LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT T>E LOUIS XIV

Attelles ; voici pourquoi ; l'instinct de tout pouvoir absolu est de faucher à droite, à gauche, tout ce qui est corporation , aristocratie ; il s'inquiète de tout ce qui se réunit et se condense pour résister ; hélas ! quand il n'y a plus que des citoyens isolés, il faut qu’une personnalité soit bien forte pour tenir tète à uu pouvoir énergique qui dispose de toutes les ressources de l’Etat. L’Europe aura peut-être des chartes écrites , des assemblées délibérantes ; mais tout cela n’est pas la liberté ; ce sont des formes, des moyens d’avoir plus facilement l’impét et l’emprunt. La liberté réelle n'est que dans l’esprit local et provincial , dans l’inégalité des classes, des contrôles et des pouvoirs eux-mômes. L’unité, c’est le despotisme plus ou moins brillamment babillé.

Le régne de Louis XIV se divise en plusieurs grandes époques : celle qui comprend la Fronde n’est pas son œuvre ; elle est en dehors de son action et de sa puissance ; enfant, il est sous la tutelle d’Anue d'Autriche, et sous le ministère dp Mazariu. Cette époque a été déjà décrite dans mon travail sqr la Fronde ; elle n'appartieat pas au gouvernement de Louis XI V; c'est une administration à part ; elle entre dans le système qui l’a devancé , cl qui s’arrête à Fouquct.

La première période du gouvernement de louis XIV commence donc en 16G1, à ce moment solennel où le roi déclare qu’il veut régner et administrer seul. Son souci est d’organiser sou propre ministère, de briser toute ambition un peu ligule dans le conseil, toute pensée d’indépendance ; d’où résultèrent la disgrâce et le procès de Fouquet. Avant d’agir sur la monarchie, Louis XIV devait imposer l’obéissance à son prqpre conseil. Le voici donc maintenant en face de l’Europe qui a surveillé les premiers actes de son gouvernement. Le roi g’hésite pas ; il a besoin de faire respecter son pouvoir trop abaissé sous b Fronde ; il le signifie à l’Europe , en relevant la dignité de ses ambassadeurs; H l’impose à b Hollande, dans la rapide campagne où les armées françaises Voient les tours d’Amsterdam. C’est une guerre pour maintenir la dignité dq roi, attaquée par les pamphlétaires. Louis XIV, maître des Pays- Bas, réveille les inquiétudes de l’Europe ; les cabinets suivent celte marche triomphale, et se coalisent successivement contre le roi ; Charles H seul a été fidèle , mais l’esprit anglais se

manifesto pour la coalition; bientôt l’Angleterre force son monarque à se joindre aux alliés, et, après des années de guerre, b paix sc signe à Nimèguc.

C’est à partir de b paix de Nimèguc que commence la véritable réaction de rEtiro|>c contre Louis XIV; elle se formule dans b révolution de 1688, comme elle se persounifie dans le prince d’Orange , digne et haut adversaire de Louis XIV. Tout système trouve toujours un bomn;e supérieur qui s’en empare. La réaction de l'Europe contre Louis XIV eut pour symbole Guillaume III ; tout roule autour de ces deux têtes de rois. L'administration de Louis XIV so ressent de celte force qui lui est opposée ; elle attaque b réforme parce que cette révolution religieuse b menace. La révocation de l’édit de Nantes se lie tout autant à des idées diplomatiques qu’à des scrupules de conscience. Trop souvent en histoire on cherche de petites causes et l’on ne voit pas les grandes qui s’agiteut devant vous. En religion, comme en politique, les idées de tolérance n’arrivent qu'aux époques fatiguées et indifférentes.

C’est celte lutte de Guillaume 111 contre Louis XIV, réaction de l’Europe contre Louis le Grand , qui forme 1a seconde période de cet immense régne. La ligue d’Augsbourg est le principe du mouvement militaire contre la France; b coalition est forte, elle a des chefs habiles ! le prince Eugène , Marlborough ; elle rencontre devant elle le due de Luxembourg, les maréchaux de Câlinât et de Villars. Louis XIV vieillit, son administration est encore vigoureuse, mais il a perdu Colbert pour les finances et Louvois pour la guerre. La France est épuisée ; les populations appellent à grands cris la diminution de l’impôt ; la révocation de l'édit de Nantes, l’exécution de celte mesure violente, embrasent les provinces du Midi; les Céve» ries sont en armes, et ici commence à l'intérieur cette guerre intestine qui compromet la nionni^ chie de Louis XIV. Lorsqu’une opinion vivace et nombreuse a été proscrite, il est bien difficile qu’elle n’aide pas l’étranger par une tentative de guerre civile; ceci explique cette poétique et sombre révolte des Cévennes, sorte de Vendée huguenote, éclatant lorsqu’une coalition formidable se préparait contre la France.

La troisième période commence au testament de Charles II d’Espagne au profit du duc d’An-

LETTRE SDn I,E GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV.

jou ; la monarchie de Louis XTV entre alors dans une autre série de combinaisons. C’est la plus vaste conquête qui vient se rattacher d'ellcmêmc à la monarchie des Bourbons; la France s'assure la frontière des Pyrénées, elle n'a plus à craindre l’Espagne quand elle portera la guerre au nord. Ces vastes négociations se développent avec une haute habileté, au milieu de la conflagration générale, jusqu’au traité des Pyrénées qui semble le dernier acte de la vie politique de Louis XIV. Il est triste alors de suivre dans les douleurs , les deuils et les désenchantements du toit domestique, cette tête fière et blanchie du grand roi ; elle s'appesantit sous le malheur; Louis XIV reste digne et noble comme sa race, mais on voit qu’il succombe sous l'œuvre qu'il a créée : elle pèse à sa vieillesse.

Celte œuvre est néanmoins magnifique. Les conquêtes de Louis XIV demeurent à la France. Au nord, la ligne de forteresses qui nous protège est son ouvrage; l'Alsace a été réunie; le duc de Lorraine réduit à la plus complète vassalité ; les ducs de Savoie ne pouvaient plus nuire désormais à la monarchie ; l'Espagne s'annulait sur la frontière méridionale; les escadres luttaient dans les grandes mers. D'immenses arsenaux, des ports de guerre, Dunkerque restitué, la Flandre devenue française, des constructions de canaux, la protection des manufactures, le commerce des deux mondes con fié à des compagnies et encouragé ; les sciences et les arts recevant une constante impulsion ; Louis XIV fit tout cela pour la France; et, par une triste fatalité, toutes ces forces se tournèrent avec le temps contre sa dynastie.

Le roi transmit la puissance absolue à ses descendants ; mais quel poids que la puissance absolue, quand elle tombe dans des mains insouciantes ou débiles ! Louis XIV avait brisé la noblesse comme force morale et politique, et la noblesse était l’élément de la dynastie des Bourbons; il avait réduit le clergé, les parlementaires, à n'étre plus que des instruments ; ils cherchèrent dès lors leur popularité en dehors de la couronne ; les lettres, que Louis XIV protégea si puissamment, ameutèrent les peuples contre scs successeurs; l'esprit attaqua la dynastie; le mouvement intellectuel et philosophique déborda sur le dix-huitième siècle ; le commerce, l'industrie, ces forces créées par le roi, s'éle-

vèrent, une fois émancipées et grandies, contre la couronne qui les avait protégées. Ce fut une des poignantes ingratitudes de la classe bourgeoise ; Louis XIV avait fait sa richesse, elle ne s'en servit que pour renverser sa monarchie. C’est ainsi qu'à une autre époqueelleagit envers la restauration ; les Bourbons lui avaient donné la paix, la fortune, le repos; la bourgeoisie se servit de tout cela pour renverser les Bourbons.

C’est ce long règne de Louis XIV, si plein, si grand, que je me propose d'écrire; j’en publie aujourd'hui la première partie ; elle embrasse la période de 1661 à 1688, à savoir : pour les affaires extérieures, la guerre de Hollande, d’Allemagne , de Savoie et de Catalogne , les congrès de Cologne, de Nimègue, la ligue d'Augsbotirg; et pour les affaires intérieures, les ministères de Fouquet, Lelellier, Colbert et Louvois, et par conséquent les vastes travaux de finances, de canalisation, de manufactures ; et comme question politique, la déclaration de 1682 sur les libertés de l’Église gallicane, et la révocation de l'édit de Nantes, points historiques mal compris, mal définis, selon moi.

On a beaucoup écrit sur le règne de Louis XIV ; c'est une de ces époques grandioses qui prêtent à toutes les capacités médiocres ou supérieures ; on a là un beau thème de rhéteur, Versailles , les Invalides , les chapelles d'or, les dèmes d'or. J’ai compté et réuni plus de soixante discours ou éloges de Louis XIV, jusqu'à celte admirable indignation de l'abbé Maury à l'assemblée constituante; tout cela n'est pas de l'histoire grave et sérieuse.

Les Mémoires ne manquent pas non plus sur cette époque ; Saint-Simon , Dangeau , le marquis de Sourches nous font parfaitement connaître l’intérieur de la cour de Louis XIV, les uns avec malignité , les autres avec cette admiration craintive des courtisans pour le grand roi. Il n’y a rien de plus attachant que la lecture de ces Mémoires ; c’est le vivant tableau de Versailles.de ses habitudes intérieures ; c'est la vie privée de tous les ducs et pairs , chevaliers des ordres , parlementaires ou favorites , avec leur faiblesse, leur hauteur, leur triomphe et leur chute.

Ensuite sont venues les Œuvns de Louis XI F. On a publié sous ce titre des compilations de pièces plus ou moins apocryphes , des mémoires, des instructions attribués au roi. Il fut une