CHAPITRE XLIX

BtCADBTCE BU SIÈCLE I.11TÈRA1B! DE LO LIS XIV.

Boileau. — Mort de Racine , — de Corneille , — de la fontaine. — Origine de la pfcUoaopble du dlx-hnlUèioe «lfecle.— Influence de Ja littérature aa«taUc. — Vendôme. — Urntl. — » untrnelle.

— J. B. Rousseau. — L'abbé de Château neuf. — Académie»,— tradition monastique.— Rollandlstcs.— RabUlon.— D'Achery.

— Bacange. — Martcunc. - RonUaucon. — Rouquet. — Velaaette. — État de Part. — Peinture. — Palais, parc» et Jardins.

— Statuaire. — Musique. — science». — Histoire médicale de Lool» LIT.

Despréaux survivait seul à la grande génération littéraire de Louis XIV ; sou talent froid, dissertaleur, sa satire didactique , ne supposaient pas ces vives émotions qui broient les entrailles du poule ; Boileau avait doucement mené sa vie au sein des parlementaires, également fêlé à Versailles et au Marais. Sa faveur s’était accrue auprès du rot Loqis XIV j il passait des grandes char milles de Rarly à sa maison d’Auleuii, ou bien encore sous (es frais ombrages de llâville, la vieille retraite des Lamoignon (1); il avait fini sa carrière poétique par sa pauvre versification sur la prise de Namur ; et désormais tout entier livre à l’art des inscriptions et Ue l’bistoire, Boileau écrivait les aunales du règne de Louis XIV avec cet enthousiasme profondément senti qui lui faisait placer le roi presque à l’égal de la divinité (2).

Son ami et son collègue d’histoire, le divin Jean Bacine, mourait d’un abcès au foie, maladie fatale qu’expliquent cette sensibilité d’organisation, cet art admirable d’arracher des pleurs, celle mélancolie douce qui domine le magnifique talent du poêle. Racine n’était plus ce jeune homme ardemment épris des femmes de son temps; l’amour de la Champmeslé u'étail plus qu’un souvenir importun que la dévotion cxlrcmo cherchait à effacer ; Racine aimait toujours, car il y a certaines âmes ainsi faites, qu’elles ne peuvent qu’aimer; mais il aimait Dieu, les pompes religieuses, la lecture attentive des livres saints, ces poétiques témoignages de la révélation ; il mourut au seiu de sa famille, entouré de ses enfants qu’il enseignait tous les jours, I/auteur de Phèdre, d 'AuUromaque, d'üstiier et d A thaï te, ré-

(1) C'est S Bâ ville que De»ipr£aux a écrit U plupart de ce» peu U vers de loclété qui lerwiocol *<* «euvn*l Despréaux essaye en vain d'y être léser.

Le» débris de ce travail, auquel Racine coopérait , no«» en donnent une tré»- faible idée.

& Racine mourut le 113 avril 1690. J'ai trouvé de» épUrammea contre Racine i année même de w mort.

Hl* que la (iiinrlf ne lai fait plu» do peur,

Marine, le trafiqua auteur,

Dont U 44v*ilnn trouve taat d'incrédule*,

Detriio tout haut le* moyen*

pétait qu'il préférait une seule ligne des Évangiles à toutes scs poésies, aux vanités du théâtre ; et ce qui le consolait de scs égarements d’amour, c’était d’avoir terminé sa vie littéraire par deux œuvres prises tout entières dans les témoignages sacrés de l’Ancien Testament; je rappelle que la critiquo et la calomnie s’étaient attachées ù sa gloire et aux honneurs dont l’avait accablé le roi; on avait abreuvé ses derniers jours de pamphlets et de satires méprisantes (3).

Pierre Corneille, si mâle et si haut, avait précédé de quelques années Jean Racine dans la tombe ; lui, Corneille, avait trop vieilli pour ne pas être oublié. Il n’avail pas suivi les mœurs nouvelles, les mouvements de cour, la marche des idées ; le grand Corneille u’étail plus de sou temps, etc’csl le crime que les générations qui viennent, toujours ingrates, ne pardonueut pas aux vieillards. Le vigoureux auteur de Cimmo, le magnifique enlumineur du Ctd espagnol, était mort dans un état voisin de l'indigence ; avec lui s’était éteinte la puissante école, l’étude profonde et historique de Tacite; c'est dans ce grand annaliste que Corneille et Racine avaient puisé leurs belles pages. Corneille (4), avec son intelligence toute romaine, avait choisi les idées de liberté forte et républicaine; Racine, doucement épris des tendres sentiments de la vie , avait emprunté les tableaux si louchants que Tacite, ce puissant révélateur du cœur humain, a jeté sur les solennelles annales de la vieille cité des empereurs.

La Fontaine suivait ces tristes funérailles du siècle; il mourait à peu près au même temps que Racine (B), et ce fut une triste époque pour la belle littérature que cette fin du dix-septième siècle. A côté de la Fontaine, placerai-jc Perrault, qui finit quelques mois après lui? Perrault, l'inimitable auteur de Poau-d’Ane cl de ces chefs-d’œuvre si attrayants qui émurent nos premières années? Ksl-il quelque chose de comparable à ces drames de morale et d’histoire si bien menés : Cendritton et sa toute gracieuse pantoufle, le petit Poucet et ses larges bottes, l’ogre et ses hideuses filles aux dents si longues cl si bien aiguisées, et la Barbe Bleue qui nous a tant fait frissonner avec sa clef sanglante, ses femmes pendues au mystérieux cabinet, la pauvre sœur à la tour montée, qui ne voit que le soleil

Qui IW ooo.hU d’honneur. . 4a bleu»,

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M»l iui ton compte le* prehc»

Qu'aal pu («ira le* »em que ■« »er. ont touche*.

Il c*t pa* chargé poul-élr. autant qu'il peu.»;

lai» au lieu 4’atalo» 4a*»l embarra*.

Si ce. bien, mal acqm. troublent .* conKicner,

Pourquoi ne «'en defail-il pat ?

(4) La morl de Corneille précéda «le quinze ans celle de IUcloc ; elle arriva le 1- ' octobre I0S4,

(5; Le 13 avril 1695.

LOUIS XIV, SON GOUVERNEMENT

qui poudroie et la terre qui verdoie; la princesse Finette avec sa quenouille de verre toute clinquante ; enfin ce gracieux marquis de Carabas aux immenses terres, ce tout rusé Chat botté qui met tant de bon gibier en son sac ; et la Belle au Bois dormant , noble princesse des âges de chevalerie, qui se réveille de son sommeil d'un siècle, fraîche et jolie, pour épouser son bel amant (1).

Nicole, le grave penseur, l'âme de Port-Royal, suivit Perrault dans ce fatal nécrologe d’illustrations du grand siècle ; Nicole, l'élève et le jeune ami d'Arnauld et de Pascal, un des soutiens les plus fermes de l'école janséniste. Les travaux de Nicole, dans une vie laborieuse cl d’exil, avaient été immenses; les Essais de morale , écrits avec celte rigidité vigoureuse qui caractérisait l’école janséniste, avaient eu du retentissement (2). Nicole avait tout embrassé : la controverse avec l'hérésie, la querelle non moins saisissante contre les jésuites, débat vivace et profond de cette époque; Nicole était revenu en France; il s'était rapproché de celle solitude de Port-Royal aux frais ombrages, qui avait vu Pascal, le grand Arnauld, ces forts écrivains de l'école. Alors le jansénisme avait quelque repos ; la cour, plus dévote, était passée des doctrines du catholicisme facile à la rigidité des observances religieuses. M. de Noailles, archevêque de Paris, était partisan déclaré des principes de Port-Royal, et ses armes épiscopales protégeaient les deux églises de Sainl-Séverin et de Saint-Sulpice à peine achevées. C'était à Sainl-Séverin que se réunissaient les plus zélés des jansénistes ; ils entendaient la parole de leurs propres prêtres, communiaient rarement, car l'état de grâce était si difficile à obtenir; Saint- Sulpice était comme les génovéfains, de l’école de Sainl-Bcnolt, tous d'un jansénisme modéré. Depuis qu’un Noailles, le proche parent de M®* de Mainlenon, était à la tête de l'archevéché de Paris, le jansénisme u'avait plus à craindre la persécution.

Alors s’éteignait aussi AI11* dcScudéry, celte bonne et vieille fille qui avait consacré la plus pure des carrières à la poésie ; ses douces et précieuses qualités étaient plus remarquables encore que son talent très-élevé pour la facile versification ; jamais popularité comparable à celle de scs romaus qui parlaient à l’esprit chevaleresque de la noblesse. Ses

{IJ La première édition dei Cot/m rf* ffrmiiW, itcc cnjoll- ▼ctnenU «le gravure», parut en IWt.

Uj yojrez plu» haut chap. XIX , la notice de Nicole et »e« ouvrages.

(3, L'excellente H11* de Scudéry remplissait encore de scs vers le Mercure galant / eu voici sur les victoires des Français:

Magnanime* T ranroi*. qu'une mort jrnrrfMH

Signal* dan* cea lient uii Bail non ni courront

B« roui peuple* «titer* forme une ligue affreuto,

Ou* «olre aorl fui bnt. tout «lut titr dont

derniers vers avaient été un doux échange de grâces entre la fauvette et Sapho, beau nom de muse que l’admiration galante avait donné à M11* de Scudéry (3) ; le roi et Mm* de Mainleuon avaient pour cette vertueuse et poétique fille une grande vénération; elle avait ses entrées à Versailles, et quand elle y venait avec son costume antique, sa robe à longue queue et ses bijoux, reliques de la Fronde, on l’accueillait avec une indicible bienveillance ; le roi la faisait asseoir devant lui ; on ne lui refusait jamais une requête, car l’on savait combien M,k de Scudéry était populaire à Paris, cl au Marais particulièrement, en son hôtel de la rue de la Cerisaie, ainsi nommée en mémoire du beau verger de cerises de l’ancien palais des Tournelles sous Charles Vil. Jamais la généreuse fille n’avait quitté le Marais; MM*de Scudéry était le dernier reflet de la littérature noble et chevaleresque. Chapelain, à l'imagination si vive, si saisissante et si originale; Brébeuf, tout éclatant d’images; Bussy Rabutin, ce spirituel et caustique gentilhomme tant aimé de sa bonne cousine M®' de Sévigné ; M“* de Sévigné elle-même, débris de la Fronde moqueuse et spirituelle; toute cette génération du temps passé, le duc de la Rochefoucauld , le grand auteur des Maximes t tout disparaissait dans ce ravage de la mort, qui n'épargnait que Boileau , le froid et impitoyable auteur des satires contre celte littérature si française.

L’esprit changeait de face, une nouvelle école se formait ; quelques pâles reflets du grand siècle revivaient dans sa descendance. C’est ce qui arrive toujours après les belles époques d'art et de littérature; Pierre Corneille avait pour doublure Thomas Corneille son frère, et cela dit toute la décadence de la vieille école (4). Alors sc montraient de nouvelles idées dans la société ; quelles que fussent les précautions prises aux frontières pour empêcher l’introduction des livres et des opinions avancées des écoles réfugiées en Hollande et en Angleterre, néanmoins quelques-unes de ces opinions avaicut fermenté en France, et déjà leur influence se faisait profondément sentir sur l'esprit et la forme de la littérature. Le caractère fondamental fies œuvres de 1 art, dans la magniGquc période du siècle de Louis XIV, avait été la pensée religieuse et raonar-

D« Soir raijnri avec gloire,

Au aain (« la ridnlrrl

Ce» rime» ont été depuis »l souvent répétée* !

(4,i le toute» le» plferc» de théâtre, comédies, tragédie», opéras de Thomas Corneille, Il n’en est aucune qui ne uHt oubliée; Il en composa pourtant quarante-deux, et non trentetrois comme l’écrit Voltaire. Boileau avait autal attaqué Thomas Corneille; en sortant de la première représentation d'/értane.

Il s’écria : ■ Ah! pauvre Thomas, le» vers, comparé» avec ceux de ion frère, font bien voir «|ue tu n'es qu’un cadet de Normandie. a