QUESTION DE DUNKERQUE

lution, c'était Horace Walpole seul qui était capable de Tarracher à Tamitié du cardinal.

Aussi sir Robert le pressait-il vivement, dans sa correspondance, d'y employer tout son crédit : « Si votre résolution de quitter Paris est inébranlable, lui disait-il, tâchez au moins d'enlever cette affaire avant votre départ ; prouvez au cardinal que son amour-propre personnel est aussi intéressé que le nôtre à en finir sur ce point délicat, puisque nos ennemis prétendent que son pouvoir décline, et qu'il n'ose plus, comme autrefois, prendre sur lui de décider seul une question de quelque importance. »

Walpole, pour ee conformer au désir de son frère, mais sans se faire illusion sur les chances de succès, avait déjà fait auprès du cardinal plusieurs tentatives, sans obtenir autre chose que des paroles vagues, qui laissaient toujours l'affaire en suspens. Enfin, pressé de nouveau par sir Robert, il fit un dernier effort, pour emporter de Paris une réponse qui pût paraître satisfaisante : « Le 5 septembre 1730, dit lord Waldegrave dans son journal, M. Walpole

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a profilé d'une occasion favorable, pour parler encore au cardinal de l'affaire de Dunkerque : Son Éminence a semblé plus disposée qu'à l'ordinaire à nous donner satisfaction sur ce point et elle lui a dit : ce Je suis presque convaincu, » M. Walpole lui a montré alors la partie de la lettre de son frère, disant que lord Bolingbroke prétendait que le cardinal n'avait plus ses coudées franches et qu'il était contraint désormais de soumettre toutes les affaires au conseil. M. de Fleury a nié complètement qu'il y fût obligé ; il a ajouté cependant que la question dont il s'agissait serait présentée quatre ou cinq jours après au conseil et qu'il était certain que sa conduite aurait toujours l'approbation de ceux qui en faisaient partie. »

Les espérances que cette réponse, un peu ambiguë, avait pu laisser à Walpole ne se réalisèrent pas. Le gouvernement français ne pouvait se résoudre à subir une pareille humiliation et la destruction du port de Dunkerque resta indéfiniment ajournée. Oîi l'influence et l'adresse de Walpole avaient échoué, aucun de

AECOMMANDATIONS A LORD WALDEGRAVE 949

ses successeurs ne pouvait avoir de chances pour réussir.

Les recommandations que Walpole avait envoyées à lord Waldegrave, son futur successeur, pendant son dernier voyage à Londres, indiquent les moyens dont il avait usé pour ménager le cardinal et conserver sa confiance : a Je crois que Votre Seigneurie a eu profondément raison de cultiver autant que possible Tamitié de M. de Chauvelin, à cause de son ascendant sur l'esprit du cardinal, mais comme cette amitié me semble assez superficielle eiîori journalière^ je vous engage à agir de temps à autre directement sur le cardinal et à lui faire sentir en confidence que vous le mettez à part et au-dessus de tous les autres ministres, pour sa probité et ses bonnes intentions. Je sais quïl aime ce genre de distinction et si on s'adresse poliment à lui, en faisant appel à sa loyauté, il se montre toujours sensible à cette flatterie : en lui parlant donc sur le pied d'une confiance entière et sans réserve, vous pouvez aller très-loin avec lui, en ce qui regarde ses propres sentiments, aussi