MOIVEXEST8 MILITAIRES. — COMBAT DE DISAIS

Opération» de Marlborough en Flandre. — Tactique de Vtltara. — Marlborough remplacé par lé duc dormond. — Brtraite de» Anglais. — Mouvement des Impériaux et des Bollandait sous le priucé Eugène. — Surprise de Dcnaia. — MésulUl militaire de la campagne.

Après la capitulation de Lille et de Bouchain, le duc de Marlborough avait continué son mouvement offensif sur la frontière de France; les postes anglais, allemands, hanovrieus s’étendaient dans toute la Pila) M*«e» du céngris d llrecht, wu. 1712.

cardie ; l’Oise même avait été franchie par quelques hussards hardis (1), et les paysans des vieilles communes en Reauvoisis s’étaient levés en niasse pour repousser ces maraudeurs. Tout à coup In marche des Anglais s’était ralentie; le duc de Mariborough n'ignorait rien de ce qui se passait en Angleterre et à la cour de sa souveraine; les lorys n’avaient point ose encore le priver du commandement supérieur de l’armée; il était même conserve comme secrétaire d’Élat et membre du conseil privé. Mais les whigs n'claicnl plus nu pouvoir ; lord Godolphin avait donné sa démission ; des insinuations secrètes étaient jetées contre le général en chef de l’armée anglaise; on l'accusait de concussion et de rapine. Marlhorough prêtait un peu à ces accusations par son caractère; il se montrait fort avide d’argent et de revenus lucratifs ; accablé de dons cl de pensions, il spéculait même sur les subsistances du soldat; la campagne de Flandre avait coûté des frais immenses à l’Angleterre. Ces accusations multipliées, la chulcdcs whigs, étaient à Mariborough la force morale qui résulte du plein pouvoir dans les mains d'un général en chef ; il hésitait dans le développement de son plan de campagne; il craignait le moindre revers, caron a aurait point manqué de lui imputer toutes les mauvaises chances de la guerre. Depuis la bataille si disputée de Malplaquet, Mariborough avait appris tout ce que pouvaient la valeur et le désespoir de la noblesse française.

Villars, guéri de sa blessure, avait fait un court voyage à Versailles pour prendre ses instructions définitives, et convenir des opérations militaires concertées entre Louis XIV, lui Villars cl Bouliers. Le roi o’avait pas dissimulé qu’il confiait au maréchal les dernières ressources de la monarchie : cependant il lui avait donné carte blanche pour livrer bataille s’il trouvait l’occasion favorable ; en cas de revers, on se retirerait sur l’Oise ; si on y était forcé, la Loire pourrait encore servir de refuge; là, on ferait un appel à toute la noblesse, au ban et à l’arrièreban ; le roi se mettrait à la télé de ses gentilshommes et du peuple, il mourrait les armes à la main s’il le fallait pour sauver sa monarchie. Le ne serait pas la première fois que les Anglais auraient occupe Paris; sous Charles VI, un roi d’Angleterre, secondé par la bourgeoisie couarde, avait été salue même par le parlement; le Dauphin, depuis Charles VII, n’avaitil pas été appelé roitelet de Bourges? et puis l’oriflamme fleurdelisée avait été levée à Reims, et l’Anglais fut expulsé de France! Le sytème militaire adopté par Villars était bien simple; il avait résolu d’offrir bataille à Mariborough toujours daus des

(i) il y eut même tme tentative des alliés pour enlever tout» XIV à Versailles, acUnn. 1712.

positions tellement bien choisies, que la victoire même coûtât cher aux alliés. Dans ce plan de campagne, on pouvait livrer deux batailles au delà de l’Oise, et une au moins en deçà, avant que Marlborough pût s’approcher de Paris (2).

Ce fut dans ces circonstances que les whigs sc prononcèrent plus ouvertement encore contre Mariborough ; les pamphlets attaquèrent avec violence la probité du commandant en chef de la coalition. Déjà Mariborough était accablé de dégoûts; la reine Anne lui imposait des officiers torys , ses ennemis cl scs surveillants ; le ministère le priva de choisir les colonels des régiments; lord Hill, le frère de miss Mnsham, la rivale de la duchesse de .Mariborough, fut nommé à la commission de colonel des Highlanders, comme un outrage personnel à Marlhorough. On fil plus encore : des accusations solennelles le flétrirent de l’épilhète de concussionnaire, et en plein parlement le comte Powlet le dénonça comme ayant profilé du carnage des officiers pour en vendre les commissions à son bénéfice (3); Mariborough lui envoya un cartel, mais il reçut ordre de la reine Anne de se démettre de ses emplois. La disgrâce était complète, Mariborough la prévoyait depuis longtemps, et celle situation paralysait les opérations militaires de la campagne.

Un tory, le duc d’Ormoml, prit le commandement de t'armée anglaise à Bourhain;scs instructions, écrites par sir Saint-John , portaient : « qu'il eût à éviter toute espèce d'engagement avec l’armée de France; les Anglais se tiendraient sur la défensive dans les positions dont ils s’étaient emparés; ils ne devaient point faire de mouvements en avant pour seconder le prince Eugène. » Une telle résolution privait les alliés d'un puissant secours; les Anglais entraient pour plus d’un tiers des troupes en ligne de la coalition; ils formaient l'aile gauche de l’armée d'invasion; s’ils n’appuyaient pas le centre et la droite de la ligne, les Français pouvaient opérer à l’aise, et surprendre tous les corps détachés. Le prince Eugène n'ignorait pas les rapports de la plus grande familiarité qui régnaient entre le maréchal de Villars et le duc d'Ormond ; on s’écrivait d'un camp à l’autre, comme deux armées qui sont dans un état complet de suspension d’armes cl d’armistice.

Dans ccttc situation des parties belligérantes, il eût élc prudent pour les Impériaux et les Hollandais de se retirer sur une meilleure ligne de bataille; si les Anglais ne secondaient plus qu'indircclcmcnt la coalition, le prince Eugène devait se rapprocher de Lille, et prendre cette place comme point de toutes les opérations ultérieures; on se trouvait trop avancé

(2) MCmotrcs de villars. ano. 1712.

(3) Annales parlementaires, ad ann. 1712.

LOUIS XfV, SON GOUVERNEMENT

dans la Picardie, prive comme on Pelait du secours des Anglais. Ces réflexions seraient nées dans l’esprit du prince Eugène , s'il avait un peu attentivement examiné la position militaire et diplomatique.

Le duc d’Ormond venait de lui dénoncer un prochain armistice de la France cl de l'Angleterre ; dix mille Anglais étaient mis en possession de Dunkerque, article essentiel, cl qui devait s'exécuter dans la quinzaine. Les avant- postes des Anglais s 'étaient ébranlés pour prendre leur direction de ce côté ; on désirait l'occupation de Dunkerque , afin d’accomplir la clause impérative des conventions projetées entre la France et la Grande-Bretagne, à savoir : que la ville des corsaires cl des braves marins serait sacrifiée aux ressentiments du commerce anglais. Dunkerque était le port menaçant pour l'Angleterre; cette puissance n'avait qu'un intérêt de commerce et de prépondérance dans la coalition européenne.

Comme le prince Eugène n'ignorait pas les hésitations du cabinet tory et les négociations qui se poursuivaient à Versailles , il était urgent que les Impériaux et les Hollandais prissent un parti; la ligne militaire était aiïaiblie d’environ trente mille hommes de bonnes troupes ; il est vrai que les Allemands au service de l’Angleterre avaient quitté leurs rangs dès la première défection des Anglais, pour sc ranger sous les enseignes militaires dol’Empirc, mais il n’en restait pas moins un certain vide dans lequel Villars pouvait largement manœuvrer. Le maréchal annonçait au duc d’Ormond que Dunkerque pouvait être occupé; la plus grande intimité régnait dans celle correspondance. Villars, avec cet esprit chevaleresque qui caractérisait la noblesse française, écrivait au duc d'Ormond après la retraite des Allemands : » quelles étaient les troupes qu'il devait avoir l’honnctir de combattre, et, quant aux Anglais, ils pouvaient librement choisir leur campement sur les terres mêmes du roi ; toutes leur étaient ouvertes et à leur service (1). » Le maréchal exécutait là les ordres exprès de Versailles; il lui était enjoint d’accabler les Anglais de prévenances ; le roi savait bien qu'il serait maître des conférences d’Utrechl, si l’Angleterre se séparait nettement de l'ennemi pour déclarer sa neutralité; comme c’était la Grande-Bretagne qui avait noué la coalition, c’était elle également qui pouvait la dissoudre. Ensuite les grandes manières étaient naturelles aux gentilshommes; on se battait, mais avec une grâce parfaite; on ne sc précipitait pas avec la haine au cœur les uns sur les autres; les batailles étaient un duel à formes polies entre gens de bonnes maisons. L’armée an-

t IV Lettre* «ieVilIar». correspondance de ses Mémoires, ad ann. 1712.

glaise était froide, mais avec une exquise générosité d’idées, avec un certain orgueil de sc montrer avancée dans les devoirs comme dans les lois de la civilisation ; ces blondes physionomies, aux yeux bleus, au visage ovale, aux dents blanches sous des lèvres pincées, aux mains effilées, ces tournures guindées, mais ficres, tous ces caractères avaient quelque chose de la vieille race normande et saxonne. La noblesse de France était plus vive, plus étourdie ; ces gentilshommes serrés de taille par leur justaucorps, aux traits fortement marqués de la race franque, avec leur épée d'acier toute brillante, leur veste à brandebourgs d'argent, leur petit chapeau sur l’oreille, leurs plumes au vent , offraient un type à part de vivacité et de saillies ; la fraternité qu’une grande cl commune origine jetait parmi tous ces nobles, favorisait les relations privées de gentilhomme à gentilhomme. Plus d’un châtelain -de Guicune, de Touraine ou de Normandie retrouvait son nom et ses armes dans les comtes de Nortbumberland ou de Newcastle. La noblesse anglaise et française vécut dans la meilleure harmonie à Dunkerque ; il n’y eut d'autres rivalités que le faste et la splendeur ; on se ruina de paçl et d’autre dans les jeux et les festins; il était dans les habitudes de toute celle gcotilbommerie imprévoyante de ne jamais compter; elle offrait sa fortune et sa vie, sans s'inquiéter de l'avenir ; ses castels cl ses fiefs étaient engagés à mille prêts usuraires; mais qu'importait la ruine? un gentilhomme ne tenait qu’à son blason, a le maintenir pur, et à le colorer de son sang. Il y eut des galanteries, des jeux, des paris surprenants à Dunkerque entre les iVnglais et les Français; on aurait dit une de ces cours plénières où les barons juraient cl gobaient aux échecs et damiers de Charlemagne les plus incroyables merveilles (2).

Le prince Eugène demeurait ainsi isole du corps principal des Anglais; son armée s’était fortifiée de la plupart des régiments allemands au service de l'Angleterre; il était même resté un corps mi-parti anglais et hollandais sous le commandement de lord Albeinarlc; l'armée hollando-germanique s'élevait! près de cent vingt mille hommes de bonnes troupes réparties entre l’Escaut et la Scarpc, forte position qui avait sa tête à Dcnain. Lord Albcniarle reçut ordre d'occuper ce village avec treize bataillons hollandais. belges cl allemands; il devait jeter la aussi trente compagnies de dragons, braves gens déterminés à se défendre. Par l'occupation de Dcnain, les alliés assuraient leurs communications avec la Belgique; c’était donc la clef d’une roule importante; elle fut couverte par des retranchements de plus de

(2) Gazette 4e France, ad ann. 1712.

deux liencs d'cicndue, tandis que toute l'année du prince Eugène sc déployait dans les environs de Landrecies pour en faire le siège. Le système des alliés était d'avoir sur leurs derrières une ligne de places fortes qui pùt protéger leur mouvement en avant. Le siège de Landrecies dut être l'objet principal de la campagne; il fut confie au comte d’Anhall, avec ses dures troupes germaniques ; Eugène se réservait la direction suprême des corps d'élite, pour se porter en force sur le point où les Français feraient irruption.

Celle belle armée de France, la dernière ressource de la monarchie, était pleine d'ardeur ; elle savait sa mission , et il se mêlait au cœur de tous celle résolution du désespoir, u qu’il fallait vaincre ou mourir »; elle sc composait de plusieurs corps de bataille : le premier d'avant-garde était sous les ordres du maréchal Monlesquiou-Fczensac, de cette grande race qui se confondait avec les premiers temps de la monarchie, plus vieille même que la royauté des Capet. D'autres corps de bataille étaient conduits par Tingrics, de la famille des Montmorency, et par le comte de Broglie, d'origine italienne et de condottieri ; toute la noblesse de France marchait avec la maison du roi comme à .Malplaquet; on voyait là les mousquetaires noirs et gris, les chevau-légers, les gardes du corps sous l’étendard de leurs capitaines. A côté des régiments de Champagne et de Bourgogne, se déployaient les Suisses, les bataillons étrangers, irlandais, écossais ; la masse | de l'armée s'élevait à plus de cent cinquante mille ' hommes, répartis sur la frontière nord. L'armistice conclu avec les Anglaisa Dunkerque avait rendu disponibles les corps français qui opéraient sur Oslcnde. La ligne s’etait ainsi resserrée ; Villars pouvait réunir ses divers corps en moins d’une jourrîce, et se porter sur la position principale pour livrer bataille (1).

Le prince Eugène, au contraire, avait disséminé ses divisions et dispersé ses forces; le comte d’Albcmarle, à Denain , restait comme isolé et sans communication avec les troupes alliées, qui faisaient le siège de Landrecies. Eugène lui-même était trop éloigne pour rétablir complètement la ligne entre Denain et Landrecies; c’clait l'immense faute qu’avait commise Taliard lors de la bataille d’Uochsledt. Pour réparer autant que possible celle erreur stratégique, le prince Eugène s'elait placé en force entre les deux positions, afin de soutenir également l'une et l’àutrc par le déploiement rapide de toute sa réserve. Il surveillait les Français sur le point de l'embranchement des deux roules ; il voulait savoir s’ils se porteraient sur Landrecies ou Denain, double position menacée.

U) Gazelle de France, ad ami. 1712.

L’armée de France s’ébranla en plusieurs corps de bataille ; elle passa rapidement la Mcasc, feignant de se jeter sur Landrecies pour secourir la place. Villars avait conçu , de concert avec Montcsquiou , un plan de campagne hardi : il devait attaquer et briser le corps ennemi renfermé dans Denain, avant qu'il put recevoir le moindre secours du prince Eugène; une fois celte aile de balaiile abîmée, on pouvait marcher sur Marchienncs et Landrecies, et en faire lever le siège à l'ennemi. Il s’agissait seulement d’cxcculcr ce pian de campagne avec assez de secret et de rapidité pour que les alliés n'en fussent pas informés. Villars donna des ordres succincts : toutes les marches et les contre-marches de l'armée signalèrent le dessein de délivrer Landrecies; on construisit les ponts do ce côté; les travailleurs se dirigèrent vers la place si vivement pressée par les coalisés, et tandis que tout indiquait une attaque sur Landrecies, Villars faisait avancer en toute hâte ses corps d'élite vers Denain pour surprendre le comte d’Albemarlc cl les alliés qui s’y trouvaient retranchés ; belle manœuvre qui avait mille chances de succès (2).

Cependant les hussards allemands jetés aux avantpostes avaient signale la marche rapide cl inattendue des Français sur Denain ; le comte d'Albcmarle dépêcha un officier au prince Eugène avec les mots suivants : » Les Français approchent, demain je serai attaqué ; » Eugène n’était éloigné que de six lieues avec ses réserves ; s’il avait le temps d’arriver, tout était sauvé à Denain ; le comte d’Albcmarle lui manda qu’il sc faisait fort de résister pendant quelques heures, mais qu’il ne répondait pas de la bataille après le coucher du soleil. Les dépêches du comte demandaient une trentaine de bataillons et quarante ou cinquante escadrons de cavalerie ; il avait besoin surtout de canon, dont on manquait dans le camp retranché; il faisait bien remarquer que cette position de Denain était la clef de toute la ligne ; une fois forcée, les allies étaient obliges de se retirer au delà même des frontières, car les Français se plaçaient au centre de la position militaire.

Celle importance de Denain, Villars l’avait parfaitement appréciée: tandis qu’il dirigeait le comte de Coignv avec vingt bataillons pour surveiller les alliés, il mandait à la garnison française de Valenciennes d'attaquer Denain par la droite; le marquis de Vieux- Pont, avec trente bataillons, l'abordait de face, soutenu par Albergolli, qui conduisait également vingt bataillons; cent cinq escadrons de cavalerie, sous le condottiere Broglie, couvraient les flancs de l’armée | française qui jeta ses ponts sur l’Escaut. Le passage j ne .ut pu . t d;sputé, et bientôt l’armée de France

l (2, Gazette de France, ad auu. 1712.

LOUIS XIV, SON GOUVERNEMENT

se trouva devant les retranchements deDcnain. Les colonnes d'attaque se formèrent immédiatement; trente bataillons, quatre-vingts compagnies de grenadiers flanqués de dragons pied à terre, s’avancèrent au pas de course, tandis que tous les autres régiments, avec leurs banderoles déployées, préparaient la seconde colonne d'attaque, marchant impétueusement contre l’ennemi ; quelques bnlaillons placés sur les hauteurs se portaient en face des retranchements, cl les abordèrent au son des fanfares et du large tambour, ainsi qu’on le voit encore reproduit dans les belles et noires gravures contemporaines (1). Le moment décisif était venu; on allait attaquer les premières redoutes.

Jæ comte d'Albcmarlc, si vivement pressé, envoyait heure par heure des nouvelles au prince Eugène pour qu’il liàiâl la marche des secours; le prince faisait répondre: « Résistez, et dans quelques moments l’armée alliée tout entière vous soutiendra. >• En effet , le prince Eugène parut de l’autre côté de l'Escaut; il avait peu de troupes, cl il n'usait pas les hasarder. Le poids de la résistance tomba sur le comte d’Albemarle vigoureusement attaqué par les Français; quels retranchements pouvaient arrêter celte première impétuosité de la noblesse ! Tout entra donc pélc-mcle, infanterie, dragons, et celte attaque s’accomplit au pas de course sous la mousqueleric des alliés. Les corps hollandais cl anglais furent brisés; on poussa les ennemis le mousquet dans les reins jusqu’aux bords de l'Escaut; ce fut un desordre et un grand carnage. ]«e comte d'Alhemarlc rendit son épée avec plus de trois mille hommes ; la noblesse allemande eut ses ufliciers les plus distingués tués ou faits prisonniers (3). Les Français s'établirent dans les retranchements de Dcnaiii, clef d’une bonne position, et s’v maintinrent comine point de départ de nouvelles attaques.

Le prince Eugène était resté inactif de l’autre côté de l'Escaut; il avait alors réuni quatorze bataillons d’elite; si durant l’action il avait attaqué en flanc les troupes de France, une heureuse diversion aurait é:é faite, le comte d'Albcmarlc eût opposé une plus longue résistance; le combat de Denain n'aurait pas eu ce caractère décisif; mais le pont de l'Escaut se trouvait embarrassé. Quatorze bataillons formant à peine dix mille hommes devaient-ils se hasarder eu face de l'armée de France si pressée de braves soldats? Le prince Eugène manqua de celle hardiesse qui caractérisait habituellement sa lactique militaire; le prince avait été si impétueux dans scs campagnes d’Italie ! Mais ici les négociations des

(1) Il y a au cabinet de» cslsmpcs de la Bibliothèque du Bol doux ki a* lire» ûu combat de bcnaln; les positions y paraissent paruilciiienl il.uincCt, ad ami. 1*11.

; 2, Dans le rapport lait par le prince KugèQc aux Klals-tlt'nC-

Angîais, leur séparation de l’armée active avaient jeté une certaine hésitation dans tous les esprits; on ne marchait plus avec la même fermeté ; la coalition hésitait, on n’était plus si parfaitement uni. Les Français savaient au contraire qu’ils avaient i combattre pour le roi et le sol de la monarchie ; il y avait une énergie indicible; c’étaient le drapeau fleurdelisé, le territoire, l'honneur national qu’on défendait, et quand ils en sont là, les peuples sont bien forts. Le prince Eugène avait devant lui Villars, une des grandes capacités de guerre; il craignait de se compromettre ; il n'usait pas de la même vigueur de stratégie qu’il avait déployée en face de Villcroy. A bien considérer le caractère de rengagement militaire en lui-méme, Denain ne fut qu’un combat heureux, une attaque conduite et menée à bonne fin par l’épée et le mousquet de tous ces hommes de cœur, gentilshommes, peuple, officiers et régiments; la véritable bataille rangée fui Malplaquet : c'est de celle victoire des alliés si disputée, si vigoureusement défendue par les Français, que date l’hésitation des ennemis dans leur plan de campagne. Ils n’ont plus la même force ; vingt mille des leurs sont couchés sur le champ de bataille ; puis la défection des Anglais laisse un large vide dans les rangs de la coalition. C’est un irréparable malheur à la guerre quand il y a un moment d’hésitation parmi les assaillants; l’adversaire profile du doute, il triomphe par cette démoralisation. Le combat de Denain ifcùt été qu’un heureux accident dans des circonstances ordinaires; il devint déterminant par la situation spéciale des alliés, il les prit au moment propice où l'on pouvait frapper un grand coup; on ne maintenait plus un ordre parfait dans les lignes. Lorsqu’une coalition est jeune et forte, elle peut éprouver un échec sans en être ébranlée; mais quand clic vieillit, le moindre revers l’accable.

Tel fut donc le résultat du combat de Denain ; il ne fut décisif que parce qu’il se donna à temps; Malplaqucl fut une bien autre bataille; clic fil un honneur bien plus grand à Villars et à Bouliers , quoiqu’elle fût perdue. A la guerre, il y a certaine défaite plus glorieuse que la victoire. Villars profita admirablement du désordre des alliés; il passa sur-le-champ l’Escaut, poussant l’épée dans les reins du prince Eugène. Non-sculcmcnt Landrccies fut délivré, mais encore l’armée de France s’empara de Béthune et de Douai ; les coalisés se mirent en pleine retraite sur la frontière (3). Combien le moral des régiments de France ne dut-il pas être remonté après un tel succès! Supposez dans les malheurs de la patrie un peu

raux II est dit : « Parmi le» dlx-sepl bataillons prisonniers ou tues il s'eu trouve huit Impériaux, trois de» Etat» cl le reste des auxiliaires. » l Rapport du 2* Juillet 1712.)

V.Vj Gazelle de France, ann. 1713. H. de Saiot-SImoo. qui i*al-

dt victoire qui vient éclairer les fronts abattus depuis tant d'années! supposez une invasion menaçante, et une armée de France qui se précipite aux frontières et les sauve : c’est ce qui explique la merveilleuse renommée du combat de Dcnain. Malplaquet fut un beau fait d’armes, mais le bonheur ne vint pas; Dcnain fut un coup de main, mais le succès le colora d’une auréole brillante. La poésie, la peinture, l'histoire se sont tour à tour emparées de Dcnain pour en perpétuer le souvenir ; c’est que celte victoire de Villars sauva la nationalité française, et prépara la conclusion du traité d'Ulrecht. Ce fut l'événement important de celle année ; la renommée en retentit à Londres, et détermina la prompte ratification des préliminaires. Il fut bien constate que la France ne craignait pas l'Autriche livrée à scs seules forces ; dès que les Anglais sc séparaient de la coalition, celle-ci ne pouvait plus être redoutable; c'est ce que le cabinet de Versailles avait compris, et voilà pourquoi Denain fut célébré par de si unanimes acclamations !