LA MÉSAVEXTIRE DU MARQUIS

allures annonçaient plutôt un favori en lilre, affichant son pouvoir, que le représentant d'une puissance amie. A toute heure, il paraît à la cour, accueille dédaigneusement les hommages et donne le ton aux^ courtisans avec une impertinence railleuse ; les officiers de service lui baisent la main en l'appelant leur père; les soldats aux gardes se rendent en corps à son hôtel pour le complimenter ' . 11 accompagne la souveraine au bal, à la chasse, à la promenade; associé à tous ses plaisirs, assis à table à ses côtés, il lui témoigne un galant empressement, et ne se presse point de démentir des bruits qui plaisent à sa vanité. Comment s'étonner que tant d'imprudence ait promptemcnt éveillé la jalousie et la colère, rendu des partisans à l'Autriche et des ennemis à la France ?

Il semblait que La Chétardie s'attachât surtout à exciter la haine des ministres russes. Un jour, comme il taisait observer à l'Impératrice que son chancelier, le prince Tcherkaski, entendait mal les langues étrangères : « Qu'importe! avait-elle répondu; vous traiterez directe - « ment avec moi, et les autres ambassadeurs s'en tireroni « comme ils pourront^. 57 La Chétardie la prit au mot, abusa de la permission, et désormais, dans toutes les affaires d'importance, en appelait à la souveraine de ses conseillers officiels. Ceux-ci en conçurent un mortel dépit, et deux d'entre eux, les frères Bestouchef, dont l'un était vice-chancelier et l'autre maréchal de la cour, entreprirent contre l'influence du représentant français une lutte

' Affaires élrangèrcs. La Cliélardic, décembre 17V1. 2 Ibid.

sourde, patiente et acharnée. Us persuadèrent peu à peu à Elisabeth que La Chétardie s'entendait mieux à nouer une intrigue et à organiser des plaisirs qu'à donner sur la politique des avis sages et désintéressés. Au printemps de 1742, six mois environ après la révolution, Elisabeth continuait à attirer le marquis auprès d'elle, se plaisait dans sa société, mais ne le consultait plus. C'est l'instant où la lecture de la lettre interceptée vint refroidir ses dispositions à l'égard du gouvernement français. Les Bestouchef saisirent l'occasion, circonvinrent habilement l'Impératrice, et se firent autoriser par elle, après de longues hésitations, à décliner notre médiation. Ils firent aussitôt savoir à M. de La Chétardie que la Russie, tout en appréciant le prix des bons offices du Roi, préférait traiter avec la Suède sans intermédiaire. Le coup était sensible pour La Chétardie, qui s'était flatté de jouer dans le Xord le rôle de Villeneuve en Orient. Bouillant de colère, il se rendit au palais, s'iniaginanl qu'il lui suffirait de voir la Tsarine pour la faire revenir sur sa décision. Elisabeth, qui l'invitait plusieurs fois par semaine à souper à sa table ou à voir jouer la comédie, hésita à lui accorder une audience d'affaires ; elle le fit attendre deux grandes heures. « Je n'eus d'autre res- « source, dit le marquis, que d'animer la conversation et avec les filles d'nonneur, pour qu'il parût que ce motif « m'arrêtait aussi longtemps, et que la différence trop « grande delà situation oii je me trouvais dans cet instant " fût moins sensible aux yeux des courtisans ^ " Enfin, il

' Affaires étrangères. La Gliétardie, 25 mai 1742.

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fut reçu, mais c'est en vain qu'il usa de toute son éloquence, passant du ton de la prière à celui du reproche et appelant à son aide les souvenirs du passé, a Adressez- « vous à mes ministres « , telle fut la réponse invariable d'Elisabeth. Cédant au premier mouvement de son dépit, le marquis demanda aussitôt son rappel, qui lui fut accordé * .

Elisabeth regretta cette décision et s'efforça, par un redoublement de prévenances, d'enlever au départ de l'ambassadeur toute apparence de disgrâce. La Chétardie demeura encore deux mois en Russie, en attendant que sa cour lui ait expédié des lettres officielles de rappel et les lettres de créance de M. d'Usson d'Allion, appelé à le remplacer avec la seule qualité de ministre plénipotentiaire. Pendant ce temps, le marquis se vit l'objet des plus flatteuses attentions. Il accompagna la cour à Moscou, où Elisabeth alla se faire couronner dans l'été de 1742. L'antique métropole moscovite, délaissée depuis dix ans, se crut revenue aux jours de sa splendeur quand elle vit Elisabeth remettre en usage le cérémonial byzantin du sacre, s'entourer pour quelques jours d'une pompe religieuse et militaire, et se montrer au peuple, du haut de l'Escalier Rouge, dans l'ancien costume des tsarines. Après cet hommage à la Russie du passé, la cour retourna vite aux plaisirs de l'Occident; Éhsabeth adorait le bal, les déguisements, les intrigues sous le masque, l'opéra italien et la comédie française. Elle profita des fêtes de Moscou pour

' Affaires étrangères. La Cliélardie, 25 mai 1742.

présenlcr officiellement en qualité de tsarévitch le chic Pierre de Holstein. Ce jeune homme gauche et maussade, débile héritier de Pierre le Grand, réussit mal à la cour; il avait dix-huit ans et passait son temps à voir jouer des marionnettes. Un autre personnage parut à AIoscou ; fort connu en Europe et bientôt illustre, il attirait tous les regards : c'était le comte Maurice de Saxe. Après avoir failli enlever à la pointe de son épée la couronne de Courlande, il s'était mis au service de France et connnandait l'une de nos armées eu Allemagne, lorsqu'il apprit l'avènement d'Elisabeth. Jadis, on avait parlé de son mariage avec cette princesse ; il s'imagina qu'en la revoyant il pourrait réveiller dans son cœur d'anciennes sympathies, oblenii' d'elle l'investiture de la Courlande, et qui sait? peut-être l'amener à partager son trône avec lui. Les hostilités languissaient en Allemagne ; Maurice demanda un congé, et pensa qu'entre deux batailles il aurait le temps de conquérir une couronne ducale ou même impériale. Elisabeth le reçut magnifiquement à Moscou, le combla d'honneurs, mais se refusa à tout engagement ; Maurice dut se résigner à n'être qu'un grand homme de guerre, et sa présence en Russie ne servit qu'à rehausser pendant quelques semaines l'éclat de la cour.

Le comte de Saxe et La Chétardie s'eulendaient à merveille : tous deux aimaient le faste et les plaisirs. Us prenaient part à tous les divertissements de l'Impératrice, aux parties de chasse et de campagne, et aux repas improvisés en forêt, comme aux représentations de gala et aux soupers dans les jardins du palais. Le 23 juin, Moscou était eu