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GRAPHIQUE II (Huîtres portugaises)

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Dans l'impossibilité où nous sommes de passer en revue tous les centres ostréicoles, nous nous bornerons à une notice sur les plus intéressants d’entre eux, tant par leur importance que par leur caractère particulier. Ce sont, en quelque sorte, des types originaux, qui ont servi d'exemples sur les autres points.

Ils forment, d’ailleurs, deux classes bien distinctes : Auray et Arcachon, centres de reproduction et de demi-élevage, représentent l’ostréiculture moderne, celle dont Coste a été l’inspirateur. Cancale, et Marennes surtout, pays d'élevage et d’engraissement, sont les représentants de l’ancienne ostréiculture française. Mais, entre Auray et Arcachon, de même qu'entre Marennes et Cancale, il existe des différences indusirielles et économiques, que nous tâcherons de mettre en lumière. , |

10 BASSIN D’AURAY. — C’est dans le Morbihan que Coste trouva, dès le début, ses plus fervents disciples. Les premiers insuccès ne les rebutèrent pas. Avec la ténacité bretonne, ils vinrent à bout des difficultés. Aussi, quel cri de triomphe lorsque les collecteurs furent enfin garnis de naissain! On crut, après tant d'efforts, tant de sacrifices, toucher à la fortune, et, effectivement, le naissain se vendit tout d’abord un prix exagéré. Mais il fallut promptement en rabattre : ce n’était pas tout d’avoir obtenu le naissain, il était nécessaire de l’élever dans la région ; car les parqueurs des pays d'élevage qui en avaient acheté ne tardèrent pas à s’apercevoir qu’ils avaient fait une mauvaise spéculation, le naissain étant généralement trop délicat pour supporter les grands voyages, et la mortalité étant excessive. Il fallait donc livrer aux éleveurs des huîtres de demi-élevage. Or, les premiers essais ne furent pas heureux ; et, vers 1875, on en était arrivé à cette conclusion désolante que le demi-élevage était presque impossible dans le Quartier d’Auray. L'espace cependant ne manquait pas; mais peu d’emplacements semblaient convenables. Que tenter sur d'immenses et profondes vasières, où les travailleurs n’osaient même pas s’aventurer ?

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Une grande découverte sauva la situation : le D' Gressy trouva le moyen de consolider les vases par l’épandage d’une couche de sable gravier ou de petites pierres. Il n’est pas nécessaire que la couche soit épaisse : on obtient un sol tremblant, mais suffisamment résistant. Plus tard, linfatigable docteur compléta cette invention par le drainage des vasières envahies par les zostères, dont la décomposition était un autre danger. Les stimulants venaient aussi par ailleurs. Certains essais de demi-élevage avaient déjà réussi dans le golfe du Morbihan, dans le Quartier de Vannes, et, sur la côte du Quartier d’Auray, les débuts de l’exploitation du Brénéguyen-Locmariaquer, qui à depuis subi des fortunes diverses, frappaient tous les esprits. C’est un domaine d’une quarantaine d'hectares, submergé par les flots. On y voyait encore les traces des sillons et des haies des anciens champs, quelques années aprés sa conversion en parc à huîtres. Vu sa dimension, le Brénéguy est une véritable petite mer. Aussi, devintil un parc de plein exercice : les huîtres déposées y émirent, dès la première année, sans qu’on s’y attendit, un naissain tellement abondant que les haies, qui en étaient garnies, ressemblaient de loin à des buissons en fleurs. La pousse s’accusa énergique et rapide ; l’engraissement et la bonification des huîtres ne furent pas moins satisfaisants. Elles verdirent même, la seconde année; ce qui fut, du reste, un mal; car ies Anglais, qui ne mangent pas d'huitres vertes, résilièrent les marchés qu'ils avaient passés avec le Brénéguy.

C'était, nous l'avons vu, l’époque où le Gouvernement britannique se préoccupait de la question huîtrière. Il envoya successivement en France M. Hall, délégué du Board of Trade, et le Major Hayes, Inspecteur des Pêches à Dublin, pour étudier, avec nos procédés de reconstitution des bancs naturels, nos méthodes d’ostréiculture privée.

Les résultats alors obtenus en Bretagne fixérent vivement l'attention des envoyés du Royaume-Uni, et, dans son rapport, le Major Hayes recommanda aux parqueurs anglais et irlandais de s’approvisionner de jeunes huîtres armoricaines,

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auxquelles il donnait la préférence sur les huîtres arcachonnaises. Quelques essais déjà tentés avec celles-ci n’avaient pas répondu aux espérances. On avait remarqué, en effet, que les huîtres réussissaient ordinairement moins bien quand elles étaient transplantées sous une latitude plus septentrionale, à cause, sans doute, du changement de température des eaux. Or, la différence de latitude entre l'Irlande et le Morbihan devait être sans importance, parce que le voisinage du Gulf-Stream y entretient une égale température. Cependant, à la veille de l'Exposition universelle de 1878, et malgré les progrès accomplis, l’ostréiculture morbihannaise élait encore peu connue. Le Département de la Marine ayant convié les parqueurs de chaque circonscription à se réunir en assemblées générales sous la présidence du Commissaire de l’Inscription Maritime pour assurer le succès de exhibition ostréicole, les Alréens, qui furent les seuls à répondre à cette invitation, saisirent l’occasion avec empressement. Ils comprirent que Je but à poursuivre n’était pas de mettre en évidence les individualités, mais de faire connaître l’industrie du pays, et ils résolurent d'organiser une exposition anonyme et collective. C'était un peu contraire au Règlement, mais leur ténacité fit pässer outre. Séduits par la résolution des parqueurs du Quartier d’Auray, les parqueurs du Quartier de Vannes et même quelques ostréiculteurs du Quartier de Lorient se joignirent à eux, et exposition d'ensemble du Morbihan fut présentée sous le titre d’exposition du « Bassin d'Auray. » Elle était fort belle ; rien n’y fut épargné. De plus, des notices sur l’ostréiculture morbihannaise furent distribuées par milliers aux visiteurs. Le Major Hayes avait bien voulu les traduire et en faire imprimer un grand nombre d'exemplaires à Dublin. Il ne borna pas là son intervention ; il incita directement quelques-uns de ses compatriotes à visiter le Morbihan et à y faire des achats. Telle est, pour la Bretagne, l’origine du marché anglais ; car, jusque-là, les transactions avaient été intermittentes el sans importance. Tout d’abord, nos voisins d’outre-Manche i 1

recherchèrent le naissain. En les prenant toutes petites, ils avaient plus de chances, par un élevage complet dans leurs eaux, de faire passer nos huîtres pour des «natives » anglaises. Mais, sur un grand nombre de points, le naissain breton leur donna presque les mêmes déceptions que les jeunes sujets arcachonnais. Force leur fut de se rabattre sur les huîtres de demi-élevage. En peu de temps, les demandes furent telles que les grands parqueurs, qui avaient traité avecles Anglais, se trouvèrent, pour compléter les commandes, dans l'obligation de recourir aux petits parqueurs, au grand avantage de ces derniers, qui n'avaient pas de relalions commerciales extérieures. Malheureusement, depuis quelques années, l’exportation a subi un ralentissement considérable, aussi bien en Bretagne qu’à Arcachon. M. Pottier, Commissaire de l’Inscription maritime à Arcachon, attribue ce ralentissement à la frayeur qu’inspira aux Anglais un cas de transmission présumée de la fièvre typhoïde par des huîtres françaises ; mais il ajoute, avec raison, que l’émotion qui s’'empara de la Grande-Bretagne fut, sinon provoquée, au moins entretenue par des rivalités professionnelles, et il espère que la situation ne sera que temporaire. Nous le pensons également. Les savants anglais ont déja rassuré le public, et nous ne croyons pas les eaux britanniques assez enrichies pour qu’elles puissent se passer longtemps de nos produits.

L'union réalisée en vue de l'Exposition de 1878 devait lui survivre. Elle avait donné aux parqueurs morbihannais de trop bons résultats pour qu’ils ne songeassent pas à la consacrer définitivement. La question fut étudiée et débattue, et, à la fin de 1880, ils fondèrent, sous le nom de « Société ostréicole du Bassin d’Auray », en conservant à la région l’appellation qui leur avait déjà porté bonheur, une association dont le premier président fut le commandant Brossard de Corbigny, capitaine de frégate en retraite. Le but de la Société est de défendre les intérêts généraux, de procurer à ses membres tous les renseignements utiles, mais en laissant à chacun d’eux la plus entière liberté commerciale, Pour l'obtenir, on

2 400 2e décida, dès le principe, la tenue de fréquentes réunions et la publication d’un Bulletin périodique traitant des matières relatives à l’ostréiculture publique et à l’ostréiculture privée.

Celles-ci sont, en effet, dans le Morbihan, plus intimement liées que partout ailleurs ; parce que, si les bancs naturels venaient à disparaître, l’industrie serait immédiatement ruinée, faute d’aliment. Comme nous lavons dit précédemment, ces bancs occupent le lit ou chenal des rivières et fournissent exclusivement le naissain aux parcs de reproduction qui s'étendent de chaque côté des gisements naturels.

Le peu de consistance du sol de la plupart des parcs de reproduction a fait adopter ici une disposition particulière pour les collecteurs en tuiles, afin d'éviter leur envasement. Les bouquets sont traversés par un long piquet en bois, qui s’enfonce dans la vase jusqu’à une planchette d'arrêt maintenant les tuiles au-dessus du sol. Cette disposition facilite, en outre, la pose et l'enlèvement des appareils collecteurs, qui s'effectuent à mi-marée, au moyen de bateaux ; et, de plus, elle fait obstacle au déplacement des bouquets par les courants.

Quant au demi-élevage, il se pratique sur les terrains naturellement fermes, à fond de sable-vasard ; sur les vasières conquises par le procédé Gressy, et dans des bassins qui, situés sur le domaine public ou dans des propriétés privées, servent en même temps de bassins d'expédition.

Enfin, l'élevage complet et même l’engraissement sont obtenus sur les points favorisés, notamment dans le fond du golfe de Morbihan, où se rencontrent toutes les conditions voulues de tranquillité et de salure modérée des eaux.

Sur le marché français, les huîtres morbihannaises jouissent d’une légitime réputation, qui n’est pas moindre qu’en Angleterre. Mais dans les centres d'élevage, comme Marennes et l'ile d'Oléron, elles luttent péniblement contre leurs concurrentes arcachonnaises. Et pourtant, le prix de la main d'œuvre bretonne est très inférieur à celui d’Aréachon : il y a quelques années, quand nous habitions Auray, le salaire quo-

tidien des hommes était de 4 fr. 50 (ou de 1 fr. 25 avec trempage de la soupe), et celui des femmes, de 0 fr. 75 à 1fr., alors que le personnel employé dans les parcs d'Arcachon gagnait de 3 à 4 francs par marée, et nous n'avons pas appris que la proportion se fût sensiblement modifiée. Mais le Bassin d'Arcachon est d’une prodigieuse fécondité, à laquelle nulle autre ne peut être comparée, et Les cours y sont moins élevés qu’en Bretagne.

La tuile bretonne, de trente-deux centimètres, ne rapporte guère, année moyenne, que cinquante naissains, et elle revient, après détroquage, tous frais compris, à environ sept centimes. Le naissain coûte done 1 fr. 40 le mille au producteur. Or, le prix de vente est descendu parfois à 0 fr. 50 dans le Bassin d'Arcachon, où les tuiles bordelaises, de quarantehuit centimètres, sont recouvertes de plusieurs centaines de naissains.

Si nous effectuons les calculs dont les éléments sont donnés dans la statistique de 1895, nous voyons que le prix moyen du millier d’huîtres ressort à 7 fr. 15 à Arcachon, tandis qu’il est de 9 fr. 06 pour la rivière d’Auray et de 13 fr. 35 pour l’ensemble du Bassin d’Auray.

Au point de vue des frais de transport, l'avantage reste encore à Arcachon, plus rapproché des grands centres d’élevage. Autrefois, l'éloignement était moins préjudiciable aux Bretons; parce que les éleveurs de Marennes et de l’île d’Oléron, en venant avec leurs bateaux, au moment de la pêche publique, s’approvisionner à Auray d’huîtres de drague auprès des pêcheurs, traitaient également avec leurs confrères du Morbihan pour se procurer en même temps des huîtres de parcs, et les relations ainsi établies continuaient le reste de année. Aujourd'hui, l’appauvrissement des bancs naturels les a éloignés de ce pays.

Tant d'efforts et de travaux méritent mieux ! Comme ils ont tiomphé des difficultés industrielles, les Bretons triompheront des difficultés économiques, grâce à leur persévérance et à leur entente. Il faut d’abord qu’ils poursuivent auprès du

Département de la Marine un meilleur aménagement des bancs naturels, pour que ceux-ci recouvrent leur ancienne prospérité. Ils doivent, en second lieu, s’efforcer d'augmenter le rendement du naissain par un choix plus judicieux de l’époque précise de la pose des collecteurs, en faisant reprendre les expériences abandonnées.

À la tête du mouvement ostréicole du Morbihan nous avons vu surtout des savants et de grands propriétaires. Les marins, au début, ne montrèrent pas, en général, un vif empressement, malgré les encouragements qui leur furent prodigués par l'Etat, sous plusieurs formes (installation de parcs d’expérimentation, offre d’emplacements et même de premier matériel). Ils ne profitèrent pas du droit de préférence que leur accordaient Les règlements, et se bornèrent à envoyer travailler dans les parcs d'autrui leurs femmes, leurs enfants et ceux d’entre eux qui ne pouvaient plus naviguer. C’est qu’il fallait, pour organiser l’industrie, et des loisirs et des capitaux. Quand ils en eurent constaté le succès, plusieurs d’entre eux sollicitèrent à leur tour des concessions, et, bien qu’ils ne fussent pas toujours les mieux partagés, puisqu'ils arrivaient tardivement à la distribution, ils n’en obtinrent pas moins de bons résultats : les grands parqueurs, chez lesquels beaucoup avaient fait un apprentissage et qui leur avaient tracé la voie, leur évitaient ainsi des mécomptes : ils leur procuraient, de plus, des débouchés, comme nous l'avons dit, et quelquefois même leur abandonnaient le tropplein de leurs récoltes de naissain ; enfin, pour le marin, la main-d'œuvre ne compte pas, parce qu’elle est fournie par la famille.

Dans la rivière de la Trinité, plusieurs familles se grouperent et, sous le patronage de la Marine, les associations du « Lac » et de la « Grassenne » furent fondées, pour une exploitation commune, par de vieux marins et des veuves d'inscrits maritimes. Il eût été à souhaiter que des sociétés de l'espèce se généralisassent.

En résumé, harmonie est parfaite dans le Morbihan, où

la grande et la petite industrie se complètent heureusement. L'ostréiculture est entrée là dans les mœurs, et chacun y cherche un supplément de ressources, depuis le gentilhomme, qui ne déroge pas en la pratiquant, jusqu’au plus humble matelot, qui y trouve l'occupation et l’amélioration du sort des siens. Elle est un honneur comme l’agriculture ; comme elle, elle célèbre ses travaux; et, dans notre enfance, nous avons vu les ouvriers ostréicoles des deux sexes fêter à Auray la récolte du naissain, chez leurs patrons, par un plantureux repas, suivi de longues danses au son du biniou et de la bombarde.

20 BASSIN D’ARCACHON. — Ici, à la différence d’Auray, lPappellation répond à la réalité hydrographique. C’est une mer intérieure circulaire de plus de 15,000 hectares, sillonnée par des chénaux, et dont les deux tiers environ assèchent à mer basse. Ces parties émergentes entre les chenaux portent le nom de « crassats »; elles sont généralement recouvertes de zostères (« moussullon », dans le langage du pays).

Des gisements huitriers nombreux et prospères existaient autrefois dans les chenaux et sur les crassaits, comme nous avons eu déjà l’occasion de l'indiquer ; car, dans un travail comme celui-ci, les redites sont inévitables. Les huîtres étaient encore si abondantes à Arcachon au commencement du siècle que le panier de deux cent cinquante s’y vendait O fr. 75. Mais, en l'absence de toute règlementation et de toute surveillance, les riverains se livrèrent au pillage, et, afin d'arrêter la destruction des bancs, on envoya, en 1840, un bâtiment de l’Etat pour la police du Bassin. Il ne parait pas que cette mesure ait eu tout le succès qu’on en attendait: avec un unique Garde-Pêches, la surveillance sur mer ne pouvait s'exercer sur tous les points à la fois, et, de plus, l'écoulement par terre des produits de la fraude est particulièrement facilité par la disposition des lieux.

Telle était la situation au moment des premiers travaux de Coste. On songea alors à remédier au mal, en pecourant aux

procédés ostréicoles qu’il préconisait. Puisque les bancs naturels étaient épuisés, on en créérait d’artificiels, que leurs détenteurs auraient intérêt à protéger. C’étaient autant de gardiens vigilants qu’on se procurait, — Les crassats étaient naturellement désignés ; et, de 1854 à 1857, il y fut concédé vingt établissements. Ce fut la genèse de l’ostréiculture arcachonnaise.

Mais il n’était encore question que d'élevage à Arcachon. Aussi, en 1860, Coste installa-t-il trois parcs modèles, pour la reproduction, sur les crassats du Grand-Cès, de Crastorbe et de Lahillon. Les collecteurs de diverses espèces qui y furent placés (coquilles de sourdons, planchers en bois, tuiles) se couvrirent de naissain. Ces résultats frappèrent vivement la population, et les demandes de concessions affluèrent. Le mouvernent était imprimé; et, lorsque, en 1872, les parcs modèles de PEtat, qui avaient rempli leur objet, furent attribués à la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés, on comptait déjà près de douze cents exploitations en pleine activité.

Ainsi le Bassin était sauvé, puisqu'on recueillait dans les établissements particuliers, qui occupaient une partie des anciennes huîtrières naturelles, la semence provenant des natives ou « graveltes » qui avaient survécu à la destruction des bancs. Mais la réciproque était-elle vraie ? Les sujets parqués allaient-ils, à leur tour, émettre du naissain et concourir à l’ensemencement du Bassin? Si Coste avait affirmé la possibilité de la reproduction en parcs clos, nous savons les déceptions qu'il avait éprouvées ailleurs. À Arcachon, au contraire, la réussite fut complète. M. Bouchon-Brandely attribue à MM. de Montaugé frères, qui menaient de front les essais scientifiques et industriels, les premières expériences et la constatation de la reproduction des huîtres parquées, dans le Bassin.

C’est que la nature a tout fait pour celui-ci, qui est merveilleusement disposé. Protégé contre agitation tumultueuse de la haute-mer, un courant modéré et bienfaisant y règne,

qui transporte le pollen aux mères et les larves aux collecteurs avant qu’ils soient entraînés au large par le jusant. Si, dans ce double voyage, il y a des pertes, elles sont infiniment moindres que partout ailleurs. Or, les parcs fermés d’Arcachon n’ont pas une enceinte assez élevée pour faire obstacle à l'intervention fécondante des courants, et, tenus dans un constant état de propreté, ils se trouvent, sous le rapport de la reproduction, dans les mêmes conditions que les gisements naturels.

L'action réflexe des foyers reproducteurs artificiels devint même si intense qu’elle permit d'envisager, sans appréhension pour Pavenir, la suppression de l’action initiale des foyers reproducteurs naturels. L'alimentation du Bassin en naissains pouvait désormais être assurée par les seuls établissements particuliers. Cependant, par mesure de prudence, certains bancs sur les crassats furent réservés, surveillés, garnis chaque année de coquilles collectrices, et l'Etat n’y autorisa la pêche que tous les trois ans environ.

Les parcs de reproduction sont situés dans la partie basse des concessions, celle qui avoisine les chenaux. On y emploie surtout des tuiles disposées en ruches. Les procédés sont, du reste, d’une facon générale, tes mêmes que dans le Morbihan.

Les bassins de demi-élevage, appelés « claires », bien qu'ils n’aient ni le même aspect ni le même objet que les claires de Marennes, occupent les parties hautes. Ils sont aménagés avec une parfaite intelligence de l'industrie. L'exploitation y est admirablement comprise, et, sur plusieurs établissements, facilitée par l'installation de petits chemins de fer. Comme les caisses ostréophiles coùtent fort cher et reviennent à une dizaine de francs, sans compter les frais d'entretien, beaucoup d’Arcachonnais ont adopté le système des claires blindées, dont nous avons déjà parlé. Les établissements ne sont pas tous, comme en Bretagne, à proximité du rivage ; ceux du centre du Bassin sont, en conséquence, complétés par des pontons, qui servent d'ateliers flottants ; et la communication entre la terre et les concessions est

assurée par d'innombrables et légères embarcations, appe- Jées « tilloles ».

L'élevage complet est enfin pratiqué sur quelques points. Mais il ne faudrait pas croire que les huîtres des parcs d'engraissement soient les seules livrées à la consommation. Une huitre n’a pas besoin d’être grasse pour être comestible ; elle est seulement moins savoureuse et ne se vend pas aussi cher. De même qu’en Bretagne, les demi-éleveurs d'Arcachon ne se bornent pas à traiter avec les éleveurs français ou étrangers : ils écoulent le plus qu’ils peuvent sur les marchés de consommation ceux de leurs produits qui ont atteint la dimension règlementaire.

Lorsque la destinée du Bassin était encore incertaine, on y tenta quelques essais d’acclimatation des huîtres américaines et portugaises. Mais la réussite du mollusque indigène fit abandonner ces tentatives, et les Arcachonnais, toujours favorisés, échappérent à l'invasion portugaise, qui se propageait ailleurs avec rapidité. La résistance du Bassin à une semblable invasion est un fait remarquable, qu’on a enregistré sans pouvoir en donner une explication absolument satisfaisante. Il est à supposer qu’il ne se reproduirait pas ailleurs, et nous estimons que la Société ostréicole du Bassin d'Auray a agi sagement en provoquant la défense de l'introduction des sujets portugais dans les pares du Morbihan. (Décision ministérielle du 12 avril 1888). Quant à l’hybridation, elle n’a pas été plus constatée avec les huîtres américaines qu'avec les portugaises.

Si la situation industrielle du Bassin d'Arcachon est de premier ordre, sa situation économique est étrange, ainsi que nous l’avons précédemment signalé. Après l'épuisement dss gisements naturels et pendant la période de reconstitution, on comprenait l'utilité de la prohibition de vendre hors du Bassin les huîtres de moins de cinq centimètres, pour éviter la dépopulation. Gette mesure a certainement contribué au repeuplement. Mais elle devait n'être que temporaire et cesser avec son objet. Elle constitue, en effet, une

grande gêne commerciale, parce qu’elle engendre une fâcheuse surproduction. Les mollusques ne croissent pas avec la même rapidité sur toutes les parties du Bassin, et il existe, à cet égard, des différences considérables. Si, dans les parcs privilégiés, les huîtres atteignent en peu de temps la dimension règlementaire, il en est d’autres où la croissance est excessivement lente ; et il faut plusieurs années, quelquefois trois ans, pour que les sujets arrivent à la taille de cinq centimètres et soient exportables. Même en certains endroits, la pousse s'arrête net : les huitres sont dites « boudeuses », et elles demeurent en cet état tant qu’on ne les change pas de milieu. De là, encombrement, manque d'emplacement pour les récoltes suivantes, causes de pertes, mortalité, immobilisation des capitaux engagés. Aussi, en 1879, le Ministre de la Marine avait-il permis l'exportation des. petites huîtres arcachonnaises, à titre d'essai. Mais la population se souleva et alla jusqu’à des voies de fait : on arrêta des trains chargés de petites huîtres, on pilla les wagons. La décision fut rapportée.

Une grande Commission, présidée par le Chef du Service de la Marine à Bordeaux, fut ensuite envoyée sur les lieux; et, en présence du déchainement des passions, se vit obligée, dans un but d’apaisement et non par conviction, de conclure à la continuation provisoire du statu quo, pour lequel s'était énergiquement prononcée une énorme majorité. Celle-ci était composée de la presque totalité des petits parqueurs, de beaucoup les plus nombreux, et, il faut le dire aussi, les moins scurpuleux, qui devaient se promettre, in petto, d’en prendre à leur aise à l’occasion avec le règlement dont ils réclamaient le maintien. Pour eux, la main-d'œuvre était peu de chose ; ils pouvaient, sans perte, vendre à bas prix, dans le Bassin, une bonne partie de leur naissain ; ils trouveraient bien moyen d’écouler le surplus à l'extérieur. Ce qui est certain, c’est qu’au mépris du règlement, on continua à offrir clandestinement du naissain d'Arcachon aux ostréiculteurs des autres régions. Aux petits parqueurs s'étaient joints

quelques grands parqueurs du Bassin, demi-éleveurs qui possédaient des établissements où la pousse était rapide, où le roulement annuel de la vente était, par suite, assuré, et qui trouvaient commode, vu l'absence de concurrence extérieure, de se procurer à bon compte le naissain nécessaire.

Comme nous l’avons mentionné en traitant des conditions juridiques de l’ostréiculture privée, l'interdiction de l’exportalion en dehors du Bassin d'Arcachon a été confirmée par les actes intervenus postérieurement, bien qu’il n’y eût plus aucune inquiétude à avoir sur le repeuplement huîtrier. Mais, à notre avis, un pareil régime ne saurait se prolonger sans de graves inconvénients. Le Bassin est aujourd’hui littéralement encombré ; on en est venu à y souhaiter de mauvaises récoltes, parce que les stocks de jeunes sujets s’accumulent et qu'on est obligé d'exporter à tout prix, dès qu’elles sont marchandes, les huîtres de dimension règlementaire pour faire la place aux petites.

Aussi, la crise dont se plaignent depuis quelques années tous les ostréiculteurs français sévit-elle à Arcachon avec une particulière intensité ; car, aux causes générales qui lont provoquée, il faut ajouter ici la restriction de 1a liberté commerciale. Là est surtout l’origine du mal dont souffrent les Arcachonnais, et c’est en vain qu’ils chercheront un remède, s’il n’est complété par le régime de la liberté.

Dans le mémoire présenté au Congrès International de 1898, le Commissaire de lInscription Maritime à Arcachon, en indiquant que la production a suivi constamment une marche ascendante, a inséré un diagramme qui montre que, de 1865 à 1897, les cours, dans son quartier, ont été presque généralement en raison inverse du chiffre des affaires. Au premier abord, l’abaissement des cours correspondant à l’augmentation de la production semblerait le simple effet d’une loi économique. Mais il faut considérer — et nous insistons sur ce point — que l’on ne se trouve pas, à Arcachon, dans des conditions économiques normaies, précisément parce que l'interdiction de l'exportation des petites huîtres s’y traduit

par une réduction considérable de la demande. C’est là un facteur très important dont il y a lieu de tenir grand compte dans les déductions à tirer du graphique de M. Pottier.

Nous reproduisons page 109 ce tracé, en faisant observer que le prix du millier d’huitres qu’il donne pour 1895 est sensiblement supérieur à celui qui ressort de la statistique officielle de la même année (10 fr. environ au lieu de Tfr. 75), et qu’une légère reprise paraît s’accuser depuis 1896.

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Si les premiers parqueurs qui ont suivi Coste ont trouvé dans le Bassin d'Arcachon une nature plus docile, s'ils n’ont pas eu à vaincre les mêmes difficultés que leurs confrères du Morbihan, ils n’en ont pas eu moins de mérite. On allait aussi dans l'inconnu ; tout était à créer, et la situation des foyers reproducteurs naturels était plus compromise qu’en Bretagne. Comme dans le Morbihan, la science persévérante vint au secours de l’industrie naissante. Un musée, un aquarium furent créés ; mêmes efforts, mêmes sacrifices, et hélas! mêmes déboires financiers pour plusieurs des débutants, qui montrèérent la route, sans pouvoir eux-mêmes la poursuivre! Comme dans le Morbihan également, les parqueurs songèrent à se grouper : un syndicat fut fondé pour la défense des intérêts de la région ; une banque ostréicole y fut même annexée. Cette double institution n’a eu qu’une durée éphémère. Mais l’idée du syndicat devra être reprise un jour.

Enfin, comme en Bretagne, nous trouvons toutes les classes de la société représentées dans la grande industrie arcachonnaise.

Malgré le malaise momentané dont elle est atteinte, elle continue à fonctionner avec activité. On vend plus péniblement, on vend moins cher ; mais, quoique le commerce soit en souffrance, il faut bien, en attendant des jours meilleurs, continuer à travailler et à utiliser cet admirable outillage. Aussi, la difficulté des transactions n’a-t-elle pas eu une répercussion trop sensible sur la main-d'œuvre. Les moins éprouvés dans le Bassin sont les ouvriers, qui, du reste, sont parfois en même temps de petits patrons parqueurs, et les ouvrières, dont le gracieux costume charme les regards de l'étranger.

30 MARENNES. — Les huitres devaient être très abondantes dans cette région, si l’on en juge par les sujets fossiles, recouveris de naissain, que l’on trouve dans les alluvions des bords de la Seudre. Ces spécimens diffèrent, d’ailleurs, par leur forme, du mollusque contemporain. Ils sont très coffrés,

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et leur profondeur égale presque leur diamètre. A l’époque de la conquête romaine, la mer, entre la Charente et la Gironde, occupait encore la plus grande partie de l’arrondissement actuel de Marennes. Parsemée d’iles, elle s’étendait depuis celle d'Oléron jusqu’au Promontorium Santonum. Nul doute que ce vaste espace fût garni de bancs naturels, et que les insulaires élevassent, à proximité de leurs demeures, les huitres trop petites pour être immédiatement consommées, ou l'excédent de leur pêche. Au fur et à mesure que les alluvions reliaient les îles entre elles, les gisements disparaissaient ; il ne resta plus que ceux de la Seudre et des coureaux d'Oléron. L'élevage devint alors plus nécessaire ; car, puisque les richesses naturelles diminuaient, il fallait en créer d’artificielles. IL devint aussi plus facile, parce que les terrains d’alluvion, très meubles, se prêtaient aisément au creusement de bassins. À de simples dépôts taillés dans les rochers succédèrent donc les claires, dont les autres avantages ne tardèrent pas, d’ailleurs, à s’accuser.

Telle est, pensons-nous, l’origine de l’ostréiculture marennaise. Quoi qu’il en soit, elle est assurément fort ancienne. Les huîtres de Marennes étaient, dit-on, portées à grands frais jusqu’à la table des Césars, et’le fait parait vraisemblable, car Ausone les chante en ces termes : « Entre toutes » les espèces, je donnerais la première palme à celles que » l'Océan Santonique baigne de ses flots ». Mais il est à supposer que c'était lorsque les Césars se trouvaient en Gaule ; elles eussent difficilement supporté le voyage de Rome, et, comme le mollusque ne se conserve pas dans la glace, elles eussent assurément manqué de fraicheur en arrivant.

Valin parle de cette industrie comme ayant existé de tout temps. En indiquant que les écluses en pierres de lAunis sont affectées à la fois à la pêche du poisson et à l'élevage des huîtres, il ajoute : « Pour cet effet, on choisit de petites » huîtres bien configurées, que l’on trouve sur les grèves de » la mer, à peu de distance du rivage. Placées ensuite dans » ces parcs ou écluses, au bout de deux à trois ans, ce sont

» des huitres de bonne grandeur et épaisseur. Elles sont » d’un goût exquis, qui ne le cède qu’aux huîtres vertes, éle- » vées dans les claires ou mares. »

Dans un remarquable travail, publié en 1826, sur les marais salants et les marais gâts, ou doux, où se pratique l'élève du bétail, M. Le Terme, sous-préfet de Marennes, donne de très intéressants détails sur l’ostréiculture du pays qu’il administrait.

Déjà, à cette époque, l’appauvrissement des bancs des Coureaux et de la Seudre forçait les & huitriers » à s’approvisionner, pour leurs claires, sur les côtes de la Bretagne et de la Manche. Les claires étaient alors au nombre d'environ cinq mille ; elles s’étendaient sur un longueur d’une dizaine de kilomètres et une largeur moyenne de cent cinquante mètres, de chaque côté de la Seudre, dont les bords de la rive droite avaient été, au siècle précédent, concédés au Maréchal, Duc de Richelieu. M. Le Terme fournit sur l’aménagement et le « parage » des claires, des indications qui sont encore d'actualité de nos jours ; il discute les théories qui avaient cours au sujet du verdissement ; il entre même dans des considérations sur la reproduction, mais sans y attacher d'importance économique ; il donne des conseils aux huitriers, qu’il engage à ne pas sacrifier la qualité à la quantité : la petite huître commune vaut de 8 à 40 sols le cent, tandis que l’huiître verte, à laquelle son goût délicat de ç« noisette » a conquis une incontestable supériorité, se vend de 9 à 6 francs. Enfin, en émettant un vœu pour la réduction des prix de transport, il termine par des renseignements statistiques sur la campagne de 1825, dont nous ne résistons pas au désir de reproduire les principales données et qu’il est curieux, du reste, de rapprocher de celles de la statistique de 1895. La comparaison permettra de constater les progrès accomplis en 70 ans.

Donc, en 1895, le nombre des huîtres élevées en Seudre était évalué à vingt-deux millions au minimum et les bénéfices du commerce à 8 ou 900,000 fr. Le principal débouché

était Bordeaux, alimenté surtout par La Tremblade, et dont lapprovisionnement nécessitait, trois fois par semaine, de septembre à mai, l'emploi de plus de 150 chevaux. Le bourg de l’Eguille livrait, à lui seul, de six à sept millions d’huitres aux marchands, qui les colportaient dans tous les pays environnants. Les huîtres de la rive droite étaient plus appréciées à Paris, particulièrement celles des claires de Luzac ; mais le transport, payable d'avance, coûtait 10 fr. le cent, et ce coquillage de haut luxe revenait aux gourmets parisiens à près de quatre sols pièce.

Aujourd’hui, à cause des frais multiples dont elles sont grevées, les Parisiens paient encore fort cher les huîtres de Marennes, qui ne sont cependant pas celles dont le prix est le plus élevé. En 1895, les cours de la vente en gros aux Halles centrales ont varié, suivant la qualité, entre 14 fr. 28 et 4 fr. 21 le cent, soit une moyenne de 9 fr. 25, alors que la statistique de la même année fait ressortir la moyenne du prix de vente au profit des éleveurs marennais, à 2 fr. 88 seulement.

Il n’en serait pas de même, croyons-nous, si les parqueurs de Marennes avaient pu cesser d’être tributaires des centres de reproduction et de demi-élevage, et si le programme de Coste avait pu se réaliser. Il Le formulait ainsi dans sa relation sur l’industrie de Marennes, au moment où l’amélioration des moyens de transport allait favoriser l’écoulement des produits :

« Chaque établissement, transformé en une véritable usine » où l’action de l’homme crée toutes les conditions d’in- » fluence et les varie à son gré, fera à la fois fonction de » banc artificiel fournissant la semence et d'appareil de per- » fectionnement pour la récolte ; en sorte que les huîtres » verdies et devenues marchandes seraient remplacées, » chaque année, dans les claires par leur progéniture, qu’on » aura soin de recueillir et d'élever dans les lieux mêmes où » elle a pris naissance; donnant ainsi, par ce roulement » indéfini, des produits sans cesse renouvelés. » — Ce pro-