LETTRE SCR CE GOUVERNEMENT
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points l’époque de la Régence; il chercha l'esprit, et chacun sait l’épaisse lourdeur de cette plume de Duclos, qui tombe malheureuse toutes les fois qu’ello veut atteindre le brillant et la délicatesse, invariable condition pourtant de l'esprit.
Il y a aussi une autre Histoire de la Régence avec la prétention d'étre sérieuse ; c’est la forme academique qu'on a adoptée , on a l'ambition de la phrase rédondante ; on a eu desdocuments sous les yeux, mais on a dédaigné de les voir pour se jeter dans la déclamation du dix-huitième siècle; on a fait des dissertations contre les jésuites, des articles de journaux contre les congrégations et l’inQuence de l'Église. Supposez Voltaire sans esprit , ôtex à son £mn sur les mœurs des nations cet admirable talent d’écrivain , cette variété de ton et de goût, cette langue harmonieuse , souple, cette finesse d'aperçus qui distingue Voltaire, et vous aurez l 'Histoire de la Régence, dont un parti fit quelque bruit, et dont l'indifférence fit justice.
Après ces tristes formes d'histoire nous avons eu aussi des romans sur la Régence ; il a fallu construire l'idéed'une conjuration, prétentieuse comme un madrigal, jetée dans le moule de l'abbé Vertot et de Saint-Réal ; on a mis des pièces justificatives 4 côté d’une harangue d'invention , des épisodes de galanterie dans la marche grave d'un complot. La vie et le talent manquent 4 tout cela ; on n'est ni érudit ni romancier ; on so place dans une atmosphère mensongère qui n’instruit pas , et amuse moins encore.
Il a été publié beaucoup de documents sur la Régence; il en est resté plus encore d’inédits. La compilation de Lenglel-Dufresnoy, (aile dans les idées et les intérêts de la maison d'Orléans, est considérable ; mais on ne serait qu'imparfaitement initié dans les intimités de cette période si l'on ne consultait les pièces inédites aux affaires étrangères, et surtout en Hollande , en Angleterre, le siège des actives négociations de cette époque. Il fut également rédigé 4 Londres et à la Haye un grand nombre de manifestes et de documents qui contiennent des révélations précieuses ; les lettres de Fitz-Aforitz, par exemple, écrites d’après les ordres du duc d'Orléans, sont une des collections les plus curieuses 4 consulter sur les intentions secrétes de ce prince, et sur ses prétendons en France et en Espagne.
Toutes les tentatives malheureuses qui ont été faites jusqu'ici pour écrire la période de U Régence m’ont imposé d'austères devoirs dans le nouveau travail que je public; ceux qui cherchent des aventures scandaleuses n’en trouveront pas ; j'ai fouillé au cœur du régent et de scs roués pour en tirer des exemples de triste satiété , et de la débauche punie par le vide de l'4me. Ceux qui cherchent également un pamphlet politique sa tromperont encore ; on y verra l'histoire sérieuse sans allusions. La société est assez agitée par la politique active pour qu'on se dispense de lui jeter ainsi en pâture les livres graves et réfléchis. J'ai dit haut ce que je pensais du régent et de sa politique ; j'ai peu touché l'homme privé, je m'en suis tenu au caractère public. J’ai assez la fierté de moi-même pour croire qu'on ne m'imputera pas l'cloge comme un acte de courtisan envers le temps qui noos entoure, et le blême comme un acte de satire implacable ; hélas ! l'histoire n'auraitelle pas le privilège de se maintenir chaste au milieu de cette atmosphère de passions qui se disputent la société !
Je persiste dans ma méthode d'appuyer le texte par des notes prises aux documents originaux ; cette méthode devient de plus en plus essentielle 4 mesure qu'on se rapproche des temps modernes. Singulière fatalité ! plus nous avançons vers les époques qui nous touchent, moins l’histoire est connue ; les règnes de Louis XV, de Louis XVI, et la révolution française surtout , sont plus ignorés que le moyen 4gc. Ceci parait un paradoxe, et pourtant c’est une vérité pour moi de conviction profonde ; nous ne connaissons que l'histoire vulgaire ; nous ressemblons 4 des voyageurs qui , pour décrire les mœurs d'un peuple, se borneraient 4 parcourir les rues d'une cité. Je n'ai jamais compris l’histoire qu'illuminée par des documents originaux ; alors la hardiesse des aperçus arrive : et pourquoi cela? c'est qu’on ose élever un grand édifice quand les fondements sont solides et fortement appuyés.
On trouvera encore dans ce livre un remaniement de l'histoire ; on ne reconnaîtra plus la Régence comme on l'avait apprise dans les premières études. J'ai suivi dans toutes ses phases l'administration politique du duc d'Orléans ; ce caractère sensuel est dramatique, il offre un indicible intérêt; c’est une vie pleine,
