LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV

mémo pour son petit-fils. Comme gouvernement religieux, il proclame la déclaration de 1682, sorte de constitution d'une Eglise nationale; puis la révocation de l'édit de Nantes , énergique essai pour ramener l'unité religieuse. L’administration provinciale se centralise dans les ministères ; tout vient aboutir à Versailles. Dans les affaires étrangères , sa pensée est la monarchie universelle, ou, en d'autres termes, l’ascendant moral de sa diplomatie sur l'Europe, de sorte que rien ne doit s'y faire que par son autorité. L’industrie , le commerce , la science , tout part de la couronne , tout vient également s’y rattacher. Celte noble et forte impulsion s’étend aux ordonnances , aux édits ; tout se codifie; les coutumes criminelles > civiles, commerciales, maritimes, rien n’échappe a celte impérative centralisation ; le génie l’impose.

11 y avait de la force dans ce système ; l’unité favorise l’autorité absolue, et à certaines époques celle autorité est une pensée de civilisation. Du centre d’un gouvernement part une action habituellement plus éclairée, d’où rayonnent les vives lumières jusqu’aux extrémités. L’esprit local est étroit , partial , égoïste ; l’union du clocher est peu généreuse ; si elle fait le bonheur de l’individu , si elle secoue l’àuic, clic ne permet pas cet héroïsme des grandes choses qui vit dans l’histoire. La centralisation créa donc un plus vaste patriotisme; mais la monarchie , ainsi constituée cl entendue par Louis XJV , préparait les temps do révolution. Quand toute la force d'un principe est au centre , il suffit de le démolir là pour que le principe périsse. .Sous la vieille monarchie , avant Louis XLV , il y avait mille révoltes à Paris, des barricades s’élevaient ; alors la cour fuyait la ville, se relirait à Saint-Germain, à Pontoise, à Bourges, à Blois; le gouvernement notait point perdu , il luttait par l'esprit provincial contre l'esprit de Paris , et quelquefois par l’esprit de la bourgeoisie contre la chevalerie de province. Il y avait des guerres civiles, maispeudcré\olulious. Depuis Louis XIV, toute émeute heureuse de canaille et de faubourgs put produire dc6 bouleversements ; un ordre de Paris put changer la face du royaume sans résistance : à côté de la force apparente , venait la faiblesse réelle.

De l’unité dans le système de l’administration résulta l’égalité des classes, une des gran-

des causes de décadence dans les sociétés. Louis XIYahlma la noblesse bien autrement que Richelieu ; l’inflexible cardinal s'élait attaqué à quelques hautes tètes; il avait plutôt frappé l'aristocratie en tant que gouvernement , qu’il n’avait brisé le type des gentilshommes. Louis XIV démolit la noblesse ; il lui tira le meilleur de son sang par la guerre ; il faut les voir, ces brillants gentilshommes, quelquefois enfants de dix -sept ans, criblés de balles, et mourant pour leur roi , de sièges en sièges , de batailles en batailles. La noblesse généreuse , prodigue , aliénait ses châteaux , ses terres , pour aller aux convocations du roi; elle ne marchandait avec rien dans ce service. Quand clic fut ainsi bien ruinée, Louis XIV lui dit : « Venez à Versailles. » On lui donna l’aumône; on créa pour elle deux hospices : les Invalides pour ses vieillards, les écoles militaires et Saint- Cyr pour ses enfants; les hôpitaux viennent après les misères; au temps de la féodalité , chaque château savait bien Caire l’éducation de ses fils , nobles chevaliers dans les batailles ! Louis XIY ne se contenta point d’abaisser la noblesse , il en déshonora les familles par scs amours adultères , il traîna de grands noms d’aristocratie dans le cortège de ses maîtresses ; if arracha les gentilshommes à leur province, où étaient leur force, leurs blasons, vieux comme le roc , et leur popularité de race ; il les retint à Versailles pour leur imposer le rôle de courtisans. Au lieu des casques de fer, de l'armure vieillie des ancêtres , ou de l'arquebuse des guerres civiles , il leur donna l'habit pailleté , la perruque , le justaucorps doux et moelleux. L’esprit nobiliaire et provincial s’affaiblissait ainsi , en uiéme temps que la commune , le parlement , tout ce qui gênait l'action unique et dominante de l’autoritc monarchique.

En brisant cette hiérarchie , le roi prépara Légalité des classes ; la noblesse eut encore ex* térieurcment scs formes , sa supériorité ; les pouvoirs conservent ainsi longtemps encore des apparences d'autorité quand leur règne finit ; or, l’égalité des classes , ç’est la ruine de l’esprit de liberté. Le pouvoir absolu aime l'égalité , parce qu'il a horreur des résistances ; la liberté au contraire vit des privilèges de corporations , de ccs opposilious qui empêchent l’action une et administrative. L'esprit d’égalité tend à perdre les libertés publiques et indivi-