partie de la Finlande et mit fin à une guerre que M. d'Allion

aj)pelait « une source intarissable de défiances contre la

u France •>■> . En même temps une conspiration se décou-

vrait à Pétersbourg; l'échafaud se dressa sur l'une des

|)!aces de la ville; on y vit monter plusieurs seigneurs de

la cour, entre autres le général Lapoukhine et sa fennne ;

tous eurent la langue coupée et subirent le supplice du

knout. Puis le peuple entendit la lecture d'un manifeste,

dans lequel l'Impératrice faisait connaître que Fancieii

ambassadeur d'Autriche, Botta d'Adorno, actuellement à

Berlin, méconnaissant pendant son séjour en Russie ses

devoirs et son caractère, s'était associé aux menées des

reb(41es, avail assisté à des conciliabules tenus dans le but

de renverser le gouvernement légitime de l'empire, mais

' Alfaircs étraiifjèros. Dôpèclio de Russie du 2 avril 174'i-. t U iiuit » foiu'cnii-, disait rimpcratrico, que je suis un drôle d'allié en pensant - de la sorle, niais j'aime inicuv suivre les nionvcuients de mon cœur, n

LA MÉSAVENTURE Df IIARQLIS. 183

que rimpéralrice allait réclamer de la reine de Hongrie le châtiment immédiat et exemplaire du coupable. En effet, Hotia avait cherché, sans y réussir, à reprendre au profit de la maison détrônée de Brunswick le rôle que La Chétardie avait joué en faveur d'Elisabeth ' . Bien que sa faute fut évidente , Marie-Thérèse s'offensa de l'insulte publique faite à l'un de ses représentants ; elle ne se pressait point d'accorder la satisfaction demandée et suspendait la disgrâce du marquis Botta. Elisabeth s'irrita de cette résistance 5 les deux cours échangèrent d'aigres explications qui semblaient le prélude d'une rupture ouverte et prochaine. Ce différend nous fournissait une occasion inespérée de ramener la Russie à nos intérêts et de l'entraîner dans notre lutte contre l'Autriche : la cour de France se décida à sortir de son apathie. Nous avions besoin d'alliés : Alarie- Thérèse avait chassé nos armées de l'Allemagne et poussait les siennes jusqu'aux frontières de l'Alsace et de la Lorraine. Il est vrai que Frédéric II songeait à reprendre les armes en faveur de l'Empereur bavarois, notre protégé, et à tenter une utile diversion en notre faveur, mais il ne consentait à se jeter sur la Bohême qu'autant que le concours ou au moins la neutralité de la Russie assurerait ses derrières. D'autre part, les Etats de Suède venaient de désigner comme héritier présomptif de la couronne le prince Pierre de Holstein, parent rapproché du tsarévitch de Russie; cette élection facilitait une réunion cuire les deux puissances du Nord. Le gouvernement du Roi conçut

' Sur les intrigues de BoUa, voir d'Akxeth, Gfchk/ite Maria Thcrcsia's. ouvrage composé d'après les documents conservés aux archives de Vienne.

184 LOTIS \V KT KLISABI'/ril I)K RISSIK.

le plan d'une ligue enlie la France, la Russie, la Suède et la Prusse conlre l'Auliiclie, et résolut d'envoyer un ambassadeur extraordinaire en porter la proposition à Saint- Pétersbourg. Il offrit celte mission à M. de La Chétardie, qui l'accepta, malgré sa fière déclaration de Francfort.

Ce choix était une faute capitale. Sans doute l'impératrice de Russie n'avait cessé de témoigner j)our la personne du marquis un goût prononcé; mais cliez une j)rincesse inconstante et frivole, l'excès de la faveur n'est souvent que le prélude de la disgrâce. D'ailleurs Elisabeth, plongée dans les plaisirs, renonçait de plus en plus à l'exercice réel du pouvoir; lorsque AI. d'Allion voulait l'entretenir d(; quelque objet sérieux, il lui fallait la surprendre au bal et lui parler sous le masque; elle l'accueillait alors avec une grâce charmante, « mais bientôt, écrivait notre envoyé, ne « pouvant tenir contre le bruit des violons qu'elle entendait u dans la pièce voisine, elle gagnait doucement la porte et t. se retirait ' 5) . Toute affaire passait par les ministres ; La Chétardie leur étant odieux, c'était compromettre d'avance le succès d'une négociation que de lui en confier le soin. Le prince Ivantémir l'avait insinué discrètement à Versailles, iandis que M. d'Allion écrivait de Pétersbourg : « Je souci haiterais que M. de La Chétardie trouvât ici des disposi- 'i lions favorables pour former une union étroite entre le « Roi et la Tsarine; ce que j'ai eu riionneur de vous niar- "■ quer de celles de tout ce qu'il y a de grand dans la nation " russe n'est malheureusement que trop certain. Dans le

' Affaires étrangères. Lettre de M. d'Allion ù M. de Lanmary, ambassadeur en Suède, 2(i février 1743.

LA AIKSAVEXTUHE DU MAR(jLIS. ISÔ

« moment de l'ai éiiement de madame la princesse Elisa- ■i beth au trône, la France, en bien ménageant ses avan- « tages, pouvait vaincre tous les obstacles. Ce premier « instant écbappé, la faveur déclarée et si bien méritée do « M. le marquis de La Chétardie a aigri tous les esprils « contre lui et par contre-coup contre la France. 55 D'A!lion revenait sans cesse sur la jalousie inspirée par le marquis, « au personnel duquel, disait-il, on en veut bien pins « qu'à la France ' » .

La cour de Versailles n'en persista pas moins dans ses résolutions. Elle crut assurer à son ambassadeur un moyen de succès infaillible en l'autorisant à accorder à l'orgueil d'Elisabeth une concession vainement réclamée par tous les souverains de Russie, la reconnaissance du titre impérial. Le marquis reçut deux lettres de créance signées « Louis « . La première, conçue dans la forme ordinaire, ne faisait mention que du litre de tsarine; la seconde portait pour suscription : « A Sa Majesté Impériale notre chère sœur et « très-parfaite amie Elisabeth, Impératrice et Autocraln'ce « de toutes les Russies, n La Chétardie ne devait se servii* de cette dernière qu'en cas d'urgente nécessité et comme argument suprême^. Aluni d'un tel viatique, il ne pouvait échouer dans sa mission. Toutefois, M. Amelot ne jugea point superflu de lui reconnnander dans des instructions écrites la prudence et la modération, et de lui prescrire, tout en s'attachant spécialement à conserver les bonnes

' Aiïaires élrangcrcs, D'AlIioii, 26 novembre et 10 décembre 1743. * Ibid. Inslrnctions données à M. de La Cbétardie retournant en Rusnio, 22 septembre 1743.

186 LOIIS W MT ÉLISARKTH I)K RUSSIE,

gnkes de la souveraine, de ne se point départir envers les ministres des égards qu'exige la bienséance.

La Chétardie n'avait que iaire de tels conseils. En reloui nant en Russie, il partait en guerre. L'alliance moscovite lui parut une conquête à bruscpier, une place à emporter d'assaut. « Il faut, disait-il, que nous nous emparions de « la Russie, j) La violence naturelle de son caractère, s:i haine contre les Bestouclief, son ambition exaspérée lui ùtèrent tout discernement. 11 quitta Paris avec un plan qu'il s'était tracé à lui-même, dans un esprit de folle témérité. Dès son arrivée, il se poserait ouvertement en ennemi des ministres actuels de la Tsarine, se refuserait à leur rendre visite, à leur adresser la parole, à les voir. Mais un ambassideur ne pouvait, sans manquer aux devoirs élémentaires de sa charge, suspenJre toutes relations avec les ministres du gouvernement auprès duquel il était accrédité. Aussi La Chétardie ne se présenterait-il pas comme ambassadeur^ mais en simple genlilhonnne français, pressé de faire sa cour à l'impératrice de toutes les Russies. Chacun sauiail qu'il tenait en poche des lettres de créance, mais pour h> moment il se garderait d'en faire usage. Cependant Llisabeth, le sachant dans sa capitale, ne résisterait ])oint au plaisir de le voir ; elle rai)pellerait auprès d'elle. Dans des entrevues intimes, il reprendrait son empire, ferait agir sur la souveraine toutes les influences dont il disposait, lui démontrerait avec évidence la pertidie et l'incapacité des doux Bestouchef et déciderait leur chule. Après avoir renversé un trône, lui serait-il diflicile d'abattre un ministère? Ce succès acquis, l'anii personnel de la Tsarine redeviendrail