TITRE PREMIER

Notions élémentaires d'histoire naturelle sur l'Huitre

et ses ennemis.

De même que l’agriculture, l’ostréiculture n’a pas encore rompu avec les procédés empiriques ; mais, comme celle-là, celle-ci n’a pas de plus puissant auxiliaire que la science ; et, - si la science n’a point jusqu’à ce jour élucidé toutes les questions, dégagé toutes les inconnues, c’est à elle cependant que l’industrie huitrière est redevable des progrès considérables accomplis pendant la dernière moitié du siècle.

Tous les règlements sur la pêche côtière et l’aquiculture qui ont été promulgués depuis 1852 se sont successivement inspirés des découvertes scientifiques, comme le spécifient les rapports ou instructions qui les accompagnent.

Récemment encore, dans une circulaire du 30 décembre 1898, mettant à l’étude un projet de nouveau décret sur les pêches maritimes, M. Lockroy, Ministre de la Marine, écrivait :

« En présence des critiques vives, nombreuses, parfois » justes, mais souvent contradictoires, dont étaient l’objet » ces règlements, le concours de la science pouvait seul per- » mettre d'y apporter ralionnellement les réformes néces- » saires. C’est, en effet, la science qui, sans se dégager ce- » pendant de tout empirisme, a créé et fait prospérer une » industrie maritime considérable, l’ostréiculture. Mesurant » tout le profit qu’elle aurait à s'appuyer sur la science, » l'Administration a reconnu la nécessité d’instituer auprès » d'elle, pour lui servir de conseiller scientifique, un Inspecteur général des Pêches ; et, c’est à la suite des mis-

» sions effectuées sur notre littoral par ce fonctionnaire, » qu'ont été réunis les éléments de l'enquête technique » ayant servi de base à la refonte de notre règlementation » des pêches maritimes, actuellement à l’étude..….. »

Il importe donc de donner, au début de ce travail, quelques notions scientifiques indispensables, sans lesquelles notre étude manquerait de la clarté désirable. Nous les réduirons, d’ailleurs, au strict nécessaire.

Deux espèces d’huîtres vivent sur nos côtes : l’huitre française et l’huître portugaise.

1° Huîtres Françaises.

Toutes les variétés de l’huître indigène comestible que l’on rencontre sur le littoral français se rapportent au type Ostrea edulis.

Nous w’entrerons pas dans le détail anatomique de son organisme, assez rudimentaire. Ce qui caractérise surtout l’Ostrea edulis et la différencie des autres espèces, telles que l’huîlre portugaise et l’huitre américaine, c’est son mode de reproduction. Elle est, en effet, hermaphrodite et androgyne; c'est-à-dire qu’un même sujet, quoique pourvu des deux sexes, n’en met en jeu qu’un seul à la fois. Il n°y a pas, par conséquent, auto-fécondation, ni même rapprochement des sexes, comme chez certains hermaphrodites. L’huître-mère, garnie d'œufs, reçoit les spermatozoïdes d’un autre sujet, et la fécondation a lieu dans le manteau de la mère, qui, après l'émission du naissain, pourra jouer le rôle contraire.

On comprend l'intérêt de la connaissance d’une semblable loi biologique ; car, si l’huitre-mère est gênée dans ses mouvements, si elle est recouverte d’une couche de vase ou d’impuretés, elle ne peut recevoir le pollen fécondant et demeure stérile ; elle ne produit que des « œufs blancs. » Ce qui explique la faible proportion des huîtres fécondées pendant la saison du frai (environ 15 à 20 0).

Cette saison est subordonnée aux influences climatériques ; elle varie avec les années et les latitudes. Mais, sur nos côtes,

on admet généralement qu’elle s’étend de mai à septembre ; et tel est le motif de l'interdiction de la pêche des huitres pendant cette période.

L’huître pond environ un million de naissains ; quelques savants donnent même un chiffre plus élevé. Malheureusement, la plupart des jeunes sont vouées à la destruction pendant la première phase de leur existence, dite phase pélagique.

Les larves, armées d’un appareil natatoire composé d’une couronne extérieure de cils vibratiles appelée « voile », s’en vont nageant, à la recherche d’un collecteur. Mais combien peu atteignent le substratum favorable ! Mille dangers les guettent. Les unes sont la proie des poissons, les autres s’échouent dans la vase où elles meurent.

IL leur faut pour se fixer un corps suffisamment dur et propre. Une fois fixées, leur voile s’atrophie et, devenu inutile, tombe. Le naissain n’a plus qu’à se développer. « Aux dimensions près, il est alors l’image exacte d’une huître adulte », selon l'expression du D' Roché, ancien Inspecteur général des pêches maritimes.

À son tour, il fournira du naissain, quelquefois dès la première année ; mais l’huître n’est en pleine activité reproductrice qu’à partir de trois ans.

Les pêcheurs et les ostréiculteurs s'accordent à penser que, dans un instinct de conservation de lespèce, l’huître émet son naissain à la mer montante, au prime flot, et non au jusant, afin qu’il ne soit pas emporté au large. Une pareille hypothèse semble actuellement se vérifier dans le bassin de Saint-Servan, qui est littéralement garni de naissains, au point d’obstruer les crépines du dock des torpilleurs.

Or, il serait difficile de supposer que ce naissain provint de la Rance, dont les anciens gisements sont ruinés. Il n’a pu venir que des bancs de la baie, d’où il a été apporté par le flot.

Une remarque importante, c’est que la stabulation est un obstacle à la reproduction huitrière, à moins que les sujets

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ne soient parqués dans de grands plans d’eau, où ils retrouvent toutes les conditions naturelles nécessaires à leur complète évolution biologique. On ne s’élonnera pas de ce résultat, si lon réfléchit à l'influence de Paction des courants, qui transportent le pollen fécondant. Sans doute aussi, l’engraissement anormal est-il, comme chez d’autres animaux, une cause de stérilité.

Quand l’huitre est définitivement fixée sur un collecteur, elle est loin d’être désormais à Pabri de tout danger. Nombreux sont ses ennemis, nombreuses ses maladies, qu’il faut connaître pour les combattre. Nous allons les passer rapidement en revue

Les ennemis de l’huître appartiennent à tous les règnes de la nature.

ANIMAUX. — Dans ie règne animal, nous trouvons différentes espèces de poissons. Les plus redoutés de ces ostréiphages sont une variété de dorade, appelée « gueule pavée » dans le Morbihan, à cause de sa dentition, et la pastenague commune, d’un genre voisin de la raie, que les Arcachonnais désignent sous le nom de « thére ». Pour lutter contre elle, ils entourent leurs établissements de branches de tamaris ou de pin, fixées dans le soi et assez rapprochées pour constituer une barrière infranchissable, Dans la Seudre, les ostréiculteurs ont essayé de protéger leurs huîtres indigènes en leur formant un cordon d’huitres portugaises, dont le goût plus prononcé a les préférences de la thère.

Parmi les crustacés, les huîtres ont à redouter les crabes, particulièrement le crabe enragé, qui s'attaque surtout aux naissains et aux sujets blessés. C’est un ennemi dangereux, auquel on donne la chasse à marée basse et qu'on capture aussi à l’aide de pièges spéciaux. Mais il en reste toujours un trop grand nombre, et les ostréiculteurs protègent contre lui leurs élèves en les déposant, pendant le premier âge, dans des caisses ostréophiles, el, après l’étendage sur le sol, en plaçant des grillages aux prises d’eau ou autour de leurs

AO établissements. Les Arcachonnais ont un dispositif particulier, qui a fait donner à leurs claires le nom de « claires blindées ». Cest, au sommet des murets d'enceinte, un rebord métallique horizontal, que les crabes sont impuissants à franchir.

On incrimine aussi la crevette. Elle attaque certainement lhuitre entrouverte, mais il ne paraît pas qu’elle cause de sérieux dommages. |

De tous les coquillages, l'adversaire le plus redoutable est le murex tarentinus, Vulgo bigorneau-perceur. Armé d’une trompe el d’une langue ou râpe garnie d’épines dures, dont Paction est peut-être encore activée par la secrétion d’un liquide corrosif, il perce la coquille de l’huitre, dont il suce la substance. La victime, se sentant menacée, s’épuise en vains efforts pour reconstituer, au-dessous du point d'attaque, une coquille de fortune ; elle y use toute son énergie vitale, mais sans succès. La victoire demeure toujours à l’assaillant. Les pièges n’ont pas procuré les résultats désirables. Le meilleur procédé consiste à donner la chasse aux bigorneauxperceurs et à détruire leurs pontes, facilement reconnaissables. C’est par ce moyen qu’on a pu régénérer certains bancs, notamment ceux de la baie de Bourgneuf. Mais il faut naturellement, pour réussir, que les huîtrières découvrent à la basse-mer. Cet ennemi est, d’ailleurs, assez susceptible au froid. A la suite du grand hiver de 1879-1880, il avait complètement disparu des coureaux d'Oléron. Comme il y est revenu quelques années après, on voit que la vigilance ne doit jamais se relâcher. Il ne paraît pas, probablement pour le même motif, dépasser certaines latitudes. On n’en rencontre point en Hollande, où il inspire une telle frayeur que l'importation des huîtres de France y est rigoureusement interdite, car il pond parfois sur ses victimes.

Selon quelques auteurs, d’autres gastéropodes seraient également à craindre ; mais ils sont loin de causer autant de ravages que le bigorneau-perceur.

À la différence des précédents, la moule ne s’attaque pas