CHAPITRE LXXVII

NÉGOCIATIONS SECRÉTES AVANT LES CONFÉRENCES n’tTRECHT.

A cent » de Louis XIV en AnsJelerre. - le maréchal de Tallard.— SI. Xnnnrr. — Envoyé» des tory» en France. — *. Prlor. — Négociation A Londres. — Question» diplomatiques. — Projet et contre-projet. — Communications A la Bollando. — Relus de la part d'üelnstus et du prince Eugène. — Déclaration de l’Angleterre. — Etrecbt désigné par la Hollande comme lieu des conférences.

L’avénement d’un ministère tory en Angleterre préparait les premières voies à la paix générale en Europe ; si une transaction commune n'était pas immédiatement possible, il fallait négocier au moins une paix séparée et particulière entre la France et la Grande-Bretagne. Telle fut l’opinion du cabinet de Versailles ; un rapport de M. de Torcy au roi indiqua la nécessité d’agir directement auprès du ministère anglais, présidé par le comte d’Oxford, d’abord au moyen d’agents secrets sans mission officielle, afin de ne s’engager qu’avec assurance de réussir (1). On devait prendre pour prétexte un échange de prisonniers , le règlement de certaines captures de marchandises qui pouvaient être compensées. M. de Tallard était prisonnier sur parole à I*ondres depuis la triste bataille dHochstedt ; et comme il avait forcément séjourné en Angleterre, il dut faire servir ses relations anciennes au succès d’une paix nécessaire aux deux États.

M. de Torcy remit au négociateur secret un projet provisoire établi sur des bases nouvelles et susceptibles de satisfaire les intérêts de la Grande- Bretagne. La France offrait à l’Angleterre des sôrctés réelles pour son commerce dans les deux Indes et dans la Méditerranée; à la considération du cabinet de Londres , le roi promettait une bonne frontière à la Hollande du côté des Pays-Bas. L’état prospère des affaires du roi d’Espagne ne permettait plus de songer à un changement de dynastie; on prendrait toutes les précautions qui conviendraient à l’Angleterre pour garantir à jamais la séparation des deux couronnes et les privilèges de son commerce dans les Indes. M. de Torcy proposait d’ouvrir sur ces bases des conférences diplomatiques, soit à Aix-la-Chapelle, soit à Liège, pour traiter séparément ou conjointement au grc du cabinet de Londres (2).

Ces conditions de la paix , bien que rédigées en termes vagues , différaient essentiellement des précédentes ; elles reposaient sur des articles bien autrement favorables à la France que les préliminaires

(Z) Notf> du 9 juin 1711.

LOUIS XIV, SON

de la Haye , ou les conférences de Gnrtruidcnberg. Le cabinet de Versailles avait compris les avantages de sa position ; il savait les dissidences des nouveaux ministres torys avec la Hollande , le besoin de paix qui partout se faisait sentir en Angleterre, La belle résistance de Malplnquet, d’ailleurs, avait montré tout ce que pouvait la France. La situation particulière de l’Empirè favorisait les démarches du cabinet de Versailles; on a dit. en effet , que l’avénemenl de l’archiduc Charles à la couronne impériale avait modifie entièrement les idées de l’Angleterre sur la succession d'Kspagnc ; il ne pouvait pas être dans ses intentions de reconstruire la grande monarchie de Charles- Quint; la question d’Espâgne ne devënait plus pour les torys qu’un intérêt commercial dont on devait tirer tous les avantages en ce qui touchait les transactions maritimes de l’Angleterre; c’est en ce sens que M. de Tallard entama la question avec lord Saint-John dans des conférences préliminaires. La Condition de l’aténemcnt des torys était la paix , et le cabinet de Versailles, connaissant bien celle nécessité, voulait en profilet.

Les démarches secrètes du comte de Tallard en Angleterre curent quelque succès; le négociateur remit !è projet de la France ; on conséquence, lord Snirit-John fit confier une mission privée à l’habile M. Prior, l’agent actif du corps diplomatique anglais; !f. Prior devait se rendre à Versailles, porteur de pleins pouvoirs et d’un sous-seing, écrit en entier de la main de la reine Anne : « Toute confiance doit être accordée au porteur du présent, M. Prior, y était-il «lit, pour engager des négociations définitives avec la France (i). »• M. Priur fut accueilli à Fontainebleau, où était la cour, avec une distinction remarquable ; le roi le combla de politesses ; M. Prior avait alurs quarante-sept ans; c’était tin de ces Anglais à la stature élancée; sa tête était belle , son front large et haut, son ceil observateur Ct méditatif, sa main blanche cl effilée, scs lèvres fines, Sa figure d’uu élégant ovale, comme Lawrcncb à su depuis reproduire les hommes d’Étal de l’époque de lord tasllcrcagh. M. Prior était porteur de deux instructions : la première toute générale; il h’étdit désigné que sous le nom de l’Aomme chargé 6c pressentir les intentions de la cour de Versailles. Le cabinet anglais y déclarait qu’on ne traiterait jamais qu’à la satisfaction des alliés, c'est-à-dire nue l'Empereur, la Savoie, la Hollande recevraient chacun une frontière suffisante et respectable; l’équifibre devait être maintenu eu Italie , et la condition

(1) Voici le texte du pouvoir, tel qu'il existe dans les archives êt Londres. • K. frior est pleinement autorise â communiquer A la franco nos demandes préliminaires, et à nous en rapporter les réponses. AsaiK, 1. ■ (Archives de Londres.)

(2) Documenta anglais sur U négociation dTtrecht, ano. 1711.

essefitielle était l'assurahcc fbrmèlle qu'en aucun ca4 les couronnes de France et d’fespagnc ne pourraient être réunies (21.

H y avait du vague dans ces pouvoirs généraux, et c’est pourquoi lord Saint-John précisa d’une mahicrc plus nette les concessions et les garanties qu'exigeait spécialement l’Ahglelerre : ces garanties étaient d’abord un traite de commerce privilégié, la béton naissance de la reine Anne et de la succession dans la ligne protestante, la possession de Gibraltar et de Port-Mahon , le monopole du commerce des hoirs (3), la cession de Terre-Neuve, I Mil potiidetii des établissements eii Amérique , cl l’égalité des avantages commerciaux dans toutes les colonies espagnoles. Ces propositions , adressées par M. Prior, devaient rester secrètes, à moins qu’il ne fût arrêté, de concert entre les deux parties contractantes, qu’elles seraient communiquées aux alliés. Le plénipotentiaire anglais s’ouvrit même intimement â 3t. de Torcy sur l'utilité d’une alliance offensive et défensive, conséquence du traité commercial; les principes des torys, défenseurs de la prérogative royale, plaisaient à Louis XI V; M. Prior invita M. de Torcy à préparer le prétendant de la race des Slunrts, Jacques 111, à quitter la France, comme une garantie des bonnes intentions du cabinet de Versailles à l’égard de la reine Anne ; le parti tory avait besoin de donner ce gage pour écarter l’idée qu’il travaillait à une restauration. A cette époque, les whigs, exclus du pouvoir, étaient presque tous rapprochés du prétendant (4).

La cour de Versailles recul les ouvertures de l’Angleterre avec une satisfaction véritable ; son intérêt était si visiblement de traiter avec chacune des puissances engagées dans la guerre! Ne valait-il pas mieux faire toutes concessions à la Grande-Bretagne pour sc dispenser des préliminaires accablants qoe le congrès de la Haye avait imposés aux malheurs «le Louis XIV? aussi la cour de Versailles indiqua Mcsnagcr pour suivre 31. Prior à Londres. Mesnager était issu de famille bourgeoise et marchande de l’antique ville de Rouen; il avait d’aliord exercé la profession d’avocat, puis il fut député par le négoce de Rouen près du conseil général du commerce institué par ('.olbcrt. Il y déploya une remarquable spécialité; d’Aguesseau présidait ce conseil; il présenta Mesnager au roi , qui aimait la capacité dans les bureaux des affaires extérieures surtout. Le conseiller fut désigné pour une mission secrète en Espagne , afin de régler les intérêts commerciaux des

(î) Cette curieuse disposition du monopole, qui fait contmt* a?ec la politique anglaise du temps moderne aur l'abollUoad* la traite des noirs, est contenue dans le projet de ■ frior.

(4) Pieres anglaises de la nCgoclaUood’Otreclit.aatl. IHI»

éetni nations dans la mer du Sud ; scs plans étaient Vastes; Mcsnager voulait lier le nouveau monde à j’andèn pàr d’incessantes transactions; ses méftôires diplomatiques sont clairement écrils. tl avait 1 été ensuite envoyé sans caractère officiel en Hollande, poor détacher la république de la coalition en lui offrant d’immenses avantages maritimes; il avait Vécu càché à la Haye, pour ne donner l’éveil à aucun des cabinets de i’alliance; il correspondait àlors aiec le nom supposé de I.eferon, et ses dépêchés parvenaient â Versailles sous le couvert du Wrtffnércc et des négociants de Rouen et du Havre. LotlS ÏW ic servit souvent de cette voie bourgeoise dans les afTaifes, môme décisives (1).

La cour dé Versailles ne pouvait donc mieux choisit- qué II. Mesnagcr pour entamer un traité avec le èàbinei des torvs. Le négociateur n’élail pas assez important , assez connu pour éveiller les soupçons dès aùlrêi coués ; on savait sa spécialité commerciale, Üesfiagér n’avait jamais suivi une affaire réellement diptbmaliqüé. M. Mesnager avait ordre de s’abstenir 1 Londres dé toute démarche officielle ; il était seulement négociateur secret , il ne devait voir les ministres que confidentiellement ; M. Prior restait intermédiaire entre Mesnagcr, Harley et lord Saint- John. Les instructions dont le plénipotentiaire était porteur n’avaient rapport qu'à la question anglaise. If. de Torcy acceptait au nom du roi les propositions offertes par M. Prior à Paris; mais il faisait obsener que de tels articles , si avantageux à la Grande-Bretagne , ne pouvaient être admis par la France qu’à la condition expresse d’un traite général avec les alliés ; on ne devait faire des concessions aussi considérables à l’Angleterre que si elle entraînait l’adhésion des autres puissances engagées iâns la güerré, en ort mot, si ce cabinet préparait la paix pour tous (2).

Mesnagcr fut bientôt joint par l’abbé Gauthier* ItcütJd plénipotentiaire secret; Prior seul présida aux négociations du ministère anglais et des agents de la Fèartée ; Mcsnager , tout rempli de ses idées commerciales, voulut fonder une alliance politique *ur de vastes rapports de nation à nation. Fout ceci ié traitait confidentiellement , lorsque lûéd Saint- John fit demander à Mcsnager les intentions défiifflttcs de sa Côür : « Il ne S’agiSsait pas , disait le ministre , de négocier avec les coalisés , mais avec PAngleterée seule j il fallait donc s’expliquer plus

U; picolas *e»n»*er était né en 1*36: Il moornt * F»rl* le 15 juin 1714. Aprê# la palxd'ltrccht, Louis XIV, pour reconnaître tes services, lui avait accordé une pension de dix mille livres. un peut consulter aur cet habile diplomate lea Mémoires a* Torcy, 3 vol. In-I2,et VUtitotr* du congru dUtrecht. un vol. tn-12, aun. 1710.

(lj correspondance de Torcy, ann. 1712.

(3y Voici le teste de U demande faite par le ministre tory

nettement. » L’abbé Gauthier partit de Londres afin d'avoir des instructions plus explicites; elles ne se firent pas attendre. Quel intérêt n’avait pas la cour de Versailles à séparer la coalition, à traiter à part avec le cabinet de Londres, l’ennemi le plus actif dans la guerre contre la France depuis Guillaume III ! Quand les pleins pouvoirs furent arrivés pour signer les préliminaires tels qu'ils étaient arrêtés par M. Prior, le ministère tory pensa que la négociation ne devait plus être un mystère; on avoua la qualité de M. Mesnagcr en conseil de la reine.

Harley , tout récemment créé comte d’Oxford , principal ministre du cabinet , exposa devant là reine Anne la suite des négociations entamées avec M. Mcsnager; lord Saint-John demanda les pleins pouvoirs de Sa Majesté sous le grand sccl , afin que le comte d’Oxford , le duc de Buckingham, l’évéque de Bristol fussent autorisés, de concert avec M. Prior, à négocier comme plénipotentiaires les conditions de la paix qui pourraient être arrêtées avec M. Mesnager, envoyé de France. Ce plein pouvoir, sous le grand scel, n’était qu’une forme , car déjà les préliminaires avaient été conclus; l’autorisation donnée aux ministres du cabinet n’était, à vrai dire, qu’une ratification accordée sans difficulté par la reine Anne (3). Les bases de ces préliminaires furent tenues secrètes pour les alliés; on signa d autres articles destinés à cire communiqués â la Hollande, car M. Mesnagcr insistait pour que la paix servit à toutes les puissances engagées dans la lutte, et surtout qu’elle fût notifiée à la Hollande, qui fournissait les subsides à la coalition.

C’était un point immense que la signature des préliminaires avec la Grande-Bretagne ; la coalition était par le fait dissoute. Ensuite le cabinet de Saint- James s'obligeait à se poser comme intermédiaire pour communiquer les articles du traité aux États- Généraux en les invitant â une pacification générale. Le comte de Slrafford, ministre anglais en Hollande* dut ic hâter de se rendre à la Haye poué exposer à Messieurs des Étals : « que l’Angleterre, tout en restant fidèle à l’alliance contractée avec les puissances, désirait une paix solide et indispensable dans l’étal de pénurie où se trouvait l’Europe. » Le pensionnaire Keinsios avait ca quelques notions des pré- I minai res arrêtés à Londres entre la France et l’Angleterre ; il fut effrayé de leur conséquence; il

en plein MM*fl : - C'Mt le sentiment unanime des serv iteur* de Votre Majesté qu’on dresse cette même nuit un ordre etdc* pleins pouvoirs, avec prière d'y apposer dès le lendemain le grand sceau, en vertu desquels le comte doxford, l'évêque de Bristol, le duc de Shrcwsbnry , les comtes de Fowlct et de Darmouth, Henri de Saint John et Mathieu Prior, écuyers, seront constitués plénipotentiaires pour s'assembler et traiter avec M sieur Jtcsnaçer. (Archives de Londres, anu. 1711.)