LETTRE SUR LA DERNIÈRE PÉRIODE

toute mignonne, dont le petit pied entrait dans une mule de poupée ; enfin le duc de Berry, bon jeune homme de vingt-huit ans ! Toute cette grande lignée, qu’abritait la gloire de Louis XIV, périt sous les coups de la mort implacable.

Comme roi, Louis XIV est soumis à d'autres épreuves encore ; il commence son époque par imposer des lois à l'Europe, ses armées débordent sur les frontières, il dicte ses volontés à la Haye, à Turin, il domine dans l'Empire, il a vaincu l’Espagnol. Quelle humiliation après tant de gloire! une confédération formidable se réunit contre le roi de France. Guillaume 111 est le centre de ce mouvement de réaction pour abaisser l’ennemi de la révolution de 1688. La coalition marche, elle est partout victorieuse, à Hochstedt, à Malplaquet ; elle s’étend dans les plaines de la Picardie, on craint pour Versailles même ; les marchands hollandais, traités avec tant de hauteur par Louis XIV, viennent pour lui dicter la loi ; les congrès de Gertruydenberg et de la Haye donnent uu ultimatum qui rejette les frontières de France à un demi-siècle en arrière, aux traités de Munster et des Pyrénées.

A l'intérieur, la situation est non moins fatale ; la révolte des Cévennes, si mal connue jusqu’à présent, est une des insurrections les plus menaçantes pour les provinces méridionales ; le pays est épuisé par les levées d’hommes et par l’impôt ; il n'y a plus de prestige, une cabale ardente se prononce contre le roi au sein de sa cour. Dans le parlement, parmi les halles, tout murmure ; les pamphlets se multiplient ; Louis XIV, habitué à cet encens qui enivre, n'enlend plus autour de lui que des noéls mordants, des épigrammes cruelles qui attaquent son nom, son courage, sa destinée. Quand Torcy lui lit les gazettes de Hollande et d'Angleterre, il y trouve les plus atroces calomnies contre son existence de roi et son autorité ; on en veut à sa vie, à sa couronne, il lésait, on ne s’eu cache pas; et tandis que l’invasion s'avance terrible, les partis s'agitent dans l’État contre la main énergique qui veut défendre l’unité de la monarchie et la nationalité de la Frauce.

La grandeur de Louis XIV fut précisément celte force d’àine, cette vigueur qui, dans ces temps de crise, le fit sortir puissant encore d’une position perdue. S’il est frappé au cœur par les deuils de famille, il relève sa tctc de vieillard

pour dire qu’il a autre chose que sa royale maison à préserver, d’autres devoirs à remplir que de verser de stériles larmes sur des tombeaux : l’invasion éclate, elle est victorieuse au milieu de la France épuisée ; des cris se font entendre , on demande la paix dans le conseil du roi, et quelle paix! l’ennemi veut l'Alsace, l’abdication de Philippe V, la frontière de Flandre jusque sur la Picardie, la démolition de toutes les forteresses du Rhin , la France enfin du seizième siècle. 11 y a plus, la coalition impose à Louis XIV l’impérieuse obligation de combattre son petitfils pour le chasser du trône d’Espagne; les forces de la monarchie sont tellement abattues, que le conseil de Versailles môme se prononce pour la paix ; on l'appelle par des murmures ; le roi seul ne perd pas courage, il a confiance dans le pays, il en rehausse le caractère, et bientôt l’habileté diplomatique et la fermeté de résolution amènent le traité d’Utrecht. Quelles conditions différentes ! Philippe V est maintenu en Espagne, et assure par son alliance nos frontières méridionales; la France ne cède plus l’Alsace, elle garde une large frontière en Flandre, capable de préserver les provinces du Nord.

C’est donc cette belle attitude dans le malheur, ces résultats obtenus au milieu même de l’invasion, qui constituent l'immense hauteur de Louis XIV ; la dernière partie de son règne est une suite d’efforts et de merveilles. Dans l’histoire de tous les hommes élevés, il y a deux phases, comme dans l’existence humaine : le progrès et la décadence ; Dieu a marqué ainsi au front les destinées! Depuis Alexandre jusqu'à Napoléon, les grandes vies se partagent en deux périodes : la gloire et l’infortune, la pompe et la misère, le monument de granit et le grain de sable qui roule dans l’éternité des âges.

L’histoire de Louis XIV fait une magnifique exception ; quand le vieux roi est brisé par le temps elle malheur, il semble se relever pour la postérité ; cette dernière partie de sa vie brille d'un éclat qui saisit d’autant plus qu’on la touche de plus près : j’en ai fait l'étude profonde, parce qu’il y a de puissantes causes et d’immenses effets à révéler. Les chapitres qui vont suivre terminent le régne de Louis XIV, et embrassent précisément celte période si dramatique, dans laquelle le vieillard royal est aux prises avec tous les périls ; je le prends à la guerre