CHOISEIL ET L'ALLIANCE RUSSE

encourageant aux relations du baron de Breteuil avec la grande-duchesse; malheureusement le jeune homme ne profita guère de ce premier succès. Refusant de prendre au sérieux le rôle que Choiseul l'avait invité à jouer auprès de Catherine, il mit dans ses rapports avec elle ce qu'il faut de galanterie pour animer la conversation entre une princesse aimable et peu sévère et un diplomate de vingt-sept ans, mais rien de plus. Il venait de se marier récemment, semblait aimer sa femme, et M. de Choiseul avait oublié de lui défendre d'amener madame de Breteuil à Pétersbourg.

Le baron ne chercha pas davantage à mettre en usage au profit de nos intérêts politiques les bonnes dispositions de Catherine envers la France et envers le Roi. Gêné par des ordres contradictoires , il avait pris son parti de l'abstention, agissait peu, et envoyé en Russie pour faire autrement et mieux que M. de l'Hôpital, se modelait sur lui. D'ailleurs, les occasions d'entretenir la Tsarine devenaient de plus en plus rares; la santé d'Elisabeth dépérissait; chaque jour, ses souffrances devenaient plus vives, et son humeur plus sombre ; elle passait parfois de longues semaines sans paraître à la cour'. Avec IVoronzof, Breteuil s'était mis promptement sur un pied de confiance et d'infimité, mais se contentait d'effleurer la politique dans ses entretiens. Sans s'efforcer d'inspirer au chancelier des sentiments plus favorables à la Pologne, il évitait surtout de lui parler des opérations militaires et de lui conseiller d'énergiques résolutions. Lç premier résultat des efforts de la diplo-

1 Affaires étrangères. Brotouil, 5 septembre 1760.

iiiatie secrète fut d'annuler l'action de la France en Russie, sans la faire tourner au profit des Polonais , et l'on ne saurait douter que la réserve de nos représentants n'ait exercé une iufluence néfaste sur les incertitudes et les lenleurs des généraux d'Elisabelii pendant la campagne de 1760.

Les Autrichiens et les Russes s'étaient proposé d'opérer leur jonction pendant l'été au cœur même de laSilésie. Les premiers furent exacts au rendez-vous ; leur général Laudon accabla à Landshut un corps prussien, prit Glatz et poussa jusqu'aux portes de Breslau. Les Russes se faisaient attendre ; pour se joindre à leurs alliés, ils avaient à repousser le prince Henri de Prusse, qui, opposant à l'armée de Soltykof sa science manœuvj-ière, l'arrêtait sur les bords de l'Oder par d'habiles temporisations. Frédéric, après avoir essayé en vain de reconquérir Dresde, eut le temps d'accourir en Silésie. Il repoussa Laudon à la journée de Liegnitz, dégagea Breslau, et se réunit au corps du prince Henri ; du même coup les deux armées prussiennes opéraient leur jonction et empêchaient celle de leurs ennemis. Restés seuls en présence de Frédéric, les Russes n'osèrent risquer une action et se mirent en retraite dès le milieu de l'été, après quelques mois de campagne où, se conformant à la lettre au vœu de Louis XV, ils n'avaient ni essuyé d'échec décisif ni remporté de succès.

Cette mollesse ne ûiisait point le compte de la haine d'Elisabeth ; un ordre impérial prescrivit la reprise des opérations. Frédéric venait de retourner en Saxe ; la route

CHOISELL KT LALLIAXCE RISSK. 385

de Berlin était libre. Un gros corps d'armée russe s'y jota, surprit la capitale presque désarmée, s'en empara après quelques heures de combat, prit les arsenaux, détruisit les magasins, et accabla la ville sous le poids des contributions de guerre et des réquisitions. La nouvelle de l'entrée triomphale des Russes à Berlin frappa douloureusement Frédéric et combla de joie tous ses ennemis; l'Europe crut la Prusse frappée au cœur. Cependant Frédéric remontait vers sa capitale ; Daun, avec l'armée autrichienne de Saxe, se lança à sa poursuite. Entre les Russes qui avaient évacué Berlin, mais tenaient encore une partie du Brandebourg, et les Autrichiens qui se préparaient à hiverner sur l'Elbe, Frédéric se trouvait réduit à un territoire moins étendu que l'électoral de ses pères. Plutôt que de périr étouffé, il préféra tenter encore une fois la fortune des armes, attaqua l'armée de Daun près de Torgau, et par une bataille où près de 15,000 hommes perdirent la vie, força les Autrichiens à rétrograder dans le sud (7 novembre). En apprenant l'échec de leurs alliés, les Russes rentrèrent en Pologne, et Frédéric mit à profit les quelques mois de répit que lui laissait l'ennemi pour reprendre haleine et réparer ses forces.

Les Russes attribuaient leurs hésitations aux difficultés qu'ils éprouvaient à s'approvisionner et à maintenir leurs connnunications. Les provinces polonaises de Posen et de Varsovie ne leur offraient point une seule place oîi ils pussent établir en sûreté leurs magasins, installer leurs arsenaux, et se retirer en cas d'échec; la République ne voulait point de forteresses sur son t-rritoire; « les forteresses,

disaient les Polonais, sont le frein de la liiierté ' 5). Cependant sur les derrières de l'armée russe, une ville, Dantzick, eût pu lui servir de point d'appui et de ravitaillement. Riche et peuplée, munie d'un système de fortifications trèsdéveloppé, elle eût nourri pendant de longs mois et abrité sous le canon de ses forts une armée tout entière. Mais la vieille cité hanséatique, république indépendante sous la suzeraineté de la Pologne, avait dû à cette qualité, ainsi qu'aux efforts de la diplomatie française et autrichienne, d'échapper jusqu'à présent à l'occupation moscovite. Après a campagne de 1760, les Russes reprirent le projet de s'y établir au moyen d'une entente préalable avec les magistrats ; ils comptaient faire de Dautzick leur principal place d'armes et y préparer l'expédition qu'ils méditaient contre la Poméranie prussienne. Cette fois encore, ils se heurtèrent au mauvais vouloir des puissances occidentales; l'occupation de Dantzick eût semblé à Louis XV une menace de plus à l'adresse de la Pologne; nantis de ce gage précieux, les Russes consentiraient-ils à s'en dessaisir avant d'avoir fait triompher leurs prétentions sur la Prusse orientale ou sur l'Ukraine? La diplomatie secrète se remit en campagne, et le baron de Breteuil reçut la lettre suivante, signée de Louis XV lui-même :

« Monsieur le baron de lircteuil, quoique je puisse douter « d'un article que contiennent les avis que je reçois de « Pologne, puisque vos dépêches ne m'en parlent |)oint, « il est cependant trop intéressant pour perdre un moment

' Idée sur la république de Pologne, p. 255. Voir chapitre préliminaire, p. 8.