LA MÉSAVEXTIRE DU MARQUIS

fête. Une brillante cavalcade, composée de dames et de seigneurs, parcourut uendant toute la soirée les rues illuminées ; en tête galopaient Klisabeth, Maurice.de Saxe et La Chélardie. Soudain un orage survient ; l'Impératrice se réfugie avec sa suite au Kremlin, oîi elle s'amuse à montrer à ses hôtes les ornements impériaux, l'épée, la main de justice, la couronne étincelante de pierreries. On allait se séparer, lorsque Elisabeth demande à La Chétardie, à brùle-pourpoint , s'il veut lui donner à souper. Depuis quelques jours, le marquis prévoyait cette fantaisie, et chaque soir il disposait tout à son hôtel pour recevoir une auguste visite. Lorsque la Tsarine arriva à l'ambassade, la façade offrait une décoration splendide, dont le gracieux emblème des fleurs de lis fournissait le motif principal; deux fontaines de vin jaillissaient des deux côtés de l'entrée; à l'intérieur, trois tables magnifiquement dressées attendaient les convives. Elisabeth parcourut les appartements, se fit tout montrer; passant devant un portrait de Louis XV, elle le salua, et s'arrêta à le contempler avec une satisfaction qui fut remarquée. A la fin du souper, elle se leva pour porter la santé de son frère le roi de France ; durant toute la nuit, elle s'amusa fort et témoigna son plaisir à plusieurs reprises ; il était six heures du matin lorsqu'elle se relira, « faisant honte au soleil, dit un témoin oculaire, par sa beauté ' » .

Quelques jours après, la scène change. Elisabeth passe

' Cité par Sainl-Roné Taillandier, dans Maurice de Saxe. |). 231. Lo récit du souper se trouve dans la dépèclie de La Chélardie du 25 juin 1742. Affaires étrangères.

des divertissements les plus frivoles aux pratiques d'une dévotion austère. Elle a fait vœu d'aller à pied de Moscou au monastère de Troïtza, et accomplit pieusement ccpcicrinage, mais elle exige que La Cliélardie la suive dans les équipages de la cour. Il semblait qu'à la veille de se séparer ils ne pussent se passer l'un de l'autre. Cependant le jour du départ approchait. La Cliétardie, comblé de présents dont la valeur fut évaluée à un million, reçut à son audience de congé le cordon de Saint-André. Il se mit en route dans une voiture dont l'Impératrice avait dessiné elle-même le modèle, et au fond de laquelle elle avait fait déposer un certain nombre de bouteilles de vin vieux de Hongrie. A quelques verstes de Moscou, elle lui fit renouveler ses adieux par l'un de ses pages : «Jamais, disait- « elle quelques jours auparavant, on n'arrachera la France « de mon cœur'. «

Dans les plans du marquis, ce départ n'était qu'une fausse sortie destinée à préparer une rentrée trionq)hal . La Cliétardie avait profité des derniers entretiens avec Elisabeth pour se répandre en plaintes amères sur le compte des Bestouchef, les avait peints sous les plus noires couleurs, et s'imaginaitavoirpréparé leur disgrâce. Il voyageait lentement, àpetites journées, espérant apprendre en route quelque événement qui lui permettrait de rebrousser chemin. Il traversa l'Allemagne, où il trouva nos affaires en fort mauvais état : Frédéric venait de faire sa paix avec Alarie-Thérèse ; l'une de nos aimées évacuait l'.Autriche et

' Affaires ctranycrcs, La (Cliétardie, Dépèelies d'août et ^^eptenibre 17 '(2.

LA MKSAl EXTIRE 1)L MARQUIS. 17»)

se repliait sur la Bavière ; l'autre se laissait enfermer dans Prague, d'oîi elle n'allait s'éehapper qu'à grand'pcine. De Berlin, de Dresde, le marquis continuait à intriguer en Russie, entretenait avec Lestocq une correspondance secrète, faisait passer à l'Impératrice de courts billets oii il lui exposait les dangers auxquels s'exposent les souverains en s'abandonnant à des ministres qui trahissent leur confiance. A Francfort, un courrier de Pétersbourg lui apporta la nouvelle que la Tsarine allait demander officiellement son retour au gouvernement français : il répliqua qu'il ne consentirait à reparaître à la cour impériale que s'il était assuré de n'y point retrouver ses ennemis '.

Par cette mise en demeure hautaine d'avoir à choisi]entre lui et les Bestouchef, l'audacieux marquis comptait vaincre les hésitations d'Elisabeth et porter à ses adversaires un coup décisif; c'était se flatter de trompeuses illusions. L'Impératrice n'avait aucune sympathie pour le vice-chancelier ni pour son frère, mais elle les subissait par indolence et par paresse. Tout entière à ses plaisiis, sans cesse préoccupée d'un amour nouveau, elle n'accordait plus à la politique qu'une attention distraite ; les Bestouchef avaient su se rendre nécessaires en la déchargeant du poids du gouvernement, et en faisant ses affaires sans lui en parler. M. de La Chétardie ne reçut point de réponse catégorique et se décida à repasser en France.

En y arrivant à la fin de 1742, il constata avec douleuiune profonde indifférence à l'égard de la Russie. A cet

' Affaires étrangcrps. Détails communiques par M. d'Alliou, successeur tic La Cliétardie.

instant, c'est-à-dire à Fcpoque la plus critique de la guerre ])our la succession d'Autriche, notre politique flottait sans direction. Le vieux Flcury ne gouvernait plus; il allait mourir le 21) jauvier 1743; Louis XV ne gouvernait guère. Le ministre Amelot, laissé à lui-môme, donnait la mesure de sa politique lorsqu'il écrivait en Russie à AI. d'Allion : « Nous n'avons jamais fondé d'espérances d'utilité réelle 'i d'aucune liaison que le Roi aurai! pu prendre avec la « Russie, sinon sur la matière du commerce; aussi notre il. point de vue principal a toujours été et doit être encore « celui d'empêcher, s'il est possihle, que la Russie ne « nous puisse faire le mal qu'elle pourrait nous faire j)ar iw d'élroites liaisons avec nos ennemis '. »

La Chétardie s'efforça de ramener vers les hords de la Neva, où ses souvenirs et ses espérances le reportaient sans cesse, l'attention de nos hommes d'Etat. De l'hôtel oii il était descendu à Paiis, il envoya au ministère un mémoire où, mêlant comme toujours dans ses conceptions le chimérique au possible, il traçait le plan d'une confédération entre tous les Etats du Nord et de l'Est, la Russie, la Suède, la Prusse, la Pologne et la Turquie, sous l'égide de la France. AI. Du Theil, premier conmiis politique au département des Adiùres étrangères, fut appelé à donner son avis écrit sur le mémoire ; dans sa note, il commence par traiter, avec assez de raison, les projets du marquis de purs romans, et compare l'idée d'allier la Tsarine et le Sultan à celle de « marier le Grand Turc avec la République de

' Affaires étrangère;. Amelot à d'Allion, 10 septembre IT-'iS.