CHOISEUL ET L'ALLIAXGE RUSSE

la Russie reculait à la pensée d'entamer une luUe ouverte avec elle, et la Suède partageait ces dispositions. Ces deux puissances se bornèrent à conclure une alliance défensive qui pourrait servir d'acheminement à une action plus décidée. Parla convention du 8 mars 1759, à laquelle la France et le Danemark furent invités à accéder, elles interdisaient à tout vaisseau de guerre étranger l'accès de la Baltique. Dans le même acte, elles garantissaient la liberté du commerce à tous les ports qui ne se trouvaient pas en état de blocus effectif, renonçaient au droit d'armer des corsaires, et affirmaient pour la première fois les principes d'où devait sortir plus tard la ligue des neutres ' . Les flottes de la Russie et de la Suède se réunirent pour assurer l'indépendance et la paix de la Baltique.

C'est sur d'autres mers que le sort de la guerre allait se décider. Fortifiés dans leur île, les Anglais attendaient nos flottes ; ne les voyant point apparaître, ils vinrent les chercher sur nos côtes; dans l'été de 1759, ils bombardaient le Havre, y brûlaient une partie des vaisseaux destinés au transport des troupes, et en même temps détruisaient l'escadre de la Méditerranée à sa sortie du détroit de Gibraltar. La descente devenait singulièrement difficile, sinon impossible, avant même d'avoir reçu un commencement d'exécution. Choiseul mesura d'un rapide coup d'œil la gravité de nos échecs et, avec la promptitude de décision qui lui était familière, se résolut à négocier dès que ie moyen se présenterait. Après six mois d'efforts infructueux pour

« Affaires étrangères. Le texte du traité fut envoyé par M. de l'Hôpital avec sa dépêche du 12 mars 1759.

ressaisir la supri-iorilé par les armes, il revenait à la poiiliqiie pacifique de liernis, mais en la transformant; il voulait traiter de concert avec nos alliés et par leur entremise, et jugeait que pour les négociations comme pour la guerre la Russie pourrait nous être du plus utile secours. Malgré l'attitude prise récemment par Elisabeth et la signaturc du traité de la Baltique, l'Angleterre s'attachait à ne pas rompre ouvertement avec la Tsarine et à conserver au moins l'apparence de bons rapports. Son ambassadeur n'avait pas été rappelé, et nul n'ignorait les relations que la cour de Londres entretenait avec quelques membres influents do celle de Pétersbourg, surtout avec la grandeduchesse Catherine. Dans ces conditions, la Russie, alliée de la France sans être l'ennemie de l'Angleterre, paraissait l'intermédiaire désigné pour porter des paroles de paix. En interposant entre les beUigérants sa médiation armée, elle pourrait concilier les prétentions respectives, imposer des concessions réciproques, mettre fin à la guerre maritime tout en pacifiant l'Allemagne, et peut-être obtenir de ■ l'Angleterre la restitution de nos colonies.

Quelque temps auparavant, le chancelier Woronzof, dans une conversation particulière avec M. de l'Hôpital, avait exprimé le désir de voir son pays jouer ce rôle d'arbitre et de pacificateur. Choiseul se hâta de relever cette insinuation, et le 8 juillet 1759 il adressait à l'Hôpital une instruction fortement motivée pour lui prescrire un plan de conduite. L'ambassadeur devait profiter de la première occasion pour glisser à l'oreille de Woronzof, comme une idée personnelle, que la Russie se procurerait une

CHOISKUL ET L'ALLI AXCE RUSSE. 357

gloire solide et des droits à la reconnaissance de l'Europe, en se portant comme médiatrice entre l'Autriche et la Prusse également épuisées par la lutte. Le différend entre les deux puissances germaniques en voie d'accommodement, Choiseul pensait que le moment serait venu d'employer les bons offices de la Piussie et peut-être ceux de la grandeduchesse Catherine pour s'aboucher avec l'Angleterre ' .

M. de l'Hôpital avait une habitude : il n'agissait jamais sans avoir consulté celui de ses secrétaires en qui il avait mis toute sa confiance, et ce secrétaire n'était autre que M. d'Eon. Le jeune homme semblait alors à l'apogée de sa fortune. Il avait résolu le problème difficile de se concilier l'estime et l'affection de son ambassadeur, tout en lui dérobant et en faisant passer par-dessus sa tète une correspondance secrète entre les deux souverains. Le bon M. de l'Hôpital ne jurait que par d'Eon et l'assurait d'une protection dont il n'avait nul besoin ; en même temps, le chevalier s'était fortifié à tel point dans la faveur de l'Impératrice et du chancelier, qu'ils lui proposèrent de s'attacher définitivement au service de l'empire. II répondit par un refus courtois, mais formel, ce dont on le félicita fort à Versailles. A ce sujet, il écrivait que depuis son arrivée en Russie, « il s'était toujours appliqué à tourner le dos à la Sibérie « et ne se sentait point l'envie de changer de position » . Les lettres particulières qu'il recevait de Tercier lui faisant connaître la pensée intime du roi de France, il ne tarda pas à s'apercevoir que ce dernier désapprouvait au fond du

' Affaires étrangèrns. Choisoiil à l'Hôpital, S juillet 1759.

cœur les vues de Choiseul concernant la médiation russe. Craignant d'augmenter le prestige de la Russie et de lui fournir l'occasion d'un succès diplomatique en lui confiant le soin d'une négociation où elle jouerait le principal rôle, Louis XV eût préféré traiter directement avec l'Angleterre, et ne s'engageait qu'à contre-cœur dans la voie où son ministre cherchait à l'entraîner. Instruit des répugnances du maître, d'Eon conseilla à son chef de ne tenir aucun compte de l'instruction du 8 juillet. L'Hôpital se conforma docilement à cet avis.

Cependant Choiseul s'étonne de cette inaction ; il patiente deux mois, puis reprend la plume, et adresse à l'amhassadeur une épître particulière où sa pensée, dépouillant les formes du langage officiel, prend un tour libre et familier. Il veut, écrit-il à l'Hôpital ^ lui ouvrir son cœur comme à un frère : c'était un moyen de lui faire passer d'assez dures vérités en ménageant son amour-propre et de l'inviter gracieusement, sans qu'il pût s'en offenser, à céder la place à un successeur plus obéissant ou plus avisé. « Per- « mettez-moi, mon cher marquis, écrivait le duc, de vous « dire que vous vous amusez un peu trop à l'apparence de « l'ambassade, et que vous ne vous occupez pas assez de « la solidité. Ma dépêche n" 48 (celle du 8 juin) vous aura " donné des notions sur le système du Roi desquelles vous « n'avez pas fait grand profit juscpi'à présent, mon cher « marquis. Apparemment que vous n'avez pas })u, mais " vous auriez dû me mander si vous entendiez et comment « vous entendiez les ordres de Sa Majesté sur un projet « aussi délicat qu'avantageux. Réfléchissez-y mûrement-

CHOISELL ET LALLIAXCE RISSE. 359

« je VOUS parle en ami, je vous dévoile notre système, et « si vous ne le sentiez pas aussi intimement que nous en « sommes pénétrés, vous êtes trop bon serviteur du Roi « pour ne pas vous l'avouer, et en ce cas, comme vous ne a voulez pas le changer, il vaudrait mieux que, sous prête texte de maladie, vous quittassiez l'ambassade que d'y « être employé à une besogne de la bonté de laquelle vous u ne seriez pas persuadé ; cet aveu de votre part ferait, je « vous assure, autant votre cour au Roi que la réussite de « ce que nous espérons de vos négociations.

« Madame la marquise de l'Hôpital m'a parlé du désir « que vous auriez d'être duc; je voudrais de tout mon « cœur pouvoir vous servir. Mettez-vous à même, par les « obligations que le Roi vous aura, de solliciter cette grâce. u Je vous dirai simplement : Il n'y a que deux moyens, « ou de remplir les vues de la dépêche n" 48 et de cette ce lettre particulière, ou de revenir. J'aimerais mieux le u premier que l'autre. Mais le deuxième réussira aussi, si « vous abandonnez promptement le premier, parce que K certainement je représenterai que vous ne pouvez pas « revenir sans récompense marquée ' . »

La lettre du duc de Choiseul se croisa avec les courriers qui apportaient d'Allemagne et de Russie une nouvelle destinée à bouleverser toutes les combinaisons. Frédéric venait d'essuyer un grand désastre.

Vers la fin de juin, l'armée russe s'était concentrée autour de Posen. De là, elle se porta résolument dans la direction

' Aiïaires étrangères. Lettre particulière du duc de Choiseul au marquis de l'Hôpital, 2 octobre 1759.

de Fraucfort-sur-1'Odor, la seconde ville du lîrandcbourg. Un corps prussien chercha à lui barrer le passage et se fit tailler en pièces près de Zullichau (23 juillet). Francfort ouvrit ses portes, et les Russes opérèrent leur jonction avec les troupes du général autrichien Laudon, accouru à leur rencontre du fond de la Silésie. Comme l'année précédente, Frédéric dut abandonner la Saxe pour marcher au secours de ses États héréditaires; il espérait renouveler son succès de Zorndorf, et par une seule bataille rangée immobiliser les Russes pour le reste de la campagne. Il les attaqua dans leur position de Kiinersdorff à quelques Heues de Francfort (13 août) ; il avait 48,000 hommes contre 80,000. Par un audacieux mouvement tournant, les Prussiens débordèrent l'aile gauche de l'ennemi et enfoncèrent sa première ligne, mais leurs efforts vinrent se briser contre la seconde, soutenue par toutes les réserves. Après onze heures de lutte, ils commençaient à fléchir, lorsque l'innombrable cavalerie russe fondit sur eux et transforma leur retraite en déroute. L'invincible armée du grand Frédéric se débanda, abandonnant ses armes, ses munitions, 172 pièces de canon. Elle avait plus de 20,000 hommes tués ou blessés, le nombre des prisonniers était innombrable ; Soltykof envoya à Pétersbourg 26 drapeaux et étendards ' . Frédéric s'était enfui du champ de bataille avec quelques hussards. « Cruel « malheur, écrivait-il peu de jours après, je n'y survivrai u pas. Les suites de la bataille sont pires que la bataille.

' Affiiirps pirangèrcs. Relation officicllo do la bataille i\c Kuncrsdorff, publiée dans la Gazelle de Sainl-Pélersbourg, et jointe à la correspondance de Russie.

HOISEl L ET L'ALLIAXCE RISSE. 361

« Je ne vois plus aucune ressource, et, })our dire la vérité, « je considère que tout est perdu ' . «

Eu effet, Frédéric eût péri, si Soltykof, poussant droit à Berlin, eût tiré de sa victoire tout le parti possible. Voyant son armée aflaibiie par des pertes cruelles, le général russe se contenta de parcourir et de ravager la Silésie, sans même songer à s'y établir et à y prendre ses quartiers d'hiver. Néanmoins, la reprise de la Saxe par les Autrichiens et leur rentrée à Dresde furent les premiers résultats de la bataille de Kiinersdorff. La puissance de Frédéric avait reçu une atteinte dont il lui paraissait difficile de se relever; après la journée du 13 août, si le roi de Prusse rallia les fuyards et parvint à reformer les débris de son armée, il ne trouva plus assez d'hommes dans les rangs épuisés de son peuple pour remplacer les morts et les prisonniers ; il demeura réduit à une poignée de soldats en face d'un ennemi dont les forces se renouvelaient sans cesse, et nul ne mit en doute que la prochaine campagne ne dût consommer sa ruine.

Par l'important service qu'elle venait de rendre à la cause commune, la Russie avait conquis le droit de parler haut dans le concert des puissances coalisées; elle en usa. Jusqu'à présent, elle avait équipé des armées, livré des batailles, dépensé son sang et son argent sans qu'elle parût vouloir tirer de la lutte aucun avantage matériel ; prouver sa fidélité à ses engagements semblait le seul but auquel elle aspirât. Toutefois, lorsqu'en mainte circonstance elle

' Cité par Rambald, 44V. Lettre ù Fiiikcnstein.

352 LOlîS XV KT ELISABETH DE IllSSIE.

vantail son désinléressement, elle entendait bien que ses alliés ne la prissent pas trop au sérieux, et n'attendait que l'occasion d'un succès pour formuler ses prétentions. L'Autriche réclamant la Silésie pour sa part du butin, et la France ayant stipulé à son profit un agrandissement territorial en Belgique, il parut juste à la Russie de chercher une compensation aux frais que la guerre lui occasionnait, et l'on sait que cette puissance a toujours manifesté un goût particulier pour les indemmités payables en territoire. D'ailleurs, elle tenait sous sa main le dédommagement qu'elle entendait se faire allouer; depuis deux ans ses armées occupaient et administraient la Prusse orientale, c'est-àdire la longue bande de terre qui borde la Baltique depuis Memel jusqu'auprès de l'embouchure de la Vistule. Après Kiinersdorff, la chancellerie moscovite fit passer aux cours de Versailles et de Vienne un mémoire en date du 26 octobre , puis une note confirmative en date du P' décembre, parlésquels la Tsarine annonçait l'intention de garder à la paix la Prusse orientale, et demandait aux gouvernements alliés de lui en garantir l'acquisition. La Russie ne comptait pas annexer cette province à ses vastes possessions, mais plutôt l'offrir aux Polonais en échange de certains districts de l'Ukraine, sur lesquels elle jetait depuis nombre d'années un regard de convoitise.

Cette prétention jeta à Versailles un indescriptible émoi. La défiance contre la Russie, très-vive de tout temps, s'y compliquait depuis peu d'un sentiment de jalousie. Cependant Louis XV se flattait encore que les armées d'Elisabeth, après l'achèvement de leur besogne en Allemagne, consen-

CHOISIE L ET L'ALLIAXCE RLSSK. 303

tiraient à s'en retourner les mains vides, et sans avoir reçu aucun prix de leurs services. Aussi la demande d'un dédommagement territorial le plongea-t-elle dans Fétonnement et lui parut-elle une insupportable exigence. Profitant de cette occasion, les inspirateurs de la diplomatie secrète s'essayèrent à ressaisir leur empire; ils jetaient feu et flamme, signalaient les dangers de la Pologne, dévoilaient l'ambition des successeurs de Pierre le Grand, et montraient l'équilibre du Nord menacé jusque dans ses fondements. Le comte de Broglie, des champs de bataille d'Allemagne, et M. Tercier, du poste paisible où l'avait rélégué la défiance de Choiseul, tenaient au Roi le même langage et unissaient leurs efforts. En même temps arrivaient à Versailles les doléances de la cour de Copenhague ; effrayé des prétentions persistantes du tsarévitch Pierre de Holstein sur le Schleswick, le Danemark eût vu avec terreur la puissance moscovite se rapprocher de ses frontières par l'acquisition de la Prusse orientale, et les alarmes de cet ancien et fidèle allié ajoutaient aux inquiétudes du Roi '. Les velléités conquérantes de la Russie devinrent pour un temps, au milieu des désastres de la guerre de Sept ans, le sujet principal de ses préoccupations.

Assez sceptique au fond sur le sort de la Prusse orientale, Choiseul comprit que le Roi n'adhérerait jamais aux prin-

' Sur les inquiétudes du Danemark, voir principalement la correspondance de Bernstorff avec Glioiseul, p. 129 à 193. A Pétersbourg, notre ambassadeur s'efforçait vainement de concilier le différend soulevé depuis près d'un demi-siècle entre la Russie et la cour de Copenhague. Le 4 mai 1758, le Danemark s'était engagé par un traité spécial avec la France, et auquel la Russie accéda plus tard, à procurer au duc de Holstein un équivalent.

364 LOUIS XV ET ÉLISABKTII DE IIUSSIE.

cipes énoncés dans la dépêche et dans la note de W'oionzof. Cependant il ne renonçait pas à l'idée d'entamer par l'entremise de la Russie une négociation pacifique. Dans ces conditions, le rôle de notre diplomatie à Pétersbourg devenait particulièrement délicat, puisqu'il consistait à demander un service à la Russie en lui en refusant un. L'insuffisance de M. de l'Hôpital éclatait à tous les yeux; sur cet article, la diplomatie secrète tombait d'accord avec le ministère : « Je ne vous dissimulerai pas » , écrivait M. de Choiseul à son ami le comte Bernstorff, « qu'en « accordant à M. de l'Hôpital autant de probité que de zèle , « je ne lui désirasse un peu plus de talents '. » « 11 ne a iaut pas balancer, disait de son côté le comte de Broglie, « à accorder à M. de l'Hôpital la permission de revenir, « s'il la demande, et même il serait bon de la lui faire déct sirer^. « Quant à Louis XV', il se montrait surtout frappé de la prodigalité du marquis, et le trouvait « bien cher ^ » . Le malheur était que l'ambassadeur ne paraissait nullement pressé de quitter son poste et manifestait le désir de passer encore une année en Russie. En le rappelant brusquement, Choiseul craignait d'afiliger un vieux et fidèle serviteur, et en même temps de froisser l'impératrice Elisabeth, qui témoignait beaucoup d'estime pour le caractère de l'Hôpital cl d'amitié pour sa personne. En celte déUcate occurrence, il eut recours à un moyen qui lui semblait de nature à concilier tous les intérêts et à ménager toutes les suscep-

' Choiseul i Bernstorff, 29 juillet 1759. Correspondance, p. 40. -Affaires étrangères. Broglie i Tcrcier. Correspondance secrète. •'Louis XV à Tercier, 11 juillet 1759. Boitaric, I, 240.

GHOISELL ET L'ALLIAXCE RUSSE. 30",

tibilités : il prit la résolution, tout en maintenant au marquis son titre d'ambassadeur et sa résidence auprès dj la cour impériale, de placer à ses côtés une sorte de coadjuteur avec succession future, c'est-à-dire un agent plus jeune et plus diligent, charge de le suppléer dans la j)artie active de sa mission, de recevoir directement des ordres et de les exécuter, et de remplacer le marquis lorsque celui-ci demanderait un congé définitif. Ce dédoublement de fonctions n'était pas sans exemple dans notre ancienne diplomatie.

Cet expédient une fois trouvé, Choiseul en fit le point de départ d'une combinaison qui semble plutôt le produit d'une féconde imagination de romancier que le résultat des sévères méditations d'un homme d'État. Parmi les reproches qu'il adressait à l'ambassadeur, il faisait figurer en première ligne celui de n'avoir point recherché les bonnes grâces de la grande-duchesse Catherine. Aux yeux de Choiseul, nul mieux que cet intermédiaire gracieux et insinuant n'eût préparé les voies à une médiation officielle entre la France et l'Angleterre. Il est vrai que Catherine nous témoignait plus que de la froideur, mais Choiseul ne se méprenait point sur la nature de ce sentiment, et l'attribuait plutôt au dépit d'un amour contrarié qu'à une animadversion raisonnée ; la grande-duchesse ne nous pardonnait point le rappel de Poniatowski. Mieux inspirée aujourd'hui, la France ne pourrait-elle guérir la blessure qu'elle avait faite, rendre à Catherine l'objet de sa tendresse, et captiver sa confiance en consolant son cœur? Un jour, dans un cercle d'intimes, la jeune femme se plaignait amèrement de l'ab-

sence de Poniatowski : « Il n'y a que la France qui puisse « le faire revenir, dit quelqu'un. — Qu'elle le fasse, reprit- « elle vivement, et je serai toute Française'. '' Le propos fut rapporté à l'Hôpital, qui le transmit à Clioiseul ; le ministre en fit son profit. Le j)remier soin de l'envoyé chargé de seconder M. de l'Hôpital dut donc être d'annoncer à la grande-duchesse que non-seulement le roi de France n'opposerait aucun obstacle au retour de Poniatowski, mais qu'il s'engageait même à y contribuer par ses démarches à Varsovie. Cette promesse serait le présent que le diplomate français apporterait à Catherine en arrivant, et elle lui assurerait un accueil favorable.

Quelque vive que dût être la reconnaissance de Catherine, Choiseul savait trop le monde et la vie pour fonder toutes ses espérances sur ce seul sentiment ; il eût préféré nous attacher la jeune princesse par un lien moins fragile. C'est ici que se révèlent la longue expérience que le duc s'était acquise en matière de galanterie et la connaissance qu'il possédait du cœur féminin jusque dans ses plus intimes replis. 11 pensait qu'en dépit du proverbe, l'amour se prolonge par l'absence, s'irrite par les obstacles, et souvent ne survit pas à la paisible possession. Catherine n'avait jamais fait preuve de constance ; si elle paraissait souhaiter passionnément le retour de Poniatowski, c'était par obstination plutôt que par attachement. Qu'on le lui rendît, et l'heure de la lassitude ne tarderait pas à sonner, surtout si en prévision de cet instant critique on s'occupait dès à présent de

* Affaires étrangères. L'Hôpital, 18 septembre 1758.

CHOISEIL ET L'ALLIAXCE RUSSE. 367

préparer un successeur au jeune comte. Le cardinal de Bernis avait eu l'idée de ramener Catherine à Soltykof ; Clioiseul, plus expert en ces matières, pensa qu'un objet nouveau aurait plus de chances d'êlre agréé; à ses yeux, le meilleur moyen d'éloigner pour l'avenir Catherine de Poniatowski était de les rapprocher temporairement et de renvoyer le favori à Pétersbourg, mais en lui suscitant un rival. Dans la pensée du ministre, celui-ci devait être Français, bien plus, Tagent et le serviteur du Roi. Ni le marquis de l'Hôpital, ni le chevalier d'Eon ne convenaient à ce rôle, quoique pour des motifs très-différents. Au contraire, le nouvel envoyé, s'il était bien choisi, pourrait consacrer par un éclatant succès la renommée de grâce, d'esprit et de galanterie que les Français s'étaient acquise dans toute l'Europe. Ni la cour, ni l'armée , ni la diplomatie ne manquaient de jeunes seigneurs spirituels et bien faits, et aucun n'eût demandé mieux que de se dévouer à l'œuvre patriotique que méditait Choiseul. Le difficile était d'en découvrir un qui joignît à ces heureuses dispositions des qualités solides et qui sut faire tourner ses succès personnels à l'avantage de son

pays'.

Par une singulière coïncidence, au moment où le secrétaire d'Etat s'efforçait de découvrir un titulaire pour le poste de ministre à Pétersbourg, la diplomatie secrète

' Affaires étrangères. Bernis à l'Hôpital, 11 novembre 1758.

* Le duc de Choiseul s'était ouvert de ses desseins sur Catherine à M. Tercier, qui en informa le comte de Broglie par une lettre en date du 2 septembre 1759, publiée dans le Secret du Roi, I, 370. C'est ainsi que nous connaissons les efforts du ministre pour susciter un rival français à Poniatowski.

poursuivait la même recherche, dans un but bien différent. Le comte de lîroglie et M. Tercier pensèrent qu'ils auraient reconquis tout le terrain perdu et accompli un coup de maître, s'ils installaient à Pétersbourg un homme dévoué à leurs principes et chargé par eux, au lieu de cimenter l'alliance avec la Russie, de préparer sa rupture, et d'être dans la capitale moscovite le représentant des intérêts polonais. Cette mesure leur semblait d'autant plus indispensable que M. d'Eon demandait avec insistance l'autorisation de rejoindre son régiment. M. de lîroglie eut promptement son candidat, qui n'était autre que M. Durand, « le meilleur « instrument politique, disait-il, qu'on put enq)loyer en " Russie ' » . Le comte écrivit au Roi pour lui recommander ce choix. Cette fois le piège était trop visible pour que Choiseul s'y laissât prendre ; le duc connaissait les principes, les relations et les antécédents de M. Durand, et opposa à son envoi un refus péremptoire. En même temps, il faisait signer par le Roi les lettres de créance de M. de Breteuil, jeune homme de vingt-sept ans, de bonne mine et d'élégantes manières, colonel d'un régiment de cavalerie, mais employé depuis quelque temps avec succès dans la carrière des négociations.

M. de Broglie voyageait en Flandre pour ses affaires personnelles, lorsqu'il apprit la nomination de M. de BreteuO. 11 revint aussitôt à Paris, où il se concerta avec Tercier sur le parti à prendre. Le nouveau ministre n'avait nulle connaissance du secret; devant son élévation à M. deChoiseul,

' .affaires élrangères. Correspondance socrèto. Broglie à Tercier.

CHOISELL ET L'ALLIAXGE RUSSE. 3G9

il montrait beaucoup de dévouement à l'auteur de sa fortune. Cependant, s'il appartenait au duc, ne pouvait-il lui être ravi ? Si la diplomatie secrète ne l'avait point enfanté, ne pouvait-elle l'adopter et le faire sien? M. de Breteuil avait de l'ambition et le désir de poursuivre ses premiers succès. Pour qu'on pût compter sur lui, il suffisait de l'avertir par un mot que le vrai moyen de plaire au maître n'était point de suivre les ordres du ministre. Ce mot, ]\IAI. de Broglie et Tercier demandèrent au Roi de le prononcer, et après quelques bési talions, Louis XV y consentit. Les appréhensions que lui causaient les projets de la Russie sur l'Lkraine, en provoquant de sa part un redoublement de sollicilude pour les Polonais, le ramenaient définitivement à la politique personnelle et mystérieuse qu'il avait paru délaisser un instant, «Monsieur le baron de « Breteuil, écrivit-il aujeune diplomate le 26 février 1760, « sur les comptes avantageux qui m'ont été rendus de « vous, je me suis déterminéà vous nommer mon ministre « plénipotentiaire en Russie et à vous admettre à une cora respondance secrète avec moi, que je n'ai jamais voulu « qui passât par mon ministre des affaires étrangères. Le « comte de Broglie, qui vous remettra cette lettre, et le « sieur Tercier, en ont seuls la direction, et vous ajouterez " foi à ce qu'ils vous diront de ma part ' . » En même temps, le Roi ordonnait au baron de Breteuil, soits les plus grandes

' Louis XV au baron de Breteuil, 26 février 1760. Lettre publiée par Flassan, t. VI, p. 289. M. de Flassan, ayant eu communication des papiers du baron de Breteuil, a pu insérer dans son ouvrage certaines pièces de la correspondance secrète dont cet agent avait retenu copie.

peines, de garder le secret sur cette communication eni^ers qui que ce soit au monde, sauf de Broglie et Tercier, et de faire connaître à ces derniers les instructions soit écrites, soit verbales, qu'il recevrait du ministre. Ainsi l'émissaire que Choiseul avait désigné pour représenter et servir en Russie sa pensée personnelle se transformait soudain en instrument de ses ennemis. Cet escamotage dut paraître aux confidents du Roi une piquante revanche des persécutions qu'ils avaient subies et amuser pour quelques instants la frivolité de Louis XV.

Avant le départ du baron, Choiseul eut avec lui de longues conférences où il lui dévoila le rôle hardi et singulier qu'il entendait lui faire jouer à la cour d'Elisabeth. 11 va sans dire que ce point délicat ne fut même pas effleuré dans les instructions écrites. Celles-ci, rédigées sous forme de volumineux mémoire, contiennent plus de considérations générales que de recommandations positives; elles peuvent se résumer en quelques mots : la Russie est une puissance ambitieuse, redoutable, persévérante; il serait dangereux pour nous qu'elle prît un trop grand accroissement ; néanmoins, comme pour l'instant elle est notre alliée, il faut l'employer le plus utilement possible à nous procurer une paix honorable, et en attendant, à nous assister avec efficacité dans la lutte; de la Pologne pas un mot. Deux passages des instructions ministérielles sont à signaler : dans le premier il est recommandé à Breteuil d'annoncer formellement à Catherine que la France travaille à faire revenir Poniatowski ; le second a trait à la Prusse orientale. Sur cette affaire épineuse, Choiseul, « l'homme du monde le plus fertile en

CHOISEUL ET L'ALLIAX^CE lilSSE. 371

« expédients' v , comme l'a écrit un de ses amis, renvoie simplement la Russie à s'expliquer avec l'Autriche : la France n'étant que partie auxiliaire dans la guerre de Prusse, oùla cour de Vienne figure comme partie principale, c'est avec celte puissance que la Tsarine devra discuter la nature et l'importance du dédommagement territorial auquel elle prétend ^ .

Le mémoire de Choiseul fut communiqué en entier, et ses paroles furent redites mot pour mot à AIM. de Broglie et Tercier. Ceux-ci prirent la plume à leur tour et rédigèrent une longue instruction secrète destinée à effacer l'effet de celle du ministre, à ne rien laisser subsister de ses ordres, et à imposer à M. de Breteuil, au nom du Roi, une règle de conduite conforme à leurs sentiments. Cette pièce a une importance capitale dans l'histoire de la diplomatie secrète, dont elle expose avec autant de précision que de détails le but et les moyens d'action. Le comte de Broglie l'a inspirée, Tercier l'a rédigée, elle Roi se l'est appropriée en la signant. Elle indique avec quelle désinvolture Louis XV, tout entier à son idée fixe, sacrifiait les intérêts les plus pressants de son royaume, les ménagements dus à de puissants alliés, les exigences de la lutte contre Frédéric, et la nécessité d'étouffer dans son germe la grandeur menaçante de la Prusse, à l'avantage problématique de maintenir l'indépendance anarchique de la Pologne et de s'assurer une influence prépondérante sur les destinées de cette république,

1 Souvenirs du baron deGlekhen, 1 vol. in-18, Paris, Tcchcncr, 1807.

2 Affaires étrangères. Instruction officielle à AI. de Breteuil, 16 mars 1760. Cette pièce a été publiée par Flassav, t. VI, p. 193.

« Si le sieur baron de Breteuil, dit l'instruclioii secrèle ' , « a dû être flatté de la marque publique de confiance dont « Sa Majesté l'a honoré en le nommant son ministre plé- « nipolcntiairc près l'impératrice de Russie, cette satisfac- « tion doit infiniment augmenter par l'honneur qu'elle lui " fait de l'admettre à une correspondance directe avec elle, u et à la connaissance d'une négociation secrète que jus- « qu'à présent elle a seule dirigée et qui a été inconnue de « tous ses ministres. Sa Majesté s'y est déterminée sur la " connaissance qu'elle a eue de la sagesse du baron do " Breteuil, persuadée de plus qu'uniquement occupé du « soin de la servir utilement et de lui plaire, il n'aura « que cet objet en vue, pour exécuter fidèlement les ordres « secrets qui lui seront donnés, et qu'il se comportera avec « tant de prudence et de circonspection que jamais ce « secret ne puisse être découvert...

« On ne parlera pas dans cette instruction de ce qui avait " été écrit au marquis de rH(q)ital pour engager une négoce ciation qui, par le moyen et même la médiation de l'im- « pératrice de Russie, terminât la guerre d'Allemagne, ni do a ce qui en a empêché. Les inconvénients qui auraient pu « résulter de l'influence et de la prépondérance si dange- « reuse que de cette manière la Russie aurait acquises, et " des avantages réels qu'elle se serait procurés, sont trop

' Inslruction secrète au baron de Breteuil, l'^'' avril 1760. Affaires étrangères. Correspondance de Russie, 3'= supplément. Aucun des auteurs qui se sont occupés de la correspondance secrète n'a paru soupçonner l'existence de cette pièce. Elle constitue, à noire avis, l'acte d'accusation le plus formel qui se puisse dresser contre la politique personnelle de Louis XV^

CHOISIUL ET L'ALLIAMCK lUSSK. 373

" connus j)Our qu'on les détaille ici ; on doit donc regarder « comme heureux pour les intérêts du Roi que le marquis « de l'Hôpital, déférant sur cet article aux conseils pru- « dents du sieur d'Eon, ait laissé échapper l'occasion qu'il ce lui était si vivement recommandé de saisir.

a On ne traitera dans ce mémoire que de la négociation « secrète. Les instructions ministérielles ne parlant point t: de la Pologne, article qui a tant de relations avec la u Russie, ce serait une raison suffisante d'instruire le baron « de Breteuil spécialement sur cet objet, si Sa Majesté « n'avait encore d'autres motifs plus particuliers de le faire. « La négociation secrète paraît au premier aspect étrange gère à la Russie, puisqu'elle regarde directement les u Polonais; mais l'influence que la cour de Pétersbourg « peut et doit y avoir, fait que le ministre du Roi auprès de « l'impératrice de Russie doit y veiller avec autant d'atten- « tion que ceux que Sa Alajesté a honorés de ses ordres en « Pologne. Protéger les libertés et la constitution de la « république de Pologne , la préserver de tout danger « d'asservissement de la part des puissances voisines, préci venir les troubles intérieurs dans le droit qui lui est si « précieux de la libre élection de ses rois, veiller à ce que, « dans le cas de cet événement, la République choisisse « pour la gouverner un prince qui soit agréable à Sa Majesté « et s'oppose au succès des vues de toute faction contraire, u tels sont les objets principaux de cette correspondance u secrète. «

L'auteur du mémoire expose alors l'historique de nos relations avec la Pologne, retrace la situation présente

(le cet Etat, passe eu revue Jes différentes factions qui s'y disputent la prééminence, et montre l'ancien parti français j)rêt à se rallier à la voix de nos agents pour recommencer la lutte contre le parti russe et l'influence des Czartoryski; prévoyant ensuite la fin prochaine du roi de Pologne, il insiste sur la nécessité de ne point nous laisser surprendre par cet événement, et de nous préparer dès aujourd'hui à faire face à toutes les éventualités. De nombreux candidats brigueront la couronne élective de Pologne ; chacun d'eux cherchera au dehors son principal appui. La France a jeté son dévolu sur le prince Xavier de Saxe, troisième fils du roi actuel et frère préféré de la Dauphine ' . C'est à préparer l'élection de ce prince que doivent tendre tous les ressorts de notre politique dans le Nord, à Pétersbourg comme à larsovie.

Dans l'esprit du roi et de son conseil secrjt, l'alliance avec Elisabeth est le meilleur instrument à employer contre la Russie, puisqu'elle permet « de veiller auprès de cette u princesse aux intérêts de la Pologne, de profiter de notre « réunion avec son empire pour procurer les avantages « de la République, et pour détourner ce qui pourrait « lui être nuisible tant pour le présent que pour l'avenir» . Louis XV avoue ingénument qu'il ne s'est point proposé d'autre but en conseutantà l'établissement d'une correspondance particulière avec Elisabeth. M. de Breteuil devra s'inspirer des mêmes sentiments j il ne négligera aucun

' Le fils de Louis XV avait épousé la fille d'Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne. De ce mariage naquirent Louis XVI, Louis XV III ert Charles X.