CHAPITRE XVII

PARTI RR LA BCCUESSE DU RAI VE ET OU SYSTÈME BR 1-0 lis uy.

L* rtiileau d« Sceau*. — La société de la duchesse du Maine. — Mu-urs «t fêle*. — Le cardinal de Pollgnac. — Le président de Mesuics. — Solde» fl gentil tta'tuuics. — P«Uiin«Jour. — Lavfl.

- Savants Ci portes. - Ralrileu. — Salnl-Aulaire.- La Mulhe. Cfuulleu. — Arouel de Voltaire. — *•*« de Launay. — M» de Mainteuou — OppotlUou contre lu régcqt.

Lorsque, fatigué des teintes monotones de la société contemporaine, on porte des regards d’artiste sur ces jolis tableaux de Boucher et de Yanloo, sur eps riantes peintures toutes de charmilles et de roses qui verimllotiiienl sur de gracieux éventails, alors on peut se reproduire ces délicieuses retraites que les Bourbons et la grande noblesse de France avaient jetées autour de Paris, la bonne ville : de beaux bâtiments en pierres blanches et carrées, (je magnifiques terrasses toutes baluslrqdéps de marbre, et soutenues par des murs de verdure en espaliers de lilas cL de jasmins ; des parterres élégamment découpés comme des corbeilles de fleurs. Des arbustes rares, des orangers et des lauriers-roses, mêlaient leurs fleurs autour de blanches statues sveltes et délicates, comme la Vénus à la coquille de Coysevox, pu la Bacchante de Girardou ; puis ce majestueux Lapis de verdure qui reposait les yeux pour conduire jusqu’aux parterres d’eaux où mille fontaines jaillissantes en cascades promenaient leur onde bouillonnante au milieu des naïades de porphyre ; Neptune, à la barbe louguc cl flottaule, son trident eu inaiu ; des faunes riant ou jouant des pipeaux Yirgiliei|$, P1 ccs HLyre* aux regards lascifs, comme sur les bas-reliefs antiques, qui poursuivaient jes nymphes éperdues. Dans les çrux, des cygne* se mirant avec leurs ailes blanches, au milieu de ces poissons privés cl vieillis comme le brocfiel au collier d’or de François 1er; les grands parcs avec leurs massifs de verdure, forêts presque druidiques, si par intervalles ces retraites impénétrables aux feux du soleil u’étaient cou liées par des salons de fleurs odorantes, des bouquets de giroflées, d’reil- Ipls, de ruses et d’orangers, vieille flore des jardins, avant que les fades tulipes de Hollande, la renoncule

lltÜfcNT 1)K FRANCE.

et le* insipides dahlias, pins fades encore sous le ciel grisâtre du Nord, ne vinssent détrôner de leurs couleurs artificielles cette nature parfumée.

Tel était le châteaux de Sceaux, solitude chérie de la duchesse du Maine. Sceaux avait appartenu à Colbert, et la famille des Seignelai l’avait vendu au duc du Maine par l’ordre de Louis XIV ; le ministre secrétaire d’tlal avait employé toute sa puissance aux embellissements de Sceaux ; les arts, les manufactures avaient été mis à contribution pour orner cette divine retraite ; car le roi ajors voulait que les ministres fissent honneur à son règne. Comme le duc du Maiue n’avait pas de château digne de sa naissance, Louis XIV acheta Sceaux de la famille Cqlberl, et la duchesse du Maine vint établir iâ sa cour plénière : tête ardente pour l’étude et le plaisir, elle faisait de Sceaux la plus admirable des campagnes; tandis que le Luxembourg retentissait des saturnales, et que l’orgie poussait les impudiques cris des autiques fêtes de Vénus et d’Adonis, U duchesse du Maine nourrissait une cour galante et spirituelle comme l ouis XIV savait la choisir; chaque jour se déployaient des divertissements, des fêles mythologiques, de grands tableaux, des prologues en vers un peu musqués, des représentations amusantes ou sérieuses qui avaient toujours la duchesse du Maine comme divinité propice (I). pans jes belles nuits d’été, aux lueurs fantastiques de la lupe, toute celte brillante société parcourait les parcs, improvisait des fêles sur l’eau, et l’ordre était donné de no jamais se coucher avant le lever de l’aurpre; ou faisait de l'esprit, de la galanterie; pn jetait des pensées délicates, des compliments bien guindés, cl cela faisait contraste avec le libertinage grossier du Palais-Royal et du Luxembourg; peut-être y avait-il même dans cette affectation d’un sentimentalisme épuré un vif esprit d’opposition à des licences de mauvais lieux ; on conservait le ton et les manières de la société de Louis XIV (tour en faire respecter le système et la grande mémoire.

La société de M""1 la duchesse du Maine se composait d’hommes sérieux et importants qui tenaient je premier rang dans les diguilés de la monarchie ; le commensal le plus assidu de la maison de Sceaux était le cardinal de folignac , que nous avons trouvé presque toujours mêlé aux graves négociations du règne de Louis XIV, un des hommes les plus instruits , les plus spirituels du temps , une tête fortement empreinte des études de l’antiquité. Le cardinal de Potignac travaillait sous les ombrages de Sceaux à son Anti- Lucrèce, réfutation éloquente de ce grand poème où fange du doute promène ses

fl) Vturcz le livre curieux et r«re «eu» ce U Ire : DivertUttmm fff Sceaux, fafi», |Î2S.

âiles sombres sur Hwira* créé (1). Le cardinal de Polignac, tout dévoué à la maison dp la duchesse du Maine, vivait pour ainsi dire dans scs habitudes ; on le considérait cpmrne le diplomate dp la famille, le représentant du système de Louis XIV à l'extérieur. J'ai rappelé les liens de longue amitié qui unissaient M. le président de Mesmes aux princes légitimés » M. dp Mesmes avait sa place toujours réservée dans |ps fêtes du château ; il participait à cette vie savante de la maison de Sceaux ; il trouvait là tout ce qui portait un nom un P011 haut dans les lettres et les sciences, et alors la magistrature était en rapport avpc les savants et les poètes ; n'était-ce pas dans la délicieuse retraite de Bâvillc , chez le premier président Lamoignon, que Boileau avait écrit ses mordantes satires? Le cardinal de Polignac était naturellement lié avec la famille de Mesmes, si célèbre dans les négociations diplomatiques. Ces deux noms s 'étaient plus d'une fois rencontrés dans U signature et la cqufccliqn des traités sous je glorieux règne de Louis XIV (2).

Une bonne et forte noblesse visitait également ce château de Sceaux; si les ducs et pairs s’étaient prononcés contre les bâtards, les antiques gentilshommes de proviucp , très-irrites contre les ducs et IpUfS prétentions, s’étaient rapprochés des traditions du gouvernement de Louis XIV, et par conséquent de l'opposition de la duchesse du Maine; tous avaient signé la protestation provinciale, et les mesures de rigueur prises par le rcgenl avaient retenti parmi eux. Ce parti de gentilshommes mécontents ayait sa représentation auprès de la cour de Sceaux ; le marquis de Roiqpadûur et le comte de Laval se Irouvaicut en communication avec la noblesse provinciale. Le marquis de poippadour n’avait rien de commun avec un nom usurpé plus lard par une maîtresse de roi ; les Ppmpadour étaient une des grandes bafonqies du limousin, une des meilleures races provinciales, fort courageuse et toute militaire; le non; fip Laval se liait à l'histoire de Bretagne et sc mêlait déjà aux Montmorency. Pompadour et Lavaj s’élajeqt posés comme l'expression du mécontentement nobiliaire ; ils communiquaient à M®" la <)qchçsse du Maine les correspondances que les gentilshommes de provinces suivaient entre eux ; les actes de la régence , sa diplomatie abaissée à l’extérieur, les actes arbitraires contre le parlement, tout excitait la plus vive censure de cc beau salon «le la duchesse du Maine, dans lequel, sous les apparences de la distraction et du plaisir, on traitait souvent les plus graves affaires (5).

(1) t.'Anti-Lucrée* ne fut publié pour la première fol» que*»

t^) f fuez mon travail sur /A>nlt XIV.

(3) «.‘était A Sceau v qu'avait été rédigée U grande protestation

La société des gens de lettres à Sceaux était dominée par un esprit fort distingué et depuis long-, temps attaché qux bâtards : Nicolas de tyalezieu, érudit éminent, cachait beaucoup de sciençe sous une brillante causerie ; il savait le grec , l’hébreu comme sa pyopre langue ; lié dqns sa jeunesse avec Bossuet . celle grande intelligence l’avait désigné à Louis XIV pour précepteur de M. le duc dq Maine. Malezicq , protégé par M“* eje Maiplcuon , avait été très-aimé du feu fqi; caractère doux, conciliant, aimable* il fui son veut l'arbitre entre Bossuet ef Fénelon, dan» ces disputes théologiques qui exprimaient |cs deux idées d'autorité et de liberté indulgente et facile ; Malezicu devint le précepteur en titre de MfDS la duchesse dq Maine, celtp femme prodige d’aptitude et d’aclivjté scieqliliqqc. Malezicu expliquait â M9" là duchesse du tyaipe les beautés d’Escbyle et dp Sqphqclp , et sa voix soqprp , accentuée, déclamait ces admirables vers des tragiques de manière qq’on pavait se croire encore dans les vastes théâtres d’Athcucs avec Agampmnoq , Ip roi des rois, quj commandait de son sceptre d’qr, avec cet Orcstp que la fatalité des dieqx poursuit dans son cœur livré aux Furies. Les nobles sentiments de reconnaissance rattachaient à la maison du duc du Maiqc; il selait fait rordpnnalcnr des fêtes de Sceaux; rien ne s’y décjdajl qqc par lui ; chaque jour des fleurs de poésjp cirnajeqt les divertissements de |a châtelaine ; l’psprit chaste et gajant de rbùlcl Rambouillet, de U société frondeuse, s’y réveillait eucore. Quand une génératjnq nouvelle arrière avec des idées et des sentiments opposés à l'autre géuération qui passe, elle tourne en moquerie le vipil esprit: fatal arrêt qui annonce aussi aux jeunes qu’jls vieilliront , car rien des hoinmes n’est impérissable. Malpzieu était l’auteur des Divertissements fie Sceaux, poésies qui n’ont qu’une pensée, qu’un but, l’exaltation de celte femme extraordinaire qui présidait aux fêles et aux travaux d’érudition. Quand les parfums brûlaient devant clic, ]gn>« ]a duchesse du Maine rédigeait des mémoires de bénédictin sur les droits des légitimés, contre ces prétentions ridicules des pairs du royaume qui se disaient |es représentants des grands vassaux assistant au sacre des rois de France. Malezicu n’était pas seulement poète élégant, faiseur de rébus et de jolis couplets pour la bergère de Sceaux , mais un écrivain véritablement spirituel pl satirique dans sa eomédie moqueuse de Polichinelle demandant une place à C Académie , ingénieuse satire contre tous ces corps de science cl de littérature qqi

dey légitimés contre le» prince* «lu sang ; J’at dit inmnwnse science qu'avait déployée la duchesH; «lu Maine dan» cet «Je rit digne d'un conseiller et d'un légiste.

tuent les puissantes individualités et leur ôtent ce qu’elles ont de fort, d’âpre et de haut (1) f

Saint-Aulaire, l'ami de Malezieu, de la famille des Beau poil du Limousin , était aussi le commensal de Mme la duchesse du Maine (2) ; presque octogénaire déjà, il avait conservé « une voix plus légère qu’Anacréon, et les fleurs de Cylhérée ornaient son front, » comme l’écrit Voltaire ; la châtelaine , la bergère de Sceaux était la divinité de ses vœux , et ses cheveux blancs demandaient que le jour finit, et que M*e du Maine fût Télhys pour lui (3), pauvre vieillard que la folie de galanterie et d’amour n’abandonnait point quand la moelle de scs os se glaçait, quand ses jambes fléchissaient sous ses pas chancelants. A ses côtés était Chaulieu, le brillant abbé de Chaulieu; il avait pris dans les jardins de Sceaux ses émotions et ses tableaux de sensualisme et d’amour : je ne sache rien de plus triste que cette physionomie de l’Anacréon antique, ce corps affaibli par les ans, décharné par les ravages delà mort qui s’avance; ce vieillard, décrépit dans sa nudité impudique que les Grâces enlacent de roses , comme si , lorsque la vie s’accomplit, les douces illusions pouvaient nous bercer encore et la fleur du plaisir naître sur une tombe !

L’universel Lamotle-Houdard était aussi assidu à Sceaux que Saint-Aulaire et Chaulieu ; écrivain facile, il faisait des tragédies, des fables, de petites pièces de vers en madrigaux avec une aisance remarquable ; esprit fort avancé , il soutint dans la société de Sceaux cette thèse depuis réalisée : « que la tragédie pouvait se passer des règles d’unité de lieu, et que le vers était un auxiliaire et non pas une nécessité des vastes compositions dramatiques. » Arouel venait aussi bien souvent à Sceaux ; ce nom d’Arouet avait valu au jeune poète tant de tristes aventures, qu’il l’avait quitté pour celui de Voltaire. Il n’était point gentilhomme , mais il s’en donnait tous les airs et les litres. Voltaire n’appartenait essentiellement à aucune société ; il avait de vives rancunes contre le régent ; il le déchirait en privé et le louait en public ; on trouvait de la causticité depuis la télé jusqu’aux pieds de ce maigre corps, de celle méchante momie , comme l’appelait Mme de Berry. Voltaire ne flattait les princes que pour mieux les

(1) Malezieu était né en 1650. On a de liai : Élément de géométrie pour M. le duc do Bourgogne; Pari», 1715; plusieurs pièces de ver* dans le» Divertissement de Sceaux, l'oyez aussi le» Piecet échappées du feu. Plaisance. 1712.

(2) François de Bcaupoil, marquis de Saint-Aulaire, était un faiseur de ter» et de calembour» ; la duebcsae du Maine lui demandait un Jour ion art» sur le système de Descaries et d Mewton , et il répondit par le couplet qu'on va lire :

Bergire, «léUcbons-nou»

D« Xcwbio, de DnrirtMj

Cet deux espèces de feus

déchirer à l’aise ; il invoqua sa muse pour chanter la bergère de Sceaux ; on le voyait l’épée au côté, dans les sombres allées du parc , solliciter pour quelques heures la royauté de la nuit, dans la belle fête instituée en l’honneur de V Abeille d’or, chevalerie galante qui avait pour grand maître la duchesse du Maine (4).

Ces jeux , ces fêtes , ces nobles divertissements cachaient et servaient tout à la fois des haines et des ressentiments politiques entre les deux grandes lignées des princes du sang et des légitimés; les duchesses du Maine et de Berry étaient en face l’une de l’antre; il y avait jalousie dans l’âme de la fille du régent pour celte société élégante qui visitait Sceaux ; il y avait également dépit au cœur de la duchesse du Maine ; elle subissait avec douleur le faste royal que déployait sa rivale lorsqu’elle paraissait aux rues de Paris accompagnée de cymbaliers et de gardes du corps. Si le régent prenait peu de souci de la poésie musquée de Sceaux , la duchesse de Berry était pleine de ressentiments contre celte cour mystérieuse d’où partaient les pamphlets , les épigratnmes acérées et mordantes contre sa vie de folle femme. Cette haine d’amour-propre devait tôt ou tard éclater ; la duchesse du Maine ne laissait rien échapper de ce qui pouvait tourner en ridicule la maison d’Orléans; elle avait à ses ordres cette littérature qui écrivait en vers et en prose, en noëls et en couplets. La duchesse, avec son activité accoutumée , savait ce qui sc passait dans le conseil du régent : comment n’aurait-clle pas été irritée au dernier point ? on venait de lui arracher le droit de succession ; on privait le duc du Maine de toutes ses prérogatives ! Ne fallait-il pas se venger de tant d’outrages contre les princes légitimés?

Ce fut dans cette société de Sceaux, sous la direction de Malezieu et du président de Mesmes, qu’on publia les Mémoires du cardinal de Retz sur la Fronde ; ces Mémoires étaient enfouis dans la bibliothèque de M. de Mesmes (5). Malezieu y aperçut un souvenir des époques de troubles , et comme la société de Sceaux songeait encore aux résistances provinciales, à une noavelle et petite Fronde, on crut cctlc publication utile. Les rapprochements j étaient faciles à faire; on pouvait assigner à chacun

M'ont jimiiiTi U dntoii Dm carte*, dm carte*.

M. de Saint-Aulaire mourut figé de prè» de cent axu, le 17 décembre 1742.

(3) La divinité qui l'auiUM

A ma demander mon aearrl,

Si j'ètoi* Apollon, ne «croit point ma muir ;

Elle Téthya, rt la jour finirait.

(4) Voyez les FC tes et Divertissement de Sceaux. Pari», 17IS.

(5) MM. Cbampollion ont récemment publié une édition authentique des Mémoires du cardinal de KeU.

PHILIPPE D’ORLÉANS

son rôle; le cardinal de Polignac ne devait-il pas être flatté qu’on voulût bien le comparer à ce cardinal de Retz , caractère d'activité politique qui s’agita au milieu des troubles civils de la noblesse cl des halles? Le marquis de Pompadour, le comte de Laval rêvaient les rôles de chefs de partis dans un mouvement de cites cl de gentilshommes; et le vieux president de Mesmes appelait pour lui cette influence de médiateur qui éleva si haut la carrière de Mathieu Mole. Les Mémoires du cardinal de Ilelz furent retouchés par Malezieu ; on leur ôta ce qu’ils pouvaient avoir de trop hardi, de trop opposant à la personne du roi et de la reine mère; on les arrangea comme un pamphlet de circonstance devait l'étre; le succès en fut prodigieux. On en comprit la pensée et le dessein ; on voulait briser la régence ; on était dans une époque de minorité, comme sous l’enfance de Louis XIV : le parlement était inquiet, vivement attaqué dans scs prérogatives ; les gentilshommes de province supportaient à peine le joug du régent; on parlait d’états généraux, de se débarrasser par un bon coup de main du pouvoir importun de M. le duc d'Orléans. Au milieu des plaisirs d’une douce retraite, on improvisait une multitude de projets ; les plus hardis voulaient enlever le régent d’un coup de main et l’exiler en Angleterre; les autres sc contentaient de s’emparer des Tuileries, afin de délivrer le jeune roi qu’on disait captif. La duchesse du Maine , comme toutes les femmes irritées, se laissait aller à la légèreté de certains propos , cruels seulement dans l’expression : la pauvre princesse , qui s’évanouissait à la vue d’un peu de sang, voulait comme Judith couper la tète de sa propre main à un nouvel Holopherne, ou lui planter le clou sanglant de Jahel (1); c’était propos de femme colère , dont le régent aimait à rire avec ce cynisme de mots qui caractérisait sa causerie intime (2).

M. le duc du Maine suivait l’impulsion de sa femme, caractère dominant, mais il n’en partageait lias tous les desseins ; s'il avait le dépit au cœur de ce que M. le duc d’Orléans avait fait contre les légitimés , il était homme trop grave , trop sérieux, pour oser aulrt^ chose qu’une opposition dans le conseil et au parlement. Il siégeait parmi les conseillers de la régence, et il résumait le parti de résistance fondé sur les idées et le système de Louis XIV. Il ne laissait pas passer une seule circonstance sans manifester une opposition ouverte aux projets de M. le duc d’Orléans ; il était appuyé du maréchal de Viilars, de Villeroy, de Torcy; en un mol, de toute la vieille cour qui défendait les opinions et les

(I) correspondance avec K»' de lalnlenon, lellre du 7 Janvier 1718.

(1) Voyez lea Mémoire» sur la rtgtnce, collection de Lenglet- Dufresnov.ann. 1718.