LA MÉSAVE\1'URE DU MARQUIS

nieusemeiit. A l'un des relais, un émissaire spécial vint lui redemander la plaque en diamants de Saint-André et le portrait de la Tsarine. Le marquis gagna la frontière en suspect et presque en prisonnier ; un officier, chargé de l'accompagner jusqu'à sa sortie de l'empire, réglait le voyage; un détachement de dragons, galopant autour des voitures, interdisait au voyageur tout commerce avec les habitants. Lorsque La Chétardie traversa en cet appareil les provinces que peu d'années auparavant il avait parcourues avec une pompe quasi royale, il dut faire un retour amcisur son passé et maudire l'humeur capricieuse de la forlune qui, après avoir d'abord souri à son audace, punissait maintenant avec tant de rigueur ses inconséquences et sa légèreté.

La cour de France ne demanda à celle de Russie aucune explication sur les motifs de cette disgrâce inopinée et crut prudent de garderie silence'. Soutenir La Chétardie eût été se reconnaître complice de ses intrigues ; le désavouer publiquement semblait difficile, car les lettres interceptées attestaient une certaine connivence entre l'ambassadeur et son gouvernement. La France, sans encourager le premier dans son équipée, avait commis la faute de ne point l'arrêtei*

' Le gouvernement fit des recherches sans résultat pour découvrir l'auteur de la trahison qui avait livré aux Russes les secrets de la correspoïidance diplomatique. Le premier secrétaire du marquis fut arrêté, conduit à la Bastille, interrogé longuement, puis remis en liberté. S'il faut en croire une opinion dont nous avons retrouvé l'écho dans certaines pièces du ministère, le chiffre aurait été dérobé par une femme d'origine russe qu'avait épousée l'un des secrétaires de l'ambassadeur. Affaires étrangères, mémoire d'un sieur de Lafont, en date du 4 juin 1757, joint à la correspondance Je Russie.

196 LOllS \V ICT ELISABETH DE RUSSIE.

par un ordre imniédiat dès qu'elle avait eu connaissance de ses projets. Le cabinet de Versailles ne se sentait point la conscience à l'abri de tout reproche, et sembla le confesser par l'indulgence relative dont il usa envers le marquis. A son retour en France, celui-ci reçut défense de paraître à la cour et dut se retirer dans ses terres, en Limousin, jusqu'à nouvel ordre. D'ordinaire, cet exil à l'intérieur se prolongeait pour les ministres et les grands seigneurs disgraciés pendant de longues années et parfois leur vie durant. Au bout de huit mois, La Chétardie fut autorisé à exercer les fonctions de son grade dans l'armée française de Piémont; peu d'années après, il obtint l'ambassade de Turin. Sa dernière mission ne l'avait ni dégoûté de la carrière diplomatique ni corrigé : dans son nouveau poste, il recommença ses intrigues, agit à l'encontre de ses instructions, et fit scandale par une intimité trop marquée avec la contesse de Saint-Germain, maîtresse du roi de Sardaigne ' . Ce prince demanda son rappel : La Chétardie rentra dans l'armée pour la troisième fois, fit en Allemagne les premières campagnes de la guerre de Sept ans, et mourut le 1" janvier 1758 dans la place de Hanau, qu'il commandait au nom du Roi.

' Flassax, V, 216.