CHAPITRE LXX

A DM 1 MST A AT 103 FCU3CIÈKE.

État du revenu public en France. — Fermes. — Domaines. — Redevance. — Emprunt. — Rentes sur l'hôtel de ville. — Système de crddit. — Développement des Idées de Desinarels. — Billets de caisse. — Billets de fermes. — Avances. — Circulation.

Les vigoureux efforts de la mouarchie de Louis XIV pour sauver la nationalité française avaient imposé d'immenses sacrifices. Toutes les

(1) J'ai trouvé un Mémoire très-circonstancié sur l'administration financière de Desinarels ; Je ne puis résister au désir de le faire connaître par une analyse, tant Je suis frappé des idées hautes et avancées du surlntendaut sur le crédit public. Voici commeul il développe d'abord acs conceptions :

• Le premier objet auquel Je donnai toute mon atteutlon . fut de reconnoilrc les dettes de rtlat, et les papiers qui éloienl discrédités et qui avolcnt fait resserrer l'argent A un tel excès, que le payement des troupes avoil manqué dans presque tous les départemeus. On no pouvoit sans imprudence faire publiquement cette rcconnolssancc ; Il falloll au contraire cacher le mal, pour ne pas manquer totalement. Les fonds de l'année 1706 ayant été presque entièrement consommés par avance. Il n'en resloltquc très-peu de libres, déduction faite des charges cl assignations anticipées. Il n'avoltété fait aucune disposition pour les vivres de la campagne, nul fuuds pour les remontes et les recrues.

m Je crus devoir commencer celle difficile administration par un coup décisif, et qui, marquant au public que Je connoissols l'ordre et l'économie d'une bonne régie, étolt seul capable de donuer A l'espèce sa première circulation et ranimer la confiance. Je compris que le trésor royal, comme le centre de la finance, devolt recevoir tout le produit des revenus de Sa Majesté, et Je m'attachais l'y faire remettre a l'échéaucc de chaque payement. Quatre raison» principales m'y déterminèrent : l«pour engager les comptables A payer plus régulièrement qu'ils n'avoient fait ; 2» pour empêcher que ceux qui avoient pris des cngagciuens pour le service ne russcnl plus longtemps exposés a essuyer de longs rctardemens, ni privé», par les mauvaises difficultés des comptables, d'une partie de leur intérêt, dont le retardement jusqu'alors avoil fait uu tort considérable au crédit du roi ; 3" parce qu’en faisant porter directement a la caisse du trésor royal le produit des revenus de Sa Majesté, Je redonnols .1 cette caisse un crédit éteint depuis longtemps, persuadé que le seul moyen de dissiper la supériorité usurairc que l'espece avoil prise sur lu papier, et de faire sortir l’espèce, étolt do faire voir au publie beaucoup d'argent circuler dans la » als»e du roi;** Je petmis A établir une régie certaine. et qui me

branches du revenu public avaient été absorbées , et le nouveau surintendant des finances, Dcsroarets, dut pourvoir, par des moyens extraordinaires , aux besoins pressants de ia campagne qui se préparait. J'ai déjà présenté Desmarcb comme un esprit avancé , comme le financier habile du règne de Louis XIV (1). Dans les circonstances difficiles où l’on se trouvait , un ministre de capacité devenait indispensable. Il fallait réunir des ressources assex considérables pour répondre aux nécessités de la guerre cl des négociations diplomatiques. Les dépenses de l’année 1708 avaient excédé les recettes de plus de 100 millions de livres.

Le revenu public de la monarchie se composait alors de plusieurs branches bien distinctes : le domaine d'abord , tout personnel au roi. Depuis la troisième race, les rois s'claicut transmis les grands bois , les riches fiefs qui tous venaient accroître les biens de ia couronne ; les revenus s'en élevaient à plus de 10 millions de livres. Il y avait de nombreuses aliénations à titre gratuit ; souvent la générosité des rois n'avait pas de bornes; si un gentilhomme rendait des services éclatants aux batailles, ou bien s’il plaisait au roi par son dévouement, par des devoirs domestiques , s’il avait enseigné sa jeunesse aux nobles armes , s’il avait lancé à propos

mit en état de pourvoir aux dépenses les plu» pressées, par la connolssance du fonds que J'aurols dans cette caisse, suivant les bordereaux qui m'en seraient remis toute» le» semaines et tous

Ica mois.

« Ccl argument fut applaudi, et eut tout l’cfTet qu'on en pouvolt attendre. Four parvenir A l'exécution «le ce projet. Il fallolt rendre libres le» fonds de l'année 1706, qui avolcnt été consommés entièrement par des assignations anticipée», lesquelles avoirnl été tirées pour les dépenses des années précédentes. Le roi ordonua qu'elles serolenl rapportées et réasslguées sur l'année 1700, ce qui fut exécuté. La diminution des espèces qui avoit été annoncée pour le 1« mars 1706, cl successivement dans les autres mois de la même année, détermina tout les porteurs d'assignations A les rapporter sans peine, pour éviter les diminutions qu'ils aurulcnt souffertes, si ou avoit pu les acquitter exactement.

« 11 raut observer que ces fonds n’étant |»as A beaucoup près sullivan» pour fournir aux dépenses les plus pressées et les plus nécessaires, il fallut penser A augmenter le crédit et faciliter de nouveaux emprunts; et comme II avoit été ordonné, parmi arrêt du 29 octobre 1707, que tous les payements ne pourraient être faits ui stipulés que les trois quarts en espèces, cl l’autre quart eu billets de inoniiole, le défaut de liberté dans les conventions qui se pouvolcnl faire entre le prêteur et l'emprunteur faisoll toujours resserrer de plus en plus l'espèce. Le roi permit, par arrêt du 27 février 1708, la liberté des stipulations: ret arrêt et les diminutions annoncées causèrent un assez grand mouvement d'argent, et donnèrent les moyens de soutenir le» dépenses île celte année. Il fallut encore avoir recours A d'autres expédie»»; on créa, par quatre édits, 2,100,000 livres de rente# sur l'hôtel de ville, au principal do .13,600,000 livre»; oa créa aussi des augmentations de gages, que les officiers des compagnies supérieures, les officiers de police cl de finance furent obligés de lever; ce qui produisit la somme de 11 ,400,003 livres On lit aussi divers traités d'affaires extraordinaires, demi le total étolt de 36 millions. Tous ces espédlcns produisirent avec peine les fonds |»our les dépenses de la campagne ; ce qui élouua le» ennemi» de la rrance , qui êtolent persuadés que les

dans la chasse la laisse de chiens ou lâché le faucon éperonné , le roi le récompensait par le don d'uno

finance» étaient abandonnées comme Insoutenables, ic mauvais avènement de la bataille d'Audenarde et la prise de Lille Orent retomber les affaires dan» une nouvelle confusion et dan» un embarras d»nt, avec raison, on pouvoll désespérer de se retirer.

« La nécessité de continuer la guerre fit penser aux moyen* de rétablir la confiaucc cl de faciliter la négociation des assignations qu'il fallolt donner en payement aux banquiers, trésorier», entrepreneur» et autres chargés de fournir les dépense» : on se proposa d'ordonner que le» assignation* qui avolcnt été Urée» par avance sur les revenus de l'année scrutent acquittées A leur échéance. Ce réglement, fait par un arrêt du 15 février 1709. eut d'abord tout le succès auquel on a'étoll attendu ; les porteurs îles assignation» tirées par avance, voyant leur payement assuré, »e déterminèrent à prêter aux trésoriers, aux munilionnalres et autres, l'argent qu’ils recevolenl du payement de leur» assignations; mais cette disposition changea bientôt après. La rigueur de l'hiver, la disette de» grains firent resserrer l’argent plus que jamais: cependant il fallolt pourvoir aux dépenses de la guerre, assurer le prêt des troupes et leur subsistance, et remédier promptement A la cfaerlé des grains dans tout le royaume.

« En celte si triste situation, on n’avolt pat la liberté de choisir de» moyens qui puisent sûrement cl promptement produire de f argent nécessaire pour le» dépenses; il fallut prendre ceux dont ou s’élolt servi dan* le» années précédentes , quoique le succès en fût fort douteux. Un créa de nouvelles rentes sur l'hôtel de ville; on créa pareillement des augmentations de gages, qui furent attribuées A différons officier», et on en fit des traités particuliers, afin de s'assurer des fonds comptant pour le payement des dépenses.

• Les expédions ordinaire* de finaucc, auxquels d'abord on s'attacha, aurotent été une faible ressource, si, par un bonheur auquel on ne s'altcndoit pas, les vaisseaux qui avolent été dans la mer du bud n 'étaient heureusement arrivés dans les ports de France. Leur chargement étoit très-riche , cl ils avolent dans leurs bords plus de trente millions de matière» d'or cl d'argent. Un proposa aux Intéressés dans lenr chargement de porter aux hôtels des monaoics toutes les matières cl d'en prêter au roi La moitié, pour laquelle on leur donna des assignations sur les recettes générales et rintérét 5 dix pour cent : l'autre moitié leur fut payée comptant, i>our le payement des équipages de* vaisseaux cl de ce qu'ils devoicut aux marchands et autres qui leur avolent vendu les marchandises dont ils avolent composé le chargement de leurs vaisseaux, pour être débitées au Pérou.

■ Les billets de iiiunnoie subsistaient toujours et causoicnt un grand désordre dans le commerce ; Il fallolt travailler A les éteindre, ou se résoudre A voir manquer entièrement le payeuicut des troupes cl de toutes les dépense» nécessaires de l'État.

■ Un a cru devoir profiter des matières qui se trouvolcnl en abondance dans les hôtels de moiiuolcs, pour faire une refonte générale et fabriquer de nouvelles espèces différentes eu poids des précédentes ; et U fut ordonné, par édll du mois de mai de la même aimée 1709, que les louis d‘or fabriqués en vertu de redit du mois d'avril précédent, aurolcnt cours pour 2U livres au lieu de 16 livres 10 sols, et les écus pour 5 livres, au lieu de 4 livres 8 sols.

■ a la faveur de cette auglueulation, on se proposa de remédier au mal que causoienl les billets de moimoie-

■ Four cet effet, U fut ordonné qu'il seroit reçu dans les hôtels des uiuuuoics cinq sixièmes en espèce» ou matières, et uu sixième en billets de monnoie, pour être le tout payé comptant eu nouvelles especes.

■ Quatre raisons principales déterminèrent A faire la refoule

générale.

« La première était la facilité de pourvoir en espèces nouvelles au payement comptant do celles qui y serment portée*, les matières venues de la mer Un Sud ayant fourni aux hôtels des uiounoies les fonds nécessaires.

• La seconde, le retour qui se. ferolt de* espèce* de Franco qui avolent été portée* dans les pays étranger*.

• La troisième, lu bénéfice qui s'y trouvuroit pour le roi.

« Ll la quatrième, l’application de cc bénéfice A l'extinction de* billet» de tuotuwlc,

terre (la domaine; mais comme, d'après la vieille coutume de France, les princes n’avaicut pas la

• Ce* différente» dispositions eurent un surets heureux • elles procurèrent des fonds pour le payement désarmées, elle* engagèrent les porteurs de» billets de montiolc A mettre tout en usage pour se procurer cinq fols autant d'espèces et de matières qu'ils avolent de billets de monnoie. Enfin la rerontc produisit l'extinction de soixante millions de billets de monnoie et d’autres papiers, et rétablit la circulation <le* espèces.

« On pourvut en même temps A faire convertir en nouvelle* espèces dans la monnoie de Strasbourg les anciennes espèce* qui avolcnt été fabriquées en exécution de l'édit du mol* d'octobre 1704, pour avoir cours seulement dans les provinces d'Alsace ut delà Sarre : on fit aussi quelque* traités pour le rachat de la capitation, et quelques autres affaires extraordinaire* Jusqu'A la concurrence de trente millions.

« La plus Importante affaire, et celle qui donna plus de peine, fut celle de pourvoir * l'excessive cherté des grains, pour en fournir la quantité nécessaire pour la subsistance des armées.

• un fil sur toutes les provinces une Imposition de 537 ,900 sacs de grains qui furent volturê» avec grand'pelne et beaucoup de risque* dans les dépôts nécessaires pour le» armées; le prix en fui depuis 30 Jusqu'A 10 livres le sac, qui ont été remboursés en plusieurs années sur les impositions des provinces qui le* avolent fournis, et la dépense des vivres de celle année a passé 45 millions.

a II fallolt donner aussi attention A la ville de Paris et aux provinces, qui su ressentolcnt de la disette des grains. On fit, pour cet effet, des marché» avec plusieurs particuliers pour en faire venir des pays étrangers, il y en eut uu pour faire venir de Barbarie et des Iles de l'Archipel dans les port* de Toulon, Marseille et nette, 120 mille quintaux de blé-froment pour être ensuite conduit* A Pari* : on en fil un autre pour tirer de* blé* du nord par Dantzig.

« 11 y eut aussi divers traités pour faire venir des blés de* paya étrangers. On peut dire avec confiance que ce* attentions, non-seulement empêchèrent l'excessive augmentation du prix des grains, mais même qu'elles produisirent une diminution du prix auquel les grains avolent été portés aussitôt qu'on sut que ce* traité* a voieut été fait*.

n Le malheureux étal où étoit le royaume pendant l'année 1709 ne doit pas facilement s'effacer de la mémoire des hommes; Il fallolt bien d'autres attendons pour encourager les sujet* et pour pourvoir A la subsistance de Paris. Le roi suspendit les exemptions des tailles accordées aux officiers créés depuis le I" Janvier 1069, dont la finance étoit au-dessous de 10, (MU livres.

■ Sa Majesté, par arrêt du mois d'octobre 1709, accorda A ses peuples sur le brevet de la taille de 1710, une diminution do 6 millions; et peu de temps après, eu fixant les Impositions do chaque général lté, elle accorda encore uuc autre dlmiuulioii do près de 4 millions.

• On a consommé par avance sur les revenus des années A venir. Jusque* et compris 1717, par des assignations anticipées, 53 millions 761 mille 404 livres,

« Pour fournir au surplus des sommes assignées, on demanda plusieurs avances, tant aux fermiers des |>oslc« et du labau qu'à d'autres particuliers..., et nu tira le reste des assignations dus domaines de la ferme du contrôle, des actes du rachat des capitation* des particuliers et de celles du clergé , du prêt et droit'annuel.el de divers traités. Le total de uctte année monta à 199, 141» ,036 livre*.

• Pue observation très-importante à faire, est que ces dernier* fonds du l'aliénation du contrôle des actes des notaires, du rachat de U capitation du clergé et du prêt et droit anuucl t ne sont entrés que dans le cours des années 1710 et 1711 et pour parier juste, on fil subsister, par une espèce de miracle, les armée» de l'Etal, en l'année 1709, au mnyea des avances qui furent faite» par les fermiers, receveur* cl autres qui prélèreul leur argent ou leur crédit, et qui ont été remboursés A mesure que ces dlfféren» ronds sont rentrés.

■ un lira un grand secours du travail de» monnolcs, qui pro* duislrenl un fonds annuel de 1 1,570,77311 v .qul furent employée* ulllcweut pour le payement de» troupes. •

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faculté de transmettre les domaines de la couronne par dons perpétuels , il en résultait ou des redevances , ou un droit de retour dans des cas spécialement déterminés.

Le revenu s’accroissait de la taille sur les propriétés, sorte d’imposition foncière ; la taille était en régie, et n’entrait pas dans le système des fermes, qui embrassait spécialement les impôts indirects. La taille donnait près de soixante millions de livres ; elle se levait sur toutes les terres , propriétés, villes cl campagnes, excepté sur les biens nobles, car les impôts du flef étaient le service militaire, l’équipcment des gentilshommes et des vassaux; on considérait la taille comme l'impôt le plus régulier, parce qu’on pouvait en connaître le revenu par le simple calcul des feux. Les quatre fermes générales étaient portées à 106 millions, payables par douzième, d'après le grand bail; la capitation, toute personnelle, à raison de trois livres par téle, s'élevait à 45 millions cuviron ; les autres recettes, plus ou moins extraordinaires, telles que ventes de charges, redevances d’oflices, variaient de 15 à 20 millions. Puis venaient les dons volontaires, mais habituels, des provinces, des villes, des corporations et des assemblées du clergé; les votes particuliers les accordaient annuellement ; quand la monarchie avait de plus pressants besoins, ces dons gratuits s'accroissaient en proportion. Le dernier don gratuit du clergé fut de 7 millions. La répartition de tous ces impôts se faisait par la voie de chaque communauté d'habitants ; car dans le vrai droit municipal, uul ne pouvait être imposé que par scs échevins, ses prévôts et son parlement de province.

Presque tous les revenus avaient été dépensés par anticipation dans les récentes guerres; depuis dix ans surtout, un système de larges délégations avait clé adopté par le surinlciidanl des liuanccs ; il cédait successivement à des préteurs à fort intérêt toutes les branches du revenu public pour obtenir des avances, de sorte qu’on était arrivé à vivre sur la septième année de la recette. Il y avait aussi une manière d’emprunt avec dclégatiou d’un revenu spécial, système ruineux, car il ne pouvait se développer qu’à l'aide d’un taux usuraire pour les intérêts d’un prêt dont le remboursement ne s'effectuait qu’au bout de sept ans. Les baux de délégation se faisaient en général au denier 8 ou 12; le denier 10 était un prix raisonnable et mitoyen. Le système d’emprunt par rentes n'était positivement établi que sur l’hôtel de ville üe Paris , premier pas vers la théorie de la dette publique, telle qu’on l’a comprise ou étendue dans les temps modernes.

Avec ces éléments de revenus, en face de dépenses si exorbitantes, le surintendant Desniarcls devait opérer rapidement pour satisfaire à tous les besoins

de la monarchie, menacée dans son indépendance. Les nécessités étaient pressantes; la pénurie des grains, la misère du peuple vcnaieol se mêler à toutes les levées extraordinaires de soldats habillés et équipés qu’on jetait sur la frontière pour la défendre et la protéger; il fallait acquitter la solde des troupes, payer aux officiers la dépense de leurs compagnies , continuer aux Suisses , aux étrangers, le payement des subsides pour les capitulations ; il fallait fondre des canons, acheter des chevaux , réparer les forteresses. Jamais on n’avait eu un plus pressant besoin d’argent ,-et jamais peut-être le rerenu n’avait été plus complètement absorbé par les avances et les charges; était-il possible de pourvoir, avec les revenus ordinaires, à ces sacrifices? J<e surintendant Desmarcts établit donc comme une ressource la création des billets de service, de caisse ou de fermes , sorte de papier-monnaie fondé sur le crédit public de l'État, (les billets ou assignats durent être pris par tous les sujets du roi comme du comptant ; il en fut créé d'abord pour 40 millions; mais les besoins s’accroissant, l’émission fut portée jusqu'à 110 millions dans deux années. Le papiermonnaie a cela de fatal, qu'il entraîne à des dépenses plus fortes par la facilité de sa création ; on ne calcule pas pour ce qu'on obtient si aisemeut. La conséquence de cette trop vaste émission fut de déprécier les billets de caisse; alors parurent déjà les agioteurs, qui firent la hausse ou la baisse sur les valeurs en papier-monnaie; on escompta les billets décaisse à uuc perle de 15 à 20 pour 100, et en 1709 ccs billets de caisse se négociaient à 57 cl 58 francs pour 100 francs.

Dans celle grande dépréciation des valeurs de crédit , quelle ressource restait-il pour les relever? A mesure qu’un signe nominal sc détériore, le numéraire se resserre, la circulation est arretée. L’argent, naguère si abondant, devint très-rare dans la triste époque de 1709; on payait un louis d'or jusqu'à 36 livres en billets; les rapports entre le papier et le numéraire étaient hors de toutes proportions. Le surintendant Desmarcts dut sérieusement s'occuper de celte situation du crédit; le plan qu’il arrêta avait quelque chose d'ingénieux ; il sc résuma dans ce principe : relever le papier, abaisser le taux de la monnaie. Si l’on en exceptait les sequins de Venise et les doublons d'Espagne, les louis et les écus de France étaient frappés à un taux plus fort que ceux de toutes les monnaies de l'Kuro|>c. L'inconvénient du titre trop élevé des monnaies fut toujours de balancer le change au profil de l'étranger qui spécule sur la pureté des pièces ; on pouvait donc, sans bouleverser les rapports commerciaux, exhausser le prix des pièces d’or et d’argent; ou leur donnait une plus grande représentation fictive. Aiusilo

louis d’or, qui ne valait que 21 livres, fut porté à 23 liv.; l'ccu, qui ne représentait que 4 liv. 8 sous, fut porté à 3 liv., et, par ce moyen, l’équilibre cuire les différents signes de valeur fut rétabli. Uu édit du conseil ordonna une refonte générale des monnaies d’après les taux adoptés ; on admit comme payement cinq sixièmes or et argent, cl un sixième en billets; la refonte de 1710 embrassa une valeur de 360 millions ; ainsi près de 60 millions en billets de caisse rentrèrent au trésor, et le restant reprit sa valeur primitive ; l’opération eut un plein succès.

Les moyens de crédit eu rente furent également agrandis ; on lit trois emprunts sur l'hôtel de ville : l’un au denier 1 i et au taux de 72 liv. pour 100 liv.; le second au denier 10, au taux de 00 liv. pour 100 liv. Ce dernier emprunt fut une espèce de tontine et de loterie en viager; le dernier survivant avait uu lot de plus de 130 mille liv. de rente, cl cet appât d'un gain par le hasard avait séduit uu grand nombre de bourgeois de Paris. La tontine fil merveille, ou y courait de toute part pour placer son argent; l’emprunt fut couvert en moins de huit jours. Les rentes sur i’bôlcl de ville étaient d’ailleurs comme le patrimoine de la bourgeoisie ; il y avait peu d’hommes de métiers et de corporations qui n’eussent quelque rente sur l'hôtel en Grève. L'intérêt était habituellement paye avec exactitude; mais dans ces temps difficiles, on était en retard de deux ou trois quartiers; il y avait eu même des quartiers complètement retranchés; le surintendant Üesraarcts lit révoquer les arrêts de surséancc ou de suppression. Le crédit public se fondant tout entier sur l’accomplissement des obligations , Dcsmarets établit en principe que l'intérêt de la dette devait s’acquitter avant même les dépenses de l'État , et cette mesure, fidèlement exécutée, donna une impulsion nouvelle aux rentes sur l'hôtel de ville.

Tout cela ne suffisait pas encore pour rétablir l’équilibre entre les recettes et les dépenses de la monarchie ; le surintendant conçut l’idée d’un rachat de l'impôt par les contribuables ; on ne pouvait agir ainsi pour la taille , sur laquelle il existait déjà de nombreuses délégations , ni pour les fermes , qui avaieul été l'objet de ventes cl de baux à longs termes; ou aurait manqué à la foi des contrats. Le principe du rachat fut donc limité à tous les impôts libres encore, tels que la capitation, les redevances sur les charges ; on posa comme base de ce rachat que tout sujet du roi soumis a la capitation, ou qui, pourvu d’une charge, devait au trésor la redevance d’usage, pouvait se racheter de cet impôt en payant le capital calculé à raison de quinze fois la redevance ; de sorte que l’homme taxé à une capitation de 10 francs payerait une fois pour toutes 130 fr.; lui et scs enfants ne devaient plus être astreints au

même impôt. Ce rachat des contributions fut plus tard adopté en principe dans toutes les crises uu peu violentes.

Un dixième ou dlmc de guerre devait être également levé sur tous les impôts ; vieille idée que celle dlmc, d’abord exclusivement religieuse, et qui, depuis la croisade de Saladin, s’était souvent perçue au nom des rois. La spécialité du dixième était de soulager les provinces qui auraient le plus souffert des ravages de la guerre cl des désolations de la famine ; ces provinces avaient obtenu des exemptions de taille ou de capitation. La dime de guerre sur l’impôt devait produire 43 millions de livres; elle fut exactement acquittée par toutes les terres sans distinction de fiefs ou de biens en roture; les dégrèvements des provinces en souffrance ne s’élevèrent pas au taux de la dliue, qui fut exclusivement appliquée aux nécessites de la guerre : celte addition d’un dixième à tous les impôts a été renouvelée depuis en plusieurs circonstances difficiles ; elle s’est même maintenue quand ces circonstances ont cesse. Ainsi, d’une pari, le plan de Desmarcls tendait â relever le crédit par l’exact acquittement de toutes les dettes de l’Étal ; de l’autre côté, il augmentait le revenu par l'établissement plus large et plus complet de nouveaux impôts; quaud le revenu s’accroît , les voies du crédit sont plus facilement ouvertes pour un Etat; ou prête avec abandon lorsque les recettes publiques deviennent plus riches ci plus sûres.

A ces ressources on ajouta les dons volontaires , les voles, les offrandes qui vinrent à celle époque raviver les forces épuisées de l’État. Les corporations, les villes se cotisèrent pour le service du roi ; le commerce s’était maintenu pendant la guerre ; la crise même de la disette du blc avait grandi les spéculations ; Celle et Marseille avaient vu de colossales fortunes par suite de l'importation des blés; Saint- Malo, Dunkerque avaient gagné des sommes énormes avec les courses. Le conseil du roi n’bésila point à s'adresser au commerce pour lui demauder des secours dans la crise de la pairie. Les seuls négociants de Sainl-Mulo purent lui prêter 33 millions cri numéraire, qui furent échangés contre pareille somme en billets de fermes et de service à l'intérêt de 10 pour 100 ; l’opération fui profitable à toutes les parties, car les bons furent acquittes exactement à leur terme. H sc fit dès lors uu juste concours de service entre le trésor royal et les particuliers : tout le monde cul des bénéfices parce que la circulation grandit.

Le numéraire reparut dans les négociations, assez abondant cl plus facilement obtenu ; i'arrivcc des navires de la mer du Sud, charges de lingots d’or pour une valeur de 33 millions , aida les transac-

4*6 LOUIS XIV, SON

lions du trésor : ccs chargements n'étaient point pour le compte du roi ; mais le crédit des billets de caisse était si parfaitement établi, que les commerçants et banquiers du Havre, de bordeaux, de Dunkerque, firent porter ccs lingots aux hôtels des monnaies, en échange du signe monétaire de papier. De telles masses d’or jetées dans la circulation la rendirent complète ; même en province , il fut fait pendant deux ans des efforts inouïs ; il y cul un mouvement d’argent remarquable ; les dépenses du trésor s'accrurent, mais ses ressources grandirent en proportion. Si la campagne fut malheureuse, les cités actives cl commerçantes firent des bénéfices considérables sur les spéculations de banque et d’argent, et par l’échange continu du papier contre les valeurs métalliques. C’est de là quo date le mouvement du crédit public ; le numéraire baissait de prix ù raison que les signes de crédit grandissaient.

Il a été nécessaire de bien développer les causes premières qui agirent sur le système financier de Louis XIV. Plusieurs principes posés par Desmarcls sont restés comme la base fondamentale du crédit moderne : 1° l'exact acquittement de toutes les dettes anciennes pour préparer les esprits aux emprunts nouveaux ; 2° l'augmentation de l’impôt, des ressources et des revenus à mesure que le système d'emprunt s’agrandit ; 3° le payement intégral de la rente constituée aux époques des divers contrats; 4° l’élévation du papier-monnaie au taux même de la valeur métallique, à ce point que la préférence est accordée à la valeur en papier, plus facile à transporter ; 8° l’abaissement du taux de l'intérêt , par la scrupuleuse exactitude dans l'acquittement du capital ; 6“ l'appât offert aux préteurs de toutes les combinaisons ou chances de hasard pour les attirer à l’emprunt que l’Étal se propose : c’est à l’aide de ces principes que le crédit moderne s’est élevé.

Ouarid on touche de près l’état de la France à celle époque, on s'étonne justement des merveilleux résultats obtenus par le surintendant Desmarcls ; le trésor n’avait pas les secrets d’un grand système de crédit se développant sur de larges bases; rien n’était fixé, pas même le taux habituel de l’intérêt ; on venait de faire le premier essai du papier-monnaie, l'État en sortait sans banqueroute; l'impôt était dur, comme en temps de guerre ; ou défendait le territoire de la patrie. Toutes les opérations de crédit s’achevèrent au milieu de la plus triste pénurie des subsistances, alors qu’il fallait soulager certaines provinces, calmer les craintes générales et préparer l’avenir ; on augmenta la dette de l’État, mais les théories modernes ont démontré qu’une dette publique n’est pas un élément irréparable de

GOUVfcttNfiMKNT

ruine. Desmarcls avait compris le système de crédit ; il y avait crise et péril pour la France ; lorsque la monarchie reviendrait à une période plus normale, rien ne serait plus aise que de réparer les ravages en retirant successivement les billets de crédit de la circulation, sorte de rachat et d'amortissement progressif qu’un peu d’économie et d'ordre pouvait effectuer. Une époque de pacification allait s'ouvrir ; n*avait-on pas l’espérance de la paix, et avec la paix celle d’une plus facile perception de l’impôt? On peut dire que le gouvernement de Louis XIY se lira avec plus de bonheur de cette crise financière que tous les régimes qui lui ont succédé. Il n’y eut pas de banqueroute; on ne recourut pas même aux arrêts de nécessité, aux réductions de la dette, aux suppressions de la valeur des billets monétaires; on passa péniblement ces temps de guerre eu multipliant les ressources du crédit. Le surintendaut fit face à tous les besoins d’une situation si menacée par la ligue militaire de l’Kuropc ! Seulement les esprits n’ctaicnl pas assez avancés pour comprendre tous les avantages de ce système; il en résultait que les ressorts du crédit étant trop tendus, la première crise pouvait les briser. Avec les idées de Dcsroarcls, il fallait une lAnguc paix, un ordre parfait et continu dans les diverses parties du gouvernement; il fallait surtout que la confiance ne s'altérât jamais, ce qui était difficile avec le mystère qui présidait alors aux opérations de finances ! Publicité et crédit sont deux idées corrélatives.