CHOISEUL ET L'ALLIAXGE RUSSE

Instruit par Favier des volontés du ministre, Breteuil n'osa s'y conformer avant d'avoir consulté directement le Roi. Il demanda à ce dernier la permission d'obéir, cherchant à le « rassurer sur les inconvénients qui auraient pu résulter « de l'influence et de la prépondérance que le ton de mé- « diatrice aurait données à la Russie après deux batailles a gagnées. — ^11 me paraît, Sire, ajoutait-il, que ce danger « n'est plus le même, aujourd'hui que la Russie a fait la plus « pitoyable de toutes les campagnes ' . » Cette dernière raison parut péremptoire au souverain, qui accorda à Breteuil l'autorisation d'agir. La Russie ayant accueilli favorablement la première ouverture, dès le mois de janvier 1761, un échange de vues s'établit entre les deux gouvernements sur les moyens les plus propres à assurer le rétablissement de la paix ^ .

Choiseul soumit à nos alliés de Russie un projet de déclaration aux cours d'Angleterre et de Prusse. Pendant l'année précédente, ces dernières, par l'intermédiaire de l'ambassadeur britannique k la Haye, avaient adressé aux puissances intéressées la proposition d'un congrès général. Cette ouverture nous offrait une entrée en matière et nous évitait l'embarras de faire les premiers pas. La déclaration française était donc conçue en forme de réponse; an lieu

Roi par le comte de Broglie après le partage de la Pologne, et publié pour la première fois par M. de Ségur dans son ouvrage intitulé : la Politique de tous les cabinets de l'Europe. Paris, 1793.

' Breteuil au Roi. Lettre secrète, 27 septembre 1760, publiée par Flas- SAV, VI, 372.

' Louis XV écrivit à Elisabeth, pour la porter à la paix, une lettre où il lui parlait de la » tendre confiance » qu'il avait mise en elle.

302 LOIIS X\ KT KLISARETH DE RUSSIE.

d'un congrès, Clioisoul en proposait deux. Le premier eùl eu pour objet unique la reconciliation de la France et de l'Angleterre; le second, la conclusion de la paix entre le roi de Prusse d'une part, et de l'autre les souverains d'Autriche, de France, de Saxe et de Russie. En séparant ainsi les négociations, le ministre de Louis XV espérait vaincre la résistance et calmer les défiances de l'Autriche; Marie- Thérèse ne se résignait à traiter qu'à son corps défendant, distinguait soigneusement ses intérêts des nôtres, et eût craint qu'un congrès unique, mettant en connnun les avantages et les pertes de toute l'alliance, n'obligeât l'Autriche à restituer ses conquêtes sur la Prusse en échange des possessions que nous rendrait l'Angleterre. Enfin Choiseul demandait un armistice qui eut prévenu la reprise des hostilités entre les divers belligérants ' .

A Pétersbourg, nos propositions furent l'objet d'un examen approfondi. La conférence s'assembla; c'était une sorte de comité de gouvernement composé des principaux dignitaires de l'Empire , et où se discutaient les affaires d'Etat, avant d'être soumises à la décision suprême de l'Impératrice. W'oronzof apportait dans la conférence l'autorité de son nom et de sa situation ; le chambellan Schouvalof passait pour y rejiréscnter la pensée personnelle de la souveraine; le grand-duc héritier en avait été exclu comme suspect de partialité envers la Prusse. Des délibérations de la conférence sortit un plan complet de négociation, communiqué aussitôt au cabinet de Versailles,

' Affaires étrangères. Correspondance de Russie, décembre 17C0.

CHOISKLL ET L'ALLIANCE RISSE. y 93

et plus favorable à la France que le projet français. La Russie, il est vrai, ne consentait qu'à un armistice de courte durée ; elle tenait à recommencer au plus vite et à poursuivre énergiquemcnt la guerre en Allemagne, si les tentatives d'accommodement n'aboutissaient point. Quant à la séparation des négociations, elle l'admettait pour la rédaction des articles préliminaires, les traités de paix définitifs devant être soumis à la ratification d'un congrès général. Enfin, PJlisabetli maintenait sa proposition de renoncer à la Prusse orientale, mais elle entendait que cette concession servit les intérêts de ses alliés et ne fût pas inutile aux siens ; elle ne l'offrait donc que sous conditions. Elle déclarerait au cabinet de Londres que, résignée à abandonner ses conquêtes dans un but de conciliation, elle attendait des Anglais une réciprocité de sacrifices, et qu'elle subordonnait la restitution de la Prusse au rétablissement de la paix maritime. En reconnaissance de ce procédé, la cour de Versailles s'engagerait secrètement à appuyer auprès de la diète de Varsovie les demandes de la Russie tendant à une rectification de frontières du côté de l'Lkraine'.

11 est facile de voir quel parti la France pouvait tirer de ces propositions. Frédéric tenait essentiellement à recouvrer la province qui avait servi de berceau à la puissance de ses pères ; d'autre part, il jouissait à Londres d'un crédit considérable. « 11 n'est pas seulement roi de Prusse, « écrivait Bernis à Cboiseul quelques années aupara- « vaut, mais encore premier ministre du roi d'Angle-

' Aiïiiircs étrangères. Broloiiil, 4 février 17GI.

« terre', jj Le désir de mainlcnir l'intégrité de la monarchie prussienne et la nécessité de ménager la Russie pouvaient porter l'Angleterre à se montrer plus facile dans ses négociations avec nous et peut-être à nous rendre une partie de ses conquêtes d'outre-mer. Il est vrai cpie, pour obtenir cet avantage, il fallait que la France renonçât à contrarier l'agrandissement de la Russie aux dépens de la Pologne, et s'engageât même à le favoriser dans une certaine mesure.

Cette obligation était la seule qu'Elisabeth prétendait nous imposer. Toutefois elle nous faisait part en même temps d'un' désir qui depuis de longues années préoccupait son cœur. Elle n'avait jamais renoncé à l'espoir de convertir le rapprochement précaire que les événements de 1757 avaient amené entre les deux couronnes en alliance directe et durable. « Cette alliance, disait Woronzof à « Breteuil, l'Impératrice la souhaite très-sincèrement, et il « paraît qu'il serait plus avantageux de la cimenter avant « que d'entamer les moyens de conclure la paix^. » Dès la fin de 1760, Ehsabeth avait fait passer à Louis XV par l'intermédiaire de Woronzof et de Tercier une lettre confidentielle dans laquelle, tout en témoignant de son désir de travailler à une pacification générale, elle proposait la signature d'un nouveau traité d'alliance, plus étendu et plus explicite que les précédents^; ce pacte serait conclu

' Cité par W. Filon dans son Mémoire sur l'ambassade de Clioiseul à Vienne, lu à l'Académie des sciences morales et politiques en 1872, p. 47.

^ Affaires étrangères. Breteuil, 14 janvier 1761.

^ Jbid. Correspondance secrète. Woronzof, au nom de l'Impératrice, à Tercier, 9 décembre (vieux style) 1760.

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entre la France et la Russie sans intermédiaire et sans la participation de l'Autriche.

En résumé, s'acquérir des droits à notre reconnaissance en facilitant notre accommodement avec l'Angleterre, puis se réclamer du service rendu pour obtenir notre concours en Pologne et enchaîner désormais notre poHtique à celle de la Russie, tel était le plan de la Tsarine ; il ne manquait, il faut en convenir, ni de prudence ni d'adresse.

On comprendra aisément que Choiseul, poursuivi par l'idée patriotique de sauver les débris de notre empire colonial, ait adhéré sans scrupule aux propositions russes. « Elles ne souffriront, écrivait-il à Breteuil, aucune con- « tradiction de notre part; je n'ai qu'une observation à « vous faire, c'est qu'il convient que M. le chancelier vous a remette ministériellement une note qui contiendra les « deux conditions auxquelles la Russie paraît vouloir atta- « cher sa renonciation au royaume de Prusse. Ces condia tions sont que l'Angleterre se réconcilie avec nous et « que nous procurions à la Russie quelques dédommage- « ments relativement à l'Ukraine. Nous ferons volontiers ce abstraction de toute délicatesse sur ce qui nous regarde « vis-à-vis de la cour de Londres, et nous serons en droit « de nous servir des avantages que la cour de Pétersbourg « voudrait pouvoir retirer pour elle-même de l'abandon « qu'elle ferait de la Prusse, pour persuader à la cour de « Vienne que les pays que nous avons conquis sur Sa Ala- « jesté Prussienne doivent aussi nous fournir des compencc sations à offrir pour les restitutions que nous aurons à « demander pour nous-mêmes. Vous voyez que, bien loin

396 LOriS \\ 1:T KMSAliKTH I)K Hl SSIK.

« de cliciclicr à cnibarrasser et à retarder les iicgociaa lions, nous sommes disposés à sacrifier au prompt « rclablissemenl de la paix les considérations moins « essentielles qui, dans d'autres circonstances, exciteraient ce notre attention et blesseraient peut-être notre amour- « j)ropre ' . «

IJrcteuil exposa le contenu de cette dépèche à Woronzof, qui en approuva l'esprit. Les pourparlers entre la France et l'Angleterre allaient s'ouvrir par l'entremise du prince Galitsyne, ambassadeur de la Tsarine à Londres. Woronzof parut disposé à préparer une note officielle qui exposerait les intentions de la Russie, et qui, se produisant en temps opportun, c'est-à-dire à l'instant où la négociation s'entamerait sérieusement , serait de nature à produire sur sa marche un effet décisif, lîreteuil s'applaudissait de ce résultat qui devait avoir l'avantage, disait-il, « d'assurer « ou du moins de faciliter la rentrée de nos possessions en a Amérique - 55 , lorsqu'il reçut de Versailles une nouvelle dépêche datée du 13 mai, et indiquant de la ])art de Choiseul un mouvement de recul; le premier ministre français semblait regretter de s'être trop avancé et d'avoir mis trop d'empressement à accepter les offres et les conditions de la Russie. « Il n'est pas temps encore de traiter ce qui regarde a les vues de la Russie sur l'L kraine polonaise, disait-il, u et vous devez à cet égard vous renfermer dans les « assurances généiales de la disposition où est le Roi de « marquer, autant qu'il sera possible, sa bonne volonté

' Affairos ('trarigèrcs. Clioisciil ;\ lîrelcuil, 10 mars 17G1. ^-Ibiil. r.rctruil, 10 avril 17C1.

CHOISEIL ET L'ALLIAXCE RUSSE. ;397

« pourtoutce qui peut inlcrcsserrimpcratrice de Russie ' . 55 Il y avait loin de ce ton hésitant au langage décidé ou tout au moins résigné que parlait la France deux mois auparavant. Dans cet intervalle, que s'était-il passé à Versailles, et comment expliquer cette rétractation? L'attribucrons-nous aux représentations de l'Autriche? Sans doute, ■Marie-Thérèse eût vu de mauvais œil s'établir une compensation entre les conquêtes de la Russie et celles de l'Angleterre ; cependant aucune pièce ne révèle son ingérence dans une affaire qui ne la concernait point directement. La vérité est que Choiseul se heurta au refus formel du Roi de persévérer dans la voie des concessions et de la confiance envers la Russie. Comme toujours, la volonté du maître se fit sentir tardivement, mais avec une ténacité obstinée. Louis XV jugea qu'Elisabeth mettait ses bons offices à un prix trop élevé ; si son amour-propre se fût résigné à devoir la restitution de quelques-unes de nos colonies au concours d'un xillié qu'il considérait peu, sa tendre sollicitude pour les Polonais s'alarmait à la pensée qu'un arrangement relatif aux limités de l'Ukraine pourrait dissimuler à leur égard une véritable spohation. Il paralysa donc l'action de son ministre, puis se mit à agir pour son compte par les sentiers détournés que l'on connaît. Tercier eut ordre de diriger en sous-main la conduite de Rreteuil dans un sens conforme aux vues du Roi.

L'occasion parut bonne quand il fallut répoudre à Ja proposition d'alliance directe que la Tsarine nous avait fait

' Affaires ctranyèrcf. Choiseul à Brclcuil, 13 mai l7Gi.

adresser par Woronzof. Choiseul avait appris cette ouverture avec joie, et proposait même d'accorder à la Russie les subsides que nous lui avions toujours refusés. Par ordre du Roi, Tercier écrivit à Woronzof une lettre débordant des expressions de la plus vive reconnaissance ' , mais en même temps il suggérait à M. de Breteuil le moyen le plus propre à prévenir une intervention russe en notre faveur et à suspendre la négociation d'alliance, en lui recommandant de se dérober à toute discussion sur l' Ukraine : « Je « suis persuadé, disait-il, que les vues secrètes de Sa Mais jesté vous serviront toujours de point fixe dans votre « négociation, et que non-seulement vous ne laisserez rien « insérer dans cette alliance de contraire à ces vues, mais " que vous suggérerez même à AI. le duc de Choiseul, « sans affectation, des idées pour les faire réussir ou des « objections assez fortes pour le détourner de se prêter à " ce qui pourrait les traverser Le désistement de l'impé- 'c ratrice de ses prétentions sur la Prusse, objet si capital u pour la Pologne, est un grand point, mais il est à craindre « qu'elle ne veuille se dédommager du coté de l'Ukraine. « Si nous préservons la République sur ces deux points et « que Dantzick reste libre, ainsi qu'il paraît qu'on doit « l'espérer, nous saurons bien faire valoir à la Pologne le « service que Sa Majesté lui aura rendu ". «

Ces observations étaient présentées à M. de Breteuil sous forme de conseils; peu après, Louis W se résolut à les

' Affaires étrangères. Corrcspoiidancc sccrctf. Tcrcicr, au nom du Roi, à Woronzof, 23 mars 1761.

- lùid. Terrier i Breteuil, 23 mars 1761.

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appuyer par un ordre impératif. Il lui était revenu que le baron, n'ayant pas encore reçu la missive de Tercier, continuait à entretenir les espérances des ministres russes ; il ne combattait pas leurs prétentions sur l'Ukraine, exprimait l'espoir d'apposer promptement sa signature au bas d'un nouveau traité d'alliance, et avait été jusqu'à discuter avec Woronzof les bases d'une action commune en Pologne lorsque s'ouvrirait la vacance du trône. Cette fois, Louis X i jugea indispensable d'intervenir en personne dans la négociation pour l'arrêter court , et il écrivit à M. de Breteuil cette lettre hautaine et explicite, qui peint son caractère et résume sa politique :

« Du Roi aubaron de Breteuil. Marly,8juin 1761 . — Monte sieur le baron de Breteuil, les extraits qui accompagnent « votre lettre du 1" de mars me font croire que vous avez « porté trop loin vos ouvertures avec le ministère de Russie . « C'est à lui à faire les premiers pas; je dois avoir pour « politique de l'y accoutumer ; les Russes sont trop avance tageux dès qu'ils sont recherchés. L'expérience m'a fait « connaître d'ailleurs que le plus grand avantage que je « puisse tirer d'une alliance avec eux, c'est d'empêcher le « mal qu'ils pourraient nous faire par d'étroites liaisons « avec mes ennemis ; je désire donc qu'en traitant, avec « les Russes vous vous conformiez à ces principes, et que « vous évitiez de m'engager dans des explications sur la « succession au trône de la Pologne. J'ai lieu de croire « qu'en autorisant les Russes à s'emparer de l'Ukraine, je ne « ferais qu'augmenter le refroidissement des Turcs à mon « égard ; ce serait d'ailleurs prendre part à une véritable

" injustice ; je payerais trop cher dans ce cas une alliance « contractée avec un Etat où l'intrigue prend tous les jours u une nouvelle force, jusqu'au point de rendre infructueux - les ordres les plus précis delà souveraine, et oii l'incerti- « tilde de la succession ne permet pas qu'on puisse donner « de la confiance aux engagements les plus solennels.

« Je sens la difficulté à concilier les instructions que je « vous envoie avec celles que vous recevez du duc de Choi- « seul, mais j'exige de vous que vous fassiez tous vos " efforts pour ramener moii ministre à des principes plus « favorables à la Pologne que ceux qu'il peut avoir, sans « cependant trop l'effaroucher ni lui donner de suspicion, « et je compte que vous emploierez dans cette occasion « l'adresse dont vous êtes capable, et que vous méricc terez par là de plus en plus les sentiments que j'ai pour et vous ' . »

L'instruction royale partit accompagnée d'une note explicative oii Tercier recommandait formellement à Breteuil de ne plus prononcer le nom de l'Ukraine, d'éviter toute allusion à la succession de Pologne, et même de ne point laire montre de tendances pacifiques trop marquées ". Devant des ordres aussi précis, Breteuil n'avait qu'à s'incliner; il laissa tomber toute négociation, reçut sans y répondre les insinuations pressantes de Woronzof, et lorsque le chancelier lui parlait de traité d'alliance, feignait de comprendre traité de commerce ^. Voyant ainsi rejeter ses offres de

' Affaires étrangères. Corrc'spondancc secrète.

- Ibid. Tercier à Breteuil, 8 juin 1761.

"^ Ibid. Correspondance officielle. Breteuil, 2 ao ùt 17G1.