DERNIÈRE PÉRIODE I)U RÈGNE DE LOUIS XIV

Jetoucbe à Ia vieillesse du grand roi, à celle époque difficile qui finit au traité d'Ulrecht et ii la pacification de Hasladt. On éprouve une indicible mélancolie lorsqu’on fouille les derniers moments d'un homme supérieur aux prises avec de rudes épreuves. Qu’une haute tête demeure fièro quand les prospérités la couronnent, quand la victoire lui sourit, c'est lé chose si commune, si vulgaire, qu'elle ne demande ni puissance de caractère, ni grandeur de résolution ; la fortune vous mène et vous conduit seule dans son char de pourpre et d’or. Louis XIV aux jours de sa jeunesse et de sa force, au milieu de Versailles, dans son palais tout scintillant de glaces, de ciselures, de vases de porphyre, des marbres de Puget, des batailles de le Brun où, nouvel Alexandre, il paraissait sous son casque aux plumes flottantes et sa cuirasse d'airain ; Louis XIV alors ne fut qu'un roi aimant la gloire avec Ivresse, le pouvoir unique, éclatant, absolu ; il n'avait pas besoin de grands efforts d'âme, 11 se laissait altéré sa fortune ; la société marchait avec lui, il ne s'agissait que de suivre son irrésistible impulsion.

A cette époque même de jeunesse et de puis- * sance, le roi commit bien des fautes; j’ai dit sans déguisement tout ce qu’il fit contre l'organisation de la vieille France, contre l'esprit provincial et l'existence indépendante de la noblesse, cette force antique de la monarchie.

Louis XIV, comme les caractères supérieurs, centralisa trop; il ramena tout à la royauté, il effaça les vestiges de cette aristocratie locale qui s’identifiait avec le sol ; chaque race de gentilshommes avait son chéteau sur la roche élancée , aussi vieux que la terre ; ie paysan avait sa commune et son église; chaque province avait sa langue, ses costumes, son gouverneur, son parlement. Tout fut abîmé par l'autorité royale; il n’y eut plus qu’un pays, qu'un pouvoir, qu'une administration; un tel ordre changeait les conditions de la royauté, et l'exposait aux coups violents des révolutions.

Dans cette première période de son règne, Louis XIV suit la fortune, et c’est une tâche aisée ; Il a ses poêles, scs flatteurs ; on l’exalte, on le mêle aux dieux de l'Olympe, il ne nous apparaît qu’avec celte auréole brillante qui couronne une grandeur facile. Louis XIV n'est supérieur que lorsqu’il est rudement éprouvé ; c’est en commençant le dix-linitièmc siècle que la destinée tourne contre lui. Je ne sache pas d’éine humaine aussi vivement secouée dans son pouvoir, dans sa famille, dans sa pensée politique : voyez ce vieillard qui perd en moins de trois années son fils le Dauphin , homme mur déjà ; le duc de Bourgogne , si aimé de la bourgeoisie et des parlementaires ; cette gracieuse duchesse de Bourgogne, si vive, si légère, la distraction du roi fatigué ; celte femme