CHAPITRE XXV

CHCTE Dt SVSTÈXE DE LA W.

Exalta lion du crédit. - iGiun-i eitraurdlulrci pourra relever le» éléments. — Exagération de» valeurs.— charlatanisme.

(1) Dépêches du baron de Pentcrrledcr. jauucr, ann. 1721.

— Première opposition. — «chances — «oyons violent». — Exil du parlement. Panique.— Circulation forcée.— DUgrice de Law. — Sa fuite. — Résultat du système.

Le système de crédit public établi par Law s'élait développé dans des proportions fantastiques; c’était un temps d'ivresse , d’abondance , de dissipations folles et d'espérances chimériques. Les valeurs émises dépassaient toutes les limites d'une administration rationnelle ; en commençant celle année , on constata avec effroi que plus de huit milliards étaient en circulation, c'csl-â-dirc que la valeur territoriale de la monarchie se trouvait presque absorbée par des titres nominatifs, hypothéqués sur un bel idéalisme de colonisation , d’industrie, d’établissements éloignés, d'impôts productifs sans doute, inais qui ne pouvaient donner, en aucun cas , i’inlérét d’uit capital aussi énorme (2). Eu économie politique, le crédit s'établit non-seulement sur une valeur d’opiliion , mais encore sur une représentation réelle; le papier-monnaie ne trouve une circulation facile que parce que chacun est convaincu mie son remboursement peut être accompli sur l’heure : quand celle Conviction cesse, le crédit disparaît et la fortune publique est compromise. On s'élait jeté à l'étourdie, comme toujours en France, sur toutes les valeurs de la banque de Law; puis la réflexion était venue, on avait analyse l’ensemble du système; ou avait porte le scalpel sur ce corps laborieusement construit , et un peu d’attention avait naturellement conduit à se demander oit était la valeur représentative de celte immensité de circulation. Dès que le public examina de sang-froid , le système fut compromis; tout reposait sur la confiance, et quand elle u'exista plus , on fut entraîné même à douter de la réalité.

Ce temps de crise pour tout Étal restreint dans les conditions du crédit rationnel, devait être mortel pour le système aventureux de Law, et ce qui hâta plus encore sa décadence, ce lurent précisément les hiesurcs prises afin de consolider l’édilice ébranlé. Le crédit exclut les résolutions de violence , il ne su commande pas ; plus on force les capitaux , moins ils viennent; le jour qu'une ordonnance, une loi impose certaines conditions, la confiance se relire. La faute du système de Law était d’avoir voulu rétablir l'équilibre par des édits extraordinaires. L’ensemble de son crédit se composait de deux espèces de valeurs : 1° les billets de banque, monnaie réelle, fixe , garantie par le contrôle de l’Etal , véritable dette nationale hypothéquée sur les revenus publics ; 2° les actions affectées sur des valeurs indus-

(2) ExposiUou du système, ann. 1720.

6»a l'ilium; d’orléans .

triellcs, des exploitations de terre comme le Mississipi , le commerce de l’Inde , le monopole de compagnies , obligations aléatoires soumises à la hausse et à la baisse; l’Étal ne pouvait eu répondre; ces valeurs étaient purement idéales , et c’était la faute des agioteurs que l'incessante mobilité de leur cours. Les actions étaient déprimées avec autant de rapidité qu’elles avaient reçu une impulsion de hausse; le trésor ne devait point subir ces chauces; la faute de Law fut de vouloir soutenir les actions à l’aide de la banque , cl d’en permettre l'échange avec les billets de cette banque, valeur fixe, consolidée; cette résolution entraiua l’émission de plus eu plus exagérée de ces billets , cl de là naquit la dépréciation des valeurs d’Élal; elle suivit la chute des actions. La crise devint imminente , les billets perdirent, et pour ramener l’équilibre on diminua le prix des monnaies , mesure pitoyable encore qui bouleversa les idées et les rapports entre les choses; on sc présenta en foule a la banque pour être remboursé : il fallait établir des heures , des modes de payement, des tours de rôle, prendre des subterfuges , soumettre les valeurs à des visa , à des contrôles, cl dans ces mesures se trouvait la perte absolue du crédit public. Dès riuslant qu’une valeur n'est pas payée à bureau ouvert , tout est dit pour clic; elle tombe, c'est sa condition invariable (1).

Le soin de Law, quand celle crise se présenta for* midable , fut surtout de rétablir l’opinion publique sur la valeur réelle des actions hypothéquées; delà ce charlatanisme qui exploita le Mississipi, et publia des choses si incroyables sur le Canada et les terres nouvellement exploitées. Paris était rempli d’écrits sur les merveilles de ces terres; l'honnélc bourgeois, l’artisau laborieux, se voyaient entoures par une foule de cricurs , de cbarlaLaus en bel uniforme rouge , ou bien habillés en Iroquois , des plumes de toutes couleurs sur la tète , ornés de diadèmes eu faux or, avec de gros rubis attachés au front (2). Quand la musique avait bien rassemblé les passants, tout aussitôt le charlalau commençait sa harangue sur les miracles du Canada, la véritable terre promise aux habitants de Paris , des environs et de funivers entier : on s’engageait à faire trouver de l’or à pleines mains; l’abondance serait pour tous. Le roi accordait aux nouveaux colons de riches indemnités : u Habitants de Paris , de l’Europe , de l’Asie, de l’Afrique cl de l’Amérique, disait un de ces charlatans de police , voici ce que Sa Majesté le roi de France , de Navarre et du Mississipi , a eu l’avantage de me communiquer, pour que je vous le communique à mon tour. Il s’agit d’un remède à

(1) ExpotiUon du »y*tètnc, amn. 1720.

(2) Il c&Utc plusieurs de ccs.ima&c* 1 U Bibliothèque «lu Bol, collections de gravures, ann. 1730.

la maladie de faute d’argent. Vous tous, nobles et roturiers ( car je ne prétends favoriser personne , et je m’adresse aux femmes mariées comme aux autres , à tous les honnêtes gens surtout qui n’oot pas d’ouvrage, de métier, d’asile), vous tous doue êtes invités à faire, pour votre plaisir, le voyage du Mississipi , et à revenir plus riches que des princes, avec deux mille ou ceut mille livres de rente à votre fantaisie. Bien entendu que j’ai remercié eu voue nom Sa Majesté , qui s’intéresse à tous , même aux enfants qui tetlent encore. Vous n’éles pas seulement Français , vous êtes Mississipiens , et daos un au cl quarante jours il n’y aura plus dans les Étals de Sa Majesté que des millionnaires, ce qui sera fort avantageux pour le commerce. Or donc, en attendant , le roi de France et moi avons quelques propositions à vous faire, que vous acceptera avec recou naissance. M. Law, qui possède daus le nouveau monde des royaumes plus grands que la France, plus riches que le Pérou, a besoin de sujets de bonne volonté. Que ceux de tous âges , de tout rang qui voudront s’embarquer sur ses vaisseaux, soient certains de devenir ducs, princes et même empereurs, une fois établis dans ce pays de Louisiane , parce qu’il pousse des louis d'or comme des champignous; le Mississipi , dont je suis chargé de vous faire les honneurs, est la propriété deM. Law, qui, comme vous savez , a daus ses coffres de quoi acheter U pantoufle du pape. C’est là une jolie province, où les blés ne sc sèment pas, où les pavés des rues sont d'or pur, où les babils ont des boulons de diamants, où les pauvres ont des palais et au moins quatre domestiques, où le pain ne se vend que deux sous la livre, où l’on se sert d’élcphanls au lieu de chevaux, où fou vil cent aus , messieurs et dames , et chaque année en vaut plus de deux des nôtres, plus de trois, plus de vingt. L’eau-de-vic s’y donne pour rien; le vin, personne n’en veut; j’entends de vos méchants de Surénc : car on y boit du vin qui n’a pas son pareil. Dans celle coulrée délicieuse , où pour ainsi dire les alouettes vous tombent toutes rôties dans la bouche , tous les habitauls sont nobles , jeunes et riches. On vous a parié des mines d’or de l'Amérique, mais ce n’est rien à côté de celles du Mississipi; chacun est libre de les exploiter. On sort le matin dans les champs, hors de la barrière; ou creuse à deux pieds de profondeur, on a de l'or plein sou chapeau. Veut-on de l’argent? on creuse uu trou dans un autre endroit. Veut-on des pierreries7 oq n’a qu'à ramasser des cailloux au bord de la rivière. Nous avons sur notre liste vingt ducs et pairs et cinquante ambassadeurs d’Espagne qui nous ont offert leurs services et leurs personnes. Nous sommes pareillement aux ordres du public, et nous admettrons dans ce paradis terrestre toutes persouncs

PHILIPPE D’ORLÉANS qui désirent faire fortune. Il suffit de se faire inscrire et de partir dans les carrosses du gouvernement. Il y a déjà cinq cents millions de bourgeois , artisans, militaires et grands seigneurs, qui ont retenu leurs places , c’est dire assez qu’il n’en reste pas beaucoup : dépéchez-vous donc de les prendre. Je promets pendant la traversée , à chaque Mississipien, une ration de pain, viande, vin et eau-de-vie à discrétion; les malades seuls boiront de l'eau. Au reste , celui qui sur mer ne sera pas satisfait , on Je renverra de suite en France pour lui laisser le temps de se repentir. J’ai oublié de vous dire que toutes les insulaires sont jolies; néanmoins , pour établir la concurrence , nous nous engageons à transporter aussi , saines et sauves , les dames qui désirent une voilure et des laquais. Ces dames seront chauffées, nourries et amusées aux frais du gouvernement (1). » Telles étaient les publications qu’on jetait parmi le peuple afin d’exciter la spéculation et de raviver les idées un peu éteintes pour les actions industrielles. On se servait de tous les moyens pour rattacher la confiance à un crédit qui s’en allait. Il manquait des colons au Canada , on parlait d’élever des cités opulentes dans des vallées d’or, dans de magnifiques prairies, au bord d’un fleuve qui versait des torrents de rubis; il y eut des engagements volontaires , une multitude d’oisifs et de gens sans ressources s'enrôlèrent pour le Mississipi ; le superflu des populations s’écoulait dans le Canada ; des myriades de femmes perdues allèrent chercher fortune dans le nouveau monde. Quand ces moyens volontaires eurent été épuisés , on recourut à la violence; les gens du guet de Paris parcoururent les rues un peu populeuses de la cité. Apercevaient-ils un tumulte, y avait-il un flot d’habitants, ils s’emparaient péle-méle des hommes et des femmes, les renfermaient quelques jours aux Madelonnetles ou dans les cours du palais de justice , puis on les dirigeait sur le Havre et Lorient. Il y eut des abus sans nombre ; la police ne ménagea rien ; elle enleva souvent des hommes paisibles , de braves et dignes ouvriers. des femmes et des jeunes filles honnêtes; il fallait bien peupler le Canada, cette terre de promistion, ainsi que le disaient les gazettes. Vous dirai-je maintenant l’histoire de la belle pâtissière qui fit enlever son pauvre mari criant et hurlant à la porte de sa maison , lequel fut saisi par le guet et conduit ni plus ni moins au Mississipi, comme perturbateur et mauvais sujet? Tous les couplets du temps ne parlèrent donc que de la belle et rieuse pâtissière et du pauvre mari trompé , battu et embarque sur les grandes eaux (2).

(I) lecuell de pièces sur le système. Paris, son. 1730.

(J) Voyn le recueil manuscrit de Maurcpas, t. XIV.

rtl acheté «*e calendrier, pièce fuel rare da système ;

Ce n’était pas assez pour les spéculateurs : onfitarriverà Paris quelques chefs des peuplades iroquoises qu’on présenta au roi Louis XV ; on les avait couverts d’or; femmes et hommes portaient des colliers de perles, des diadèmes et un sceptre de belle apparence orné de rubis et de topazes, toutes choses, bien entendu, faites à Paris, à l’orfèvrerie du trésor; on les promenait dans la cité, précédés de musique. On s’arrêtait sur les places pour lire en plein vent des pancartes sur les merveilles du Canada , « dont les seigneurs ici présents étaient rois et princes souverains , vassaux de Sa Majesté. » Ces pauvres Iroquois semblaient fort étonnés de leur accueil : ils firent abjuration à Notre-Dame, pour eux et leurs sujets couverts d'or et de pierreries. J’ai trouvé également un calendrier de l’année 1720; tout est dominé par la pensée de la colonisation du Canada ; des placards en belles images représentent le commerce avec les Indiens ; l’activité est grande sur ces physionomies : ici des religieux, la croix en main, convertissent ces populations de sauvages; là des marchands abordent ces côtes lointaines. Qu’offrentils à ces peuples en échange de leur or, de leurs diamants, et des magnifiques productions du sol ? Les capitaines ne leur donnent que de la verroterie, des petits couteaux, des miroirs, comme on en faisait pour un sou à la porte Sainl-Antoineou en Grève (3). Quel beau pays de produits et quelle richesse ! Ces expédients étaient destinés à imprimer un peu de vie aux actions; on voulait faire croire aux miracles de la colonie qu’on offrait comme hypothèque aux créances du système; mais la foi n'était plus dans ces actions. Les esprits sont ainsi faits en France : dans les moments de frénésie d'un jeu, ils sont crédules comme des enfants, et quand l’illusion est passée, tout s’évanouit; on ne croirait plus à la vérité même : le système de Law en était arrivé à ce point de méfiance.

De toutes parts on accourait au remboursement; l’alarme était donnée, et la foule se pressait aux portes de la banque pour obtenir l’acquittement des billets ; en vain la formalité du visa jetait des longueurs dans le mode de payement ; on retenait souvent deux , trois heures chaque billet pour le contrôle ; un nombre fixe d’obligations étaient ainsi payées sans que les moyens de la banque fussent épuisés. Un coup de hardiesse aurait été de payer pendant huit jours à bureau ouvert, à tous porteurs ; celle abondance de numéraire jeté dans la circulation aurait ravivé la confiance; la panique se serait calmée. En matière de crédit, il ne faut jamais rien forcer; si voulez maintenir une valeur, offrez de

chaque époque a aon charlatanisme et *e* proapectu*. U e»l aussi * la Bibliothèque du Roi, aon. 1730.

G3< PHILIPPE D'ORLÉANS

rembourser à toute heure, à tout moment. Les restrictions imposées par la banque Grent le plus déplorable effet ; on sc pressa vers ses portes ; en un seul jour trois personnes furent étouffées; bientôt dans Paris ému cette nouvelle sc répandit cl la dépréciation se montra plus rapide (1). Que faire pour arrêter cette baisse indicible? Law recourut une fois encore à un remaniement dans le prix des monnaies; il en altéra le taux et en diminua la valeur pour la mettre en rapport avec la baisse dans le crédit des billets. Un édit ébranla tout le système monétaire; mais que peut la violence en matière de circulation? Elle l'arrête plus qu’elle ne la favorise; l'argent veut être libre, et c’est alors qu'il vient à vous : l'édit sur les monuaies devait d’ailleurs trouver une plus haute résistance (£).

Le parlement de Paris avait jusqu’ici témoigné tous scs mécontentements sur la marche du système financier. Depuis l’édit de la création d’une banque nationale, les parlementaires s’étaient séparés du régent, ils avaient gardé mémoire de l'ingratitude du duc d’Orléans envers le pouvoir qui avait cassé le testament de l/ouis XIV et constitué la régence.

duc d'Orléans n’avait-il pas intimé à èl. de Mcsmes qu’il voulait sc passer de remontrances, en même temps qu’il avait exilé trois conseillers récalcitrants ? Le parlement pouvait-il supporter toutes les expériences en matières financières, capables de bouleverser les vieilles et grandes existences de la propriété? Sur tous les édits on avait présenté des observations, toujours rejetées par le régent. Dans l’époque brillante du système, plus d’un parlementaire s'était enrichi , et les bons lots leur avaient fermé la bouche ; tuais quand les jours de décadence arrivèrent, quand la valeur des billets de banque et des actions ne sc cota plus à la hausse dans la rue Qtiincampoix ou à la place Vendôme, alors le parlement se montra hautain, opposant; il avait pour lui une certaine popularité, il ne voulut point enregistrer les édits. Un lit de justice fut ordonné par le régent; la volonté du pouvoir se manifesta hautaine. Le moment était décisif (3); si l’on mollissait, la crise devait prendre un aspect plus sinistre ; dans un conseil secret il fut arrêté que le parlement serait exilé par lettres

(1) Affiche mite A U porte de la banque : « La basque promet il'étouffer A rut: le porteur du préaent billet. ■

(2) yojrrz mon chapitre sur la législation de U régence. Le système était A sa mort; on faisait déjà des épitaphes sur law cl ton système :

Ci gil un EratMil célèbre,

St • alculalaur uni égal ,

Qui par le moyen de l'algèbre A mit la France i t'hèjiiU)

Qui l'eût cru, û chu» étrange I Aujourd'hui par le* »oin» de La>,

de cachet à Pontoise. Il y avait un autre motif à cet exil qui sc liait aux négociations avec la cour de Rome pour la bulle Unigenitus ; le parlement, presquetout janséniste, s’opposait à ces négociations, et il fallait en finir avec sa résistance. Dès que le régent voulut marcher dans un système d’unité, l'opposition des gens de robe rouge (les écrevisses, disait le peuple) devait l'affaiblir dans sa force et sa liberté d'action.

Paris était trop agité pour qu’on laissât le parlement siéger dans son sein ; il suffisait que le peuple sût sou opposition au système pour qu’il fit de ce parlement un centre de résistance et de sédition. N’avait-on pas souvenir des jours de la Fronde? Pontoise était la ville des exils parlementaires; elle était assez proche de Paris pour qu’on pût traiter promptement d’une pacification. A Pontoise , le parlement avait le loisir de se calmer et de mieux réfléchir sur son opposition ; on n'avait point à craindre qu’il donnât ses ordres aux quartenim, officiers du guet, pour dresser de nouvelles barricades. Le régent était décidé à toutes les mesures possibles pour soutenir le système, et cette résistance morale du parlement devait singulièrement l’enchaîner dans ses résolutions financières (4). C’était déjà beaucoup que l’opposition intime du conseil de régcucc très-prononcé contre I.aw : aucun conseiller n’admettait les expédients du financier écossais pour atténuer la crise ; en modifiant ses plans, on l’cnchalnail dans ses moyens. Autant il faut éviter les situations difficiles, autant, cesxiluations une fois arrivées, il faut avoir le courage de constituer un pouvoir fort et absolu pourra sortir : rien ne précipite la ruine d!un système comme les petits empêchements; cl telle était alors la situation de la régence par rapport aux idées de Law. Le doc d’Orléans sentit la crise; il ne pouvait s’en tirer que par des expédients, et ces expédients eux-mêmes exigeaient l’emploi du pouvoir le moins contrarie dans ses allures. Il fallait que l’exil du parlement à 1’ontoise laissât le régent libre dans son action de gouvernement ; ou ne serait plus arrêté à chaque pas par des coups d’opposition : Law devenait maître du terrain et pouvait déployer tous ses moyens pour empêcher la crise.

telle manière hardie de traiter le parlement aurait

Apri* avoir chanté nivrrillyi, pomme dan* le* mania de lidu,

Dan* KM main. tout raorM change ;

Que chacun prenne garde à roi.

Il ponrroil bien comme à ce roi venir de grande* oreille*.

(3) Begiitrc du parlement, ad ann. 1720.

(4) On fa l»ail courir le bruit que le parlement empêchait k* développe nu- ut du crédit: voici un billet distribué par ordre de la banque , en juUlet 1720 : « Le parlement, par «on opinUtreW continuelle au gouvernement présent, fait rewerrtt far-

PHJI.IPPK It'OHliANS,

pu réussir en politique; rien ne donne plus de confiance que la force quand il s’agit de gouvernement, mais le crédit échappe aux coups d’Etat ; on lie peut le saisir par la violence; il se retire parce que l’argent uc sc montre qu'à la confiance qui l’appelle. Law , après l'exil du parlement, demeura bien le maitre absolu du terrain financier ; il éleva, abaissa le taux des billets, de la monnaie ; il prit mille mesures pour affermir le système chancelant. Tout était dit; les merveilles avaient disparu; la réalité seule demeurait, et cette réalité, c était une émission de plus de huit milliards de valeurs, qui pesaient de leur poids écrasant sur les places de l’Europe. En vain on brûlait chaque jour des billets d’Etat et des actions sur la place de l'hôtel de ville, pour faire voir qu'on eu diminuait l'énormité ; on pc pouvait relever l'opiiiion du crédit public; la niasse des valeurs était si considérable, que les billets semblaient sc multiplier dans la circulation ; on se pressait de s’eu débarrasser; il n’y avait plus de détenteurs volontaires, et tout le monde se bâtait de vendre. Dès ce moment la plus profonde irritation se manifesta contre Eaw; le ministre qui avait été l’idole des joueurs, ce grand homme dont ou sollicitait une parole, un regard, n’était plus aux yeux de tous qu'un charlatan , un empirique qui avait trompé la nation française ; on en voulait à sa yie; il fallut multiplier les gardes qui entouraient sa personne, ou rugissait contre lui dans les rues de Paris où sa renommée retentissait naguère; les joueurs l’auraient mis en pièces, s’ils l’avaient tenu sous leurs mains.

Cependant quel remède fallait-il opposer au mal? quel moyen d’attirer quelque confiance sur les valeurs dont la décadence était si rapide? devait-ou rappeler le parlement et se livrer ainsi aux robes rouges ? les concessions qui seraient faites eu matière de finances ne réveilleraient-elles pas les questions politiques? Le parlement n’aliail-il pas se venger de sou exil , si ou l’appelait au secours d’une situation financière embarrassée? Iæ conseil de la régence avait toujours été hostile à Law; ii arrêta , comme terme moyen, le rappel de d'Aguesseau exilé à sa terre de Frcsoe. D'Aguesseau n’avait jamais été partisan du système , mais il ne partageait pas les répugnances de ceux qui repoussaient les innovations de finances d’une manière absolue; il accepta son rappel , et les sceaux furent demandés à d’Argenson. Dès ce moment le chancelier eut à examiner , dans le conseil de régence , les moyens de parer à la grande crise financière qui sc préparait si violente. Trois moyens étaient proposés (1) : j" le

genl; nui», malgré toute f* mauvaise in LenUon, l'argent |uroilra la semaine prochaine, cl le billet de banque uc i«crdra {dus. »

payement graduel et successif des billets de banque, de manière à ce que chaque jour il eu fût retiré du commerce une certaine quantité ;2° la suspension absolue de tout payement et la substitution de nouvelles valeurs ; 5° une perle proportionnée sur chaque obligation , afin de réduire leur masse immense et représentative. Le premier moyen avait été essayé ; il était long , impuissant pour relever fc crédit des obligations ; on ignorait la quotité exacte des valeurs émises ; le contrôleur général l’avait portée à huit milliards ; en supposant une somme de quatre-vingts millions par an amortie, c’était encore l'espace de cent ans qu’exigeait l'acquittement intégral des dettes du système et l'épuisement de ces valeurs; le tirage par lots ne répondait pas aux besoins du prédit public. Le second moyen pourrait-il donner plus de force à la circulation? les nouvelles valeurs inspircraicot-elles plus de confiance que les anciennes? ceux-là qui refusaient les billets de la banque prendraienl-ils les mandais du trésor? La diminution proportionnelle et graduée n'était au fond qu’uue banqueroute déguisée; l’Etat n’avait pas plus le droit de réduire sa dette que de la supprimer absolument, quand il n’offrait pas de rembourser le prix au détenteur de l’obligation; autant valait alors une banqueroute réelle. Le fut cependant à ce dernier moyeu qu’on s’arrêta ; on soumit les obligations et les billets de banque à un contrôle , et ce contrôle réduisait progressivement la valeur des billets, mauvaise opération qui bâta la chute même du système, et précipita la ruine de tous les expédients.

La fortune de Law sc liait essentiellement à sa pensée financière ; il lui fallait le succès pour dominer l'administration publique de la monarchie; ce succès avait été si brillant, si magnifique dans son origine! Law disposait de la France; mais aussi, quand les revers arrivèrent, Law demeura sans appui ; menacé dans sa position et sa sûreté personnelle, il s’empressa de donner sa démission de contrôleur général des finances ; le rcgrnl ne fit aucune difficulté pour l'accueillir; il était de ces caractères qui ne soutiennent un homme ou un système qu’aulant qu’il réussit; quand il cessa d'être heureux, de maîtriser la crise , le duc d’Orléans s’en débarrassa sans regret. Law resta quelques moments encore à la banque, mais l'opinion publique était si1 irritée, qu’il dut quitter Paris au plus tôt. La dépréciation de toutes les valeurs était à son comble ; aucune mesure ne pouvait arrêter le discrédit dans lequel elles étaient tombées ; les billets de banque se faisaient à 72 pour cent de perte ; on prit le parti d'une réduction qui s’opérait ainsi par la force des

(lÿ Exposition du syftUune, ann. 1720.

CSG

PHILIPPE D’ORLÉANS, RÉGENT DE FRANCE

choses. Quand une valeur croule rapidement, l’État, qui ne peut la relever , sc trouve invité à la supprimer; la banqueroute n'est en quelque sorte que la reconnaissance d'une dépréciation qui existe de fait; lorsque cent francs n’en valent plus que cinq , on n’est pas éloigné de proclamer que la valeur est éteinte ; c’est en quoi le système d’amortissement est admirable, parce qu'il rachète et relève tout à la fois la dette publique.

Law, proscrit de France , sc relira dans les États de Venise ; il avait fait l'abandon presque absolu de sa fortune à ses propres idées ; il laissa la totalité de son avoir territorial pour aider le régent dans la tâche difficile de reconstituer le crédit. I*aw continua de correspondre avec le duc d'Orléans, qui conservait pour lui une haute estime ; retire à Venise, au milieu des merveilles du commerce et de la banque , Law ouvrait son cœur au régent : « J’évite de me servir de la permission que Votre Altesse Royale m’avait accordée de lui écrire , pour ne point donner , disaitil , le moindre ombrage à ceux qu’elle emploie dans les affaires. Il y a pourtant des occasions où je suis persuadé quelle trouvera bon que je prenne celte liberté. Lorsque je proposai à Votre Altesse Royale de me retirer , je lui proposai en rnéme temps de remettre à la compagnie des Indes mes actions, terres et autres biens de toute ualure , me réservant de quoi payer mes dettes , et une somme équivalente à

(I) J'ai trouvé une lettre de Law au récent, adressée do VenUe, 21 Janvier 1721 : «J Vus l'honneur d'écrire deux fois â Votre Altesse Royale sur inet affaires particulières, proposant de céder mes biens A la compagnie des Indes, qui scrolt chargée de payer mes dettes et de me remettre la somme que j'avols en entrant au service du roi ; que Je placerai cette somme au nom de mes enfant, avec celle condition que ce bien soit confisqué, s'il est Jamais augmenté par moi, par mes enfant ou par aucuns de ceux qui leur succéderaient. SI j'avols pensé A quelque moyen plus fort pour satisfaire mes ennemis, et leur prouver que je n'al rien hors du royaume, j'acceplerois tout ce qu’lis proposeront pour les eontenler sur cet article, il ne me coûtera rien ; je méprise le superflu. Lorsque je pris congé de Votre Altesse Royale , elle eut la bonté de me dire qu'elle ne permcUroll jamais qu'on attaquât mes biens et ma personne. X. le duc m'a depuis écrit la même chose de sa part; la confiance que j'ai daus cette promesse me falsoit attendre avec p*Mtnce la réponse A des propositions si raisonnables , cl j'apprends que mon frère est en prison cl mes biens saisis. Cependant Je ne me ptaignoli pas, espérant qu'mltn mes ennemis seraient satisfaits de mou vérlable élat. J Vu écrivis seulement au marquis de Lassay. et le priai de faire voir ma lettre A X. le duc et A Votre Altesse Royale . s'il le jugeoit nécessaire. Aujourd'hui, monseigneur, je me plains et je demande justice des mensonges que le sieur Frémont , chargé des affaires du roi, répand ici contre mol. Il dit que J'ai fait sortir du royaume des sommes considérables pour mon propre compte, et que j’ai emporté une cassette de diamant valant vingt-cinq A trente millions. Je ne le connois pas , mais je lui As parier par le consul de France, A qui il avoua qu'il le croyolt, qu'il eu avoit écrit, et qu’il en écrirait encore au ministre. J'avoue que cette déclaration m'a surpris ; J'avols tu. en arrivant ici, que le sieur Frémont a volt eu des lettres de Paris le pressant d'écrire contre mol, et l'assurant qu'il ne pouvolt mieux faire sa cour ; je négligeai cet avis, n'ayant rien A me reprocher. Voire Altesse Royale sc souviendra que je me suis attiré un certain nombre d'ennemis, non

celle que j’avais apportée en France (l). Voire Altesse Royale me répondit avec bonté que j’avais des enfants , et qu’il ne convenait pas que je rendisse mes biens à la compagnie. Votre exemple, monseigneur, celui des princes et des seigneurs qui sont du conseil de régence , m’autorisent à supplier de nouveau Votre Altesse Royale d’agréer que la compagnie charge une personne ou deux de ma procuration pour payer ce que je dois , me remettre cinq cent mille écus , à quoi j'estime le bien que j’avais, et le restant à la compagnie. Par les comptes qu'on m’a envoyés, le seul article des avances pour les remises dans les pays étrangers servira pour payer mes dettes et me remettre la somme que je désire. Au cas que Votre Altesse Royale la trouve trop forte, je me contenterai de ce qu’elle trouverait bon à me régler. En travaillant, j’avais en vue d’élre utile à un grand peuple : je ne désirais les biens ni les charges, qu’anlanl qu'elles pouvaient m’aider à réussir dans mon dessein. M. le chancelier pourra me servir de témoin à son retour ; en parlant des personnes qui souffraient par la diminution de leurs rentes, je lui offrais mes actions, qui valaient alors près de cent raillions, pour qu’il les distribuât à ceux qui en avaient besoin. La grâce que je demande à Votre Altessse Royale est d’élre assurée que je n’ai point de bien chef l’étranger ni dans le royaume, que ce qui est connu, et j’en ferai donner les étals les plus exacts qu’il me

pas qu'ils me vouloicul du mal, mais en en voulant A sa personne. Votre Altesse Royale me l’a dit elle-même ; X. de Cambrai pourra savoir du sieur Frémont les noms de ceux qui root pressé d'écrire contre moi. peut-être qu'il convient A scs Intérêts de les connoilre. Pour revenir A mes affaires particulières. Votre Altesse Royale n'a jamais fait de mal A ses ennemis, elle leur a fait des grâces, et Je ne puis croire qu’elle n'agrée ce que j'ai l'honneur de lui proposer, pour m'assurer quelques biens et A mes nifans ; au cas que Votre Altesse Royale me refuse cette justice. Je suis réduit A abandonner ce que j'ai A «e* créanciers, qui m'accorderont une pension modique leUe qnll leur plaira. VollA, monseigneur, l'état où je suis réduit parie désir que j'avols de servir Votre Altesse Royale et la France. Quand Je m'engageai dans le service du roi, J'avols du Mc» autant que je désirais, je ne devols rien et J'avols du crédit; je quille le service du roi sans bleu. Ceux qui ont confiance en mol ont été forcés A faire banqueroute , et je n'al rien pour les payer; pourtant je me trouve réellement en avances, pour le service du roi. de sommes très-fortes : l'article seul des affaires étrangères suffirait pour payer mes correspondait», et me remettre la somme que Je désire. Je supplie Votre Altesse Royale, en même temps, de faire une réflexkiu, qu'en m'accordant la Justice qus Je demande, elle ae risque rien; en la rerusant sous prétexte que J’ai emporté du bien avec mol, comme le temps fera connoilre le contraire, elle aura A se reprocher les Injustices que J'aurai souffertes. J'attends sa réponse, et J'ai l'honneur d’être, avec le plus profond respect, de Votre Altesse Royale, etc. • IsW »

A celte lettre était joint un billet pour l'abbé Dubois : « Je vous suis obligé, monseigneur, de la manière avec laquelle vous avei écrit S K. de Cba vigny sur mon sujet ; Je l'ai vu Ici, et H m'en a parlé. Le* atnens principalement ceux de mon espèce, n'ont que peu d'amis; en revanche. Je ne suis ennemi de Personne; je souhaite A tous ceux qui servent le régeol succès dans leur ministère, et suis IrèA-sIncèremcni, monseigneur, votre très-humble, etc. • Law. •

sera possible. Je ne désire pas d’étre riche , mais il ne convient pas que je manque à payer ce que je dois, ni du nécessaire pour subsister honnêtement. J'ai l'honneur d être avec l'attachement le plus sincère et respectueux . monseigneur , de Votre Altesse Royale, le très-humble , Law. »

Le système n’avait pas été heureux , niais enfin il reposait sur une pensée vaste et féconde. î.aw n’était pas le seul coupable ; l'esprit français fut un peu la cause de cette ruine si rapide du système: col esprit exagéra tout; il s éprit avec fureur des combinaisons financières de l'Écossais; il se passionna, comme il le fait toujours, pour des nouveautés: puis il se découragea aussi rapidement ; la spéculation ne garda pas de milieu; elle passa d'un excès à un autre, de la fortune à la ruine. On se prit à démolir le système avec autant d’ardeur qu’on avait mis à l’élever; il fut comme ces palais de diamant dans les récits féeriques de la chevalerie; il disparut, ne laissant plus qu’une fumée malfaisante. El pourtant le système de Law reposait sur une vaste idée de circulation ; il agrandissait le cercle des valeurs monétaires, il découvrait celte puissance du crédit qui supplée à l’or ; il rattachait tout à un papier-monnaie, à des actions qui avaient pour hypothèques diverses branches du revenu public ; la faute fut de dépasser certaines limites. I.aw n'eut pas assez de sang-froid pour se renfermer dans un centre déterminé; il se laissa entraîner à d'incessantes émissions de valeurs, et quand ces émissions dépassèrent le possible, le système tomba. C’est une chose à remarquer dans l'histoire, les fortes idées ne se naturalisent au milieu des générations qu’après des expériences malheureuses; et souvent un pas immense est fait par un peuple à la suite des plus grands sacrifices ! Serait-il dans la destinée du progrès de naître et de se développer au milieu des catastrophes? Dans la marche des temps, les générations ne comptent que comme un point imperceptible, cl la Providence les broie, dans sa marche inflexible vers son but de l'infini !