait été souvent exploité contre lui ; on ne manqua pas non plus, de l'autre côté, d'accuser le cardinal de sacrifier la France au profit de l'Angleterre; mais ces reproches contradictoires se réfutent les uns par les autres, et d'ailleurs, dans la situation précaire où se trouvait alors la cour de Versailles, une autre combinaison que l'alliance anglaise pouvait-elle donner les mêmes gages de sécurité ? A la politique de la gloire à outrance avait succédé la poUtique des intérêts ; il fallait donc aller au plus pressé. Robert Walpole voulait la paix, nécessaire à l'affermissement de la nouvelle dynastie, et au développement commercial et financier de l'Angleterre ; la France, épuisée d'hommes et de crédit, n'avait plus d'autre aspiration que le repos; dans une pareille occurrence , que devait

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faire le cardinal pour déjouer les intrigues perfides de la cour de Vienne et l'extravagante ambition de l'Espagne? Rien, sinon s'appuyer sur une alliance qui seule alors pouvait lui assurer le calme indispensable aux intérêts français. Plus tard, il est vrai, un revirement dans là politique anglaise modifia profondément la situation de l'Europe; mais nous n'avons pas à nous en occuper ici, puisque notre tâche ne dépasse pas l'année 1730, époque à laquelle la bonne entente entre les deux pays -n'avait pas encore été troublée.

Nous nous contenterons donc de mettre sous les yeux du lecteur les pièces du pro* ces; ce sera à lui de prononcer. Mais quel que soit le jugement qu'il veuille porter sur les événements et sur les hommes qui vont entrer en scène, il ne devrapas oublier qu'au milieu des circonstances les plus critiques, la paix a été maintenue, et qu'alors, pourlapremièrefois peut-être, ilaétéadmis queles affaires del'Europe pouvaient se dis-