LA MKSAVEXTURE DU MARQUIS

l'oiiioyc du Roi; il arborerait avec éclat son caractère diplomatique, et présenterait officiellement des propositions acceptées d'avance. Après avoir emporté la place de haute lutte, il y ferait le lendemain une entrée solennelle et pacifique, le front haut et le regard vainqueur.

Tels étaient les projets que La Chétardie roulait dans son esprit en courant la poste sur les routes d'Allemagne et de Pologne. Il fit un détour par Stockholm pour visiter la Suède, et vers la fin de novembre 1743 s'acheminait assez péniblement à travers la Finlande, lorsqu'il lui revint à la mémoire que l'anniversaire de l'avènement d'Elisabeth tombait le 6 décembre. S'il se trouvait rendu à cette date, la Tsarine ne manquerait point de le mander à la cour en le dispensant des formalités ordinaires; elle l'inviterait à célébrer avec elle le souvenir d'une journée glorieuse oii il avait joué le principal rôle ; les relations intimes se renoueraient ainsi sans le concours des ministres. IMalheureusement un dégel subit rendait les chemins à peu près impraticables. N'importe, son parti est pris. Il abandonne sa suite, son nombreux personnel, ses équipages, se procure deux mauvais traîneaux, s'y installe avec trois personnes de confiance, et affronte la mer de boue et de neige qui le sépare de Pétersbourg. En trois jours, il verse sept fois; son secrétaire reste en arrière, le bras cassé ; les brancards se rompent; les chevaux s'abattent; il n'en continue pas moins sur des routes qui s'effondrent une course à perdre haleine. Enfin, dans la nuit du 5 au 6 décembre, il atteint les bords de laNéva, presque en face de Pétersbourg. Ici nouveau contre-temps; le fleuve charrie d'énormes glaçons^

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qui rendent le passage singulièrement périlleux. Le marquis demande secours à la porto d'une cabane, puis d'un monastère, découvre quelques soldats et quelques ouvriers, et leur fait construire une passerelle mal assurée qui lui permet de franchir le premier bras du llcuve. Plus loin il s'abandonne au courant dans uuc frêle embarcation, et se guidant à grand'peine au milieu des glaces flottantes qui le menacent de toutes parts, il atteint la rive opposée. Là il continue sa roule à pied à travers chanq)s; vers midi il apercevait enfin les faubourgs de la ville, lorsqu'il rencontre trois carrosses que l'Impératrice, informée de son approche, a emoyés pour le recueillir '.

Allait-il recevoir la récompense de tant d'épreuves? Il raconte ainsi sa première entrevue : «La Tsarine me sauva « le regret de n'avoir pu prendre part le matin à la joie " qu'un chacun s'était empresse de marquer à l'occasion " de l'anniversaire de son avènement à la couronne ; pcr- « suadée que je ferais tout au monde afin d'arriver pour a ce moment-là, elle ne voulut point que la différence de u quelques heures me privât de l'avantage de lui f\iire ma « cour. Aussi, quoique l'on ne dût point se rassembler le « soir au palais, et qu'elle y fût dans son particulier, elle « me fit dire qu'en me rendant chez M. de Brummer, « chambellan du duc de Holstein, quelque hasard, selon « les apparences, me procurerait le moyen de la voir. J'y « fus vers les sept heures, et j'y restai jusqu'à neuf.

« Il n'y a sorte de bontés que la Tsarine ne me témoigna

' .'\ffaires étrangères. La Chétardic, 2 avril 174V.