LA MÉSAIEXTURE DU MARQUIS. 1>)I

lageaient, les uns tenant pour le Français, les autres pour ses ennemis'. Les intrigues entamées à Pétersbourg se jioursuivirentà Moscou, oii le gouvernement impérial s'était hansporté au printemps de 1744, Cependant tous les ambassadeurs étrangers blâmaient la conduite de La Chétardie. La cour de Versailles, espérant le prompt succès de ses manœuvres, lui avait laissé d'abord une certaine liberté d'action; h la fin, elle s'émut du retard qu'il apportait à présenter ses lettres de créance. Elle lui recommanda, puis lui ordonna de développer son caractère diplomatique : pendant deux mois, point de courrier qui n'apportât à l'ambassadeur l'injonction formelle de régulariser sa situalion^. La Chétardie n'obéit pas et ne le pouvait plus; dans la voie où il s'était engagé, il lui ùllait aller jusqu'au bout, vaincre ou se briser. D'alleurs, il se croyait à la veille du succès, il négociait secrètement avec le confesseur de l'Impératrice. On l'eût fort étonné en lui révélant que sa fortune touchait à son terme, et que le comte Bestouchef tenait levée sur sa tète l'arme dont il allait le frapper.

La police du cliancelier, active et diligente, opposait la corruption à la corruption; elle s'était frayé des accès jusque dans la maison même du marquis ; soit par la trahison d'un subalterne, soit par l'effet du liasard, elle mi! la main sur le chiffre dont La Cliétardie se servait pour correspondre avec sa cour et pour envoyer à Versailles de piquants récits, où sa verve caustique, ne ménageant per-

' Affjiiros étrangères. Correspondance de La Gliétiu-dic De décembre ilV) à juin 174i.

- Ibid. Amelot à La Chétardie, 6 février, 21 mai 17 H.

11)2 LOIIS XV ET KLISADETH DE RUSSIE.

sonne, s'exerçait volontiers aux dépens (rKlisabeth ellemême.

« L'amour de la pure bagatelle, le délice d'une toilette '• répétée quatre ou cinq l'ois par jour, et le |)iaisir de se i! voir dans son intérieur environnée de valetaille, occu- « ])cnt entièrement la Tsarine. Enivrée de cette situation, « elle s'imagine à proportion qu'elle en jouit être plus !i adorée de ses sujets et avoir moins à craindre. L'idée a de la moindre aflliire l'eflraye et l'effarouche, et cette a paresse la conduit à chaque instant à laisser tout aller à « l'abandon ' . " Tel était le portrait peu flatteur que La Chétardie traçait de la princesse qu'il avait contribué à porter au trône. Dans d'autres dépêches, il contait par le meiui les détails de la vie intime d'Elisabeth, s'étendait complaisamment sur les amours de la souveraine, se réjouissait de la vénalité des courtisans, envoyait le tarif des consciences à la cour de Russie, et mettait à nu les ressorts de l'intrigue qu'il avait ourdie. La police russe décachetait toutes les correspondances pour l'étranger et les faisait passer au cabinet noir, institution traditionnelle (Ui pays. (îràce au chiffre dérobé, Bestouchef put lire jusqu'à sept des dépêches de AL de La Chétardie, celles du 21 avril au 6 juin 1744. 11 les trouva fort instructives et alla les porter à Elisabeth en plein conseil. Dès qu'il eut connnencé sa lecture : « C'est faux, s'écria l'hnpéralrice, « c'est une invention de ses ennemis, et vous en êtes. ii Bestouchef lui montra les dépêches déchiffrées et lui

' AITaires étraiiyères. La Cliétardio, 2 avril ITiV.

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demanda de traiter La Chélardie en simple factieux, puisqu'il avait ajourné la présentation de ses lettres de créance et renoncé à se prévaloir d'aucun caractère diplomatique; le vice-chancelier Woronzof, ancien ami du marquis, joignit ses instances à celles de Bestouchef. Cette fois, Elisabeth ne répondit rien, mais ne fut point maîtresse de son émotion. Son amour-propre de femme et de souveraine saignait douloureusement; mille sentiments divers, la colère, la confusion, le désir de la vengeance, un reste d'affection pour le coupable, la crainte d'offenser Louis XV en infligeant à son ministre un traitement trop rigoureux, se combattaient dans son âme. Elle suspendit ses résolutions durant vingt-quatre heures, et pendant ce temps témoigna son chagrin et ses inquiétudes, prenant conseil, hésitant à frapper La Chétardie ; enfin elle se décida'.

Le 12 juin au soir, La Chétardie venait de rentrer chez lui, après avoir soupe avec M. de ALardefeld, ambassadeur de Prusse, lorsque trois ofliciers se présentèrent à sa porte, insistant pour lui parler. Admis en sa présence, les visiteurs se mirent à lui lire une déclaration adressée par le chancelier, au nom et sur l'ordre de la Tsarine, à « M. le « marquis de La Chétardie, brigadier des armées fran- « çaises ». — « Sa Majesté » , disait cette déclaration en assez mauvais français, « voit avec déplaisir qu'au lieu de « reconnaître ses bontés vous vous êtes oublié, certaine- « ment sans les ordres du Roi, non-seulement jusqu'à

' Affaires étrangères. Renseignements envoyés par M. de Lanmary, ainbassadenr en Suède, d'après des courriers particuliers venus do Moscou. Lettre du 24 juillet 1744.

« tâcher de corrompre la fidélité de plusieurs personnes, « même du clergé, de vous faire un parti dans la cour et de « bouleverser son ministère, mais aussi jusqu'à dépeindre « et calomnier avec autant d'audace que de témérité sa « personne sacrée dans vos dépêches, tellement que cela ne « se souffre et ne sera jamais souffert d'aucun souverain, « témoin ce qui a été fait en France en pareil cas avec le a prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne'. Alalgré « les justes droits que vous donnez sur votre personne, Sa a Majesté Impériale, ne consultant en cette occasion que « le soin avec lequel elle a toujours cultivé et veut sincère- « ment entretenir une bonne intelhgence avec S. M. le Roi « votre maître, oublie généreusement son ressentiment et <■<■ que vous n'êtes qu'un particulier qui, quand même il le « voudrait, ne peut plus se prévaloir d'aucun caractère, a vous ordonnant de partir dans les vingt-quatre heures, « sans voir personne, de cette capitale, et de sortir au plus « tôt de son empire^, »

En entendant cet arrêt, La Chétardie se récria et se prétendit victime d'une calomnie. Les Russes commencèrent à lui faire lecture de ses propres dépêches : « Cela suffit» , dit-il aussitôt, et il rompit l'entretien. Le lendemain il quittait en toute hâte cette ville de Moscou où Elisabeth l'avait comblé d'éclatantes faveurs, et d'où elle le chassait ignomi-

' Le prince de Cellamare, ambassadeur d'ivspague à la cour de France de 1715 à 1718, ayant participé aux intrigues ourdies contre l'autorité du Régent par le duc et la duchesse du Maine, fut arrêté et reconduit à la l'rontière.

' Affaires étrangères. Correspondance de Russie. Déclaration faite à Li Chétardie le 17 juin 1744.